FARNÈSE MAÎTRE DU COURS DE LA MEUSE

a Je ne sais plus à quel saint me vouer, écrit Farce nèse au roi : la famine fait rage dans les provinces « soumises; nos soldats même meurent de faim. Les « marchands, effrayés, serrent les cordons de leur « bourse. » Et cependant, le 11 mai, il se trouvait de nouveau à la tête de ses troupes, et celles-ci, en le voyant, oublièrent toutes leurs souffrances. Le siège de Grave fut repris : Farnèse, toujours le premier au feu, eut son cheval tué sous lui. Au bout de huit jours, à la grande surprise des assiégeants, le commandant rendit, à la première sommation, cette place imprenable, munie de vivres pour un an, avec six mille hommes de garnison. a Des femmes même n'auraient pas rendu Grave! » s'écria Leicester indigné, et il fit périr le commandant sur l'échafaud.

La veine des succès était rouverte : Megen, Batenbourg et Venloo suivirent l'exemple de Grave, et bientôt tout le cours de la Meuse appartint à Farnèse. Jaloux de s'affermir sur le Rhin avant de s'enfoncer dans les Pays-Bas, le 8 juillet, il entreprit le siège de Neusz. Après huit jours d'un feu sans relâche, l'assaut fut livré et repoussé avec une égale valeur. Le commandant Kloet, blessé à cinq endroits, demanda à traiter; mais les soldats ne voulurent pas renoncer à leur droit au pillage. Le lendemain, l'assaut recommença : Espagnols d'un côté, Italiens de l'autre traversèrent la ville de part en part comme deux courants opposés, avec une irrésistible furie. La garnison, les habitants furent passés au fil de l'épée. Les femmes seules , recueillies dans les églises par ordre du vainqueur, échappèrent à la mort et aux outrages. L'héroïque Kloet fut étranglé dans son lit, et pendu à sa fenêtre, malgré les efforts que le duc fit pour le sauver. Le pasteur calviniste avec ses diacres

et une quarantaine d'autres « coquins de ce genre » furent mis à mort de sang-froid par un vainqueur orthodoxe et sans pitié. La ville fut pillée avec cette rapacité savante qui distingue le mercenaire du xvie siècle. Le feu prit, on ne sait comment, et dura plus de vingtquatre heures sans qu'on fît aucun effort pour l'éteindre. Les trois quarts de la ville furent consumés , cinq cents Espagnols et quatre mille des assiégés périrent dans cette terrible journée.

Leicester avait deux fois tenté de marcher au secours de Neusz, et deux fois il avait dû y renoncer faute d'argent et de vivres. Ne recevant rien de sa reine depuis plusieurs mois, il avait mis en gage son argenterie et ses joyaux. On eût dit qu'Elisabeth avait fait un pacte avec Farnèse pour lui livrer la Hollande. Celui-ci cependant n'osait encore s'avancer au cœur des Provinces- Unies; il se décida donc à marcher vers l'Est, où le sol, plus relevé, se prêtait mieux aux opérations de la guerre; il y gagnait de s'appuyer sur l'Allemagne, d'où il tirait ses vivres et ses recrues; et plus tard, il se réservait de retomber sur l'Ouest, le vrai centre de la Hollande, avec la pente des fleuves et l'élan des succès obtenus.

Dans l'intervalle, Maurice de Nassau organisait à petit bruit avec l'héroïque Sidney, le gouverneur de Flessingue, un coup de main contre Axel, ville forte située au sud du delta de l'Escaut. Une flottille, portant de deux à trois mille Anglais et Hollandais, partit de Terneuse par une nuit sombre, et à deux heures du matin on était sous les murs d'Axel. Le rempart fut escaladé, les sentinelles égorgées avant d'avoir vu l'ennemi. Les six cents hommes de garnison se défendirent avec courage, et furent tous passés au fil de l'épée, sans qu'il pérît un seul des assaillants. C'était peu pour compenser

la perte de Venloo et de Grave, mais c'en fut assez pour relever le moral des alliés, qui jusqu'ici avaient plus lutté l'un contre l'autre dans les conseils qu'ensemble sur les champs de bataille.

Farnèse, voulant s'assurer le cours du Rhin, venait de commencer le siège de Rheinberg, défendue par Martin Schenk. Leicester, piqué d'honneur, se décida enfin à entrer en campagne, à la tête de sept mille fantassins ej deux mille chevaux. Mais ses soldats se trouvaient en si piteux état que, renonçant à tenir tête à Farnèse, il entreprit le siège de Zutphen, sur la rive droite de l'Yssel. À la première démonstration des Anglais sur Zutphen, Parme, laissant là le siège de Rheinberg, jeta un pont fortifié sur le Rhin pour assurer ses communications avec l'Allemagne et avec la Flandre. A la tête de six mille cinq cents hommes d'élite, il se dirigea à marches forcées vers Zutphen, qu'il voulait sauver à tout prix, comme sa tête de pont pour entrer en Hollande.

Leicester avait réussi à attirer l'ennemi en Gueldre, et à le détourner ainsi de la Hollande; mais partout où se trouvait Parme, il apportait la victoire avec lui! Dès le 29 août, il était dans Zutphen; sa présence suffit pour électriser la garnison. Il la quitta bientôt en lui promettant du renfort et des vivres pour six mois, et chacun le savait homme à tenir sa parole. Tout septembre fut consacré à organiser un immense convoi qui se mit en marche le 1er octobre, avec une escorte de trois mille hommes. Leicester, prévenu à temps, avait organisé une embuscade, composée de six cents hommes au plus; mais c'était l'élite de l'armée, et tous les nobles volontaires qui servaient dans les rangs anglais avaient sollicité l'honneur d'en faire partie. Un corps d'infanterie qui devait les soutenir n'arriva pas à temps. Le 2 oc-

tobre, un engagement des plus vifs eut lieu près de Warnfeld. Les plus beaux jours de la chevalerie n'ont rien vu de plus héroïque que cette escarmouche, où les Anglais, impatients de relever le drapeau de leur reine, firent des prodiges de valeur. Gonzaga, commandant de la cavalerie espagnole , y laissa la vie , et Sidney v fut mortellement blessé. Ce combat sans résultat, où six cents hommes en avaient fait reculer trois mille, et où cinquante volontaires avaient fait la besogne d'une armée, n'empêcha pas le convoi d'entrer dans la ville. Mais cette brillante passe d'armes sauva pourtant, aux yeux de la Hollande, l'honneur de l'Angleterre. Quant à Sidney, il s'en alla à Arnhem terminer en chrétien sa courte et chevaleresque carrière, emportant avec lui les regrets passionnés de sa reine et de son pays.

Parme était désormais libre de ses mouvements; Zutphen sauvé, il pouvait à son gré achever la conquête de la Gueldre, ou se replier sur la Hollande. Les Anglais avaient renoncé à lui tenir tête en rase campagne. Avant de rentrer dans ses quartiers, Farnèse sut encore couper le chemin à un corps de six mille reîtres que Leicester attendait d'Allemagne. Il acheta sans bruit leur retraite, car toutes les armes lui étaient bonnes pour vaincre. L'approche de l'hiver mit un terme à cette campagne, peu honorable, après tout, pour les armes de la Hollande; car, chassées de la Meuse et du Rhin, elles n'avaient pu qu'à grand'peine se maintenir sur l'Yssel.

A.u point de vue politique, les choses n'allaient pas mieux qu'au point de vue militaire. Les hésitations, les caprices, les coups d'autorité de la reine, avaient achevé de fausser en Hollande la position de son lieutenant. La

hauteur de langage d'Elisabeth, sa sordide économie et