LA FLANDRE AUX ABOIS

qui y semait, la richesse par mille canaux, est complètement arrêté. L'Artois, le Hainaut, la Flandre, sont ravagés par les soldats, exaspérés par la souffrance, et qu'on ne peut plus faire obéir quand on ne les nourrit pas. Chaque jour des députés des villes de Flandre viennent assiéger le prince en lui demandant du pain ; et comment leur en donnerait-il, quand il n'en a pas pour ses soldats? On a beau se redire, en voyant tout ceci, que la Flandre a mérité son sort en rentrant d'elle-même sous le joug qu'elle a brisé, et en baisant la main qui la châtie; même en la blâmant, on ne peut s'empêcher de la plaindre. Et le fardeau doit lui sembler plus pesant encore quand elle voit la Hollande sa sœur, au milieu même d'une lutte désespérée, grandir chaque jour en richesse et en audace, et couvrir déjà les mers de ses vaisseaux.

Philippe, pour répondre aux plaintes incessantes du vainqueur d'Anvers, et peut-être aussi aux sourds reproches de sa conscience, s'était décidé à envoyer à Farnèse 600 mille ducats. Un trait achèvera de le peindre : en faisant expédier ce tardif subside après lequel soupiraient Parme et ses troupes affamées, il ne rougit pas d'en soustraire le tiers pour Guise, son lieutenant en France comme Farnèse dans les Pays-Bas. « Il faut tenir, écrit-il, les Français en haleine chez eux, et y alimenter la guerre civile; car la paix serait la destruction des catholiques; arrangez-vous pour donner une bonne couleur à l'affaire, car, après tout, c'est encore dans l'intérêt des Pays-Bas! » (Archives de Simancas, Motley, 505. J

La première victime immolée sur l'autel de la paix avait été Leicester; la seconde, ce fut la Hollande. Ces négociations interlopes, entamées par d'obscurs intri-

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gants, qu'on désavouait au besoin, ne pouvaient pas aboutir. Elles finirent par se rompre, après un échange fas.idieux de fades compliments entre la reine et Farnèse. Elisabeth, honteuse de ses avances, rejeta tout sur l'effronterie de quelques agents subalternes, qui s'étaient attribué auprès du prince des pouvoirs qu'ils n'avaient pas. Au fond, un traité sérieux était impossible, car on ne conclut la paix qu'après avoir fait la guerre. Tout au plus Philippe eût-il daigné y consentir, si l'Angleterre s'était chargée de lui ramener ses provinces rebelles, et avait arrêté tout court les insolents succès de Drake dans

les Antilies. Elisabeth n'en était pas là encore; mais elle avait de fait abandonné à leur malheureux sort Leicester et les Provinces-Unies; elle avait trahi dans tous ces pourparlers un désir maladroit de la paix, dont Philippe allait tirer parti; enfin elle avait perdu tout le fruit des victoires de Drake en en demandant pardon au roi sur qui elles étaient gagnées.

En attendant, Farnèse, las de négocier, s'était décidé à reprendre les hostilités, encouragé par l'inaction de l'ennemi, et par la peur de la guerre que la reine avait laissée percer. Mais avant d'entamer le récit des opérations militaires, étudions un moment un plan détaillé d'invasion de l'Angleterre, rédigé par Farnèse à l'instigation de Philippe, au moment où il était le plus engagé dans cette comédie de traité, destinée à endormir la reine, et à la détacher des Pays-Bas.

Voici le début de ce curieux document, découvert à Simancas, et inédit jusqu'à nos jours : «Aucune entrece prise n'a jamais été plus digne de la grandeur et de « la piété de Sa Majesté que la conquête de l'Angle- « terre. Mais l'exécution en est devenue plus difficile o depuis que la reine, mise sur ses gardes, s'est alliée