LEICESTER ET MAURICE

ie spectacle de ses soldats affamés, mendiant leur pain dans les rues, lui avaient aliéné tous les cœurs. Leicester sentait sa popularité lui échapper : chaque jour creusait l'abîme qui le séparait des Etats et de l'aristocratie marchande qui dominait dans les Provinces-Unies. Repoussé par ce parti, l'orgueilleux patricien s'était mis à la tête du parti démocratique, qui commençait à naître; et comme, au xvie siècle, la religion se mêlait à tout, les démagogues d'Amsterdam essayaient de se modeler sur Genève, et de tailler l'État sur le patron de l'Église. Le parti populaire, par une contradiction bizarre, professait en religion les doctrines les plus étroites du strict

calvinisme. Le parti des Etats, au contraire, se ralliant autour du nom et des principes de Guillaume d'Orange, inclinait vers cette large et universelle tolérance, d'où naquit plus tard Y arminianisme , dont les longues querelles avec la foi orthodoxe remplissent l'histoire de la Hollande.

Le nom de Maurice de Nassau , son éducation , son caractère, tout le poussait vers la voie qu'avait suivie son père; et comme Leicester s'était mis à la tête du parti démocratique, Maurice, sans rompre avec lui, se trouva tout naturellement à la tête du parti opposé. Leicester acheva de s'aliéner le parti marchand en faisant rendre au conseil d'Etat un décret qui proscrivait tout commerce des Provinces-Unies avec l'Espagne. Sous prétexte de frapper les Espagnols , c'était la Hollande qu'on atteignait; car, en fait d'industrie, l'Espagne a toujours reçu sans rien rendre, si ce n'est l'or de ses mines. Les Hollandais, au contraire, pour qui l'intérêt commercial passait bien avant l'intérêt politique, vendaient à leurs ennemis des armes pour leur faire la guerre et des vaisseaux pour la leur apporter. L'impo-

pularité de Leicester s'en accrut encore, et Elisabeth se montra d'autant plus ardente à traiter avec l'Espagne qu'elle sentait la Hollande lui échapper.

Avait-elle été bien inspirée en refusant la souveraineté des Pays-Bas? Nous n'osons nous prononcer; mais à coup sûr, si elle l'eût acceptée, ni elle ni l'Angleterre ne l'auraient gardée longtemps. Les deux peuples se ressemblaient trop pour rester longtemps unis sous le même sceptre ; le commerce qui les faisait rivaux les eût bientôt séparés, en dépit des affinités religieuses et politiques qui les rapprochaient. Mais si Elisabeth ne voulait pas être la reine des Provinces-Unies , le moins qu'elle pût faire, c'était de se montrer leur fidèle alliée. La pire de toutes les politiques, c'était celle qu'elle avait suivie : se rapprocher des Hollandais pour les trahir, leur envoyer un chef sans autorité, des soldats sans solde, sans habits et sans pain, et les vendre enfin à l'Espagne, en faisant de leur soumission l'appoint de ce honteux marché.

Trop peu sincère pour sauver la Hollande, cette alliance l'était pourtant assez pour irriter Philippe, et rendre impossible une paix sérieuse. Accepter la couronne, c'eût été déclarer la guerre à l'Espagne; mais aussi c'était s'assurer des sujets dévoués, une marine admirable et des revenus plus sûrs que toutes les mines du Pérou. Mais Elisabeth , en voulant à la fois appuyer la rébellion de la Hollande, et traiter avec l'Espagne, avait fini par se les aliéner toutes deux; tant il est vrai que, pour les États comme pour les particuliers, la droiture et le courage sont encore, après tout, la meilleure des politiques, et la seule dont on ne se repente jamais, même quand elle a échoué.

Mais Elisabeth n'avait plus qu'une pensée, c'était d'obtenir la paix à tout prix. Tout ce que l'on gagnait à

DRAKE A AMSTERDAM (4 586). ïlio

insister près d'elle en faveur de la Hollande , c'était de lui faire regretter d'avoir jamais « mis le bout du doigt « dans cette affaire des Pays-Bas. » Un beau jour cependant, à la grande surprise des Anglais, qui savaient que le cœur de leur reine n'était plus avec eux, qui voit-on arriver à Amsterdam? Drake, la terreur de l'Espagne, l'orgueil de l'Angleterre, l'un de ces hardis navigateurs qui osèrent les premiers tracer leur sillon autour du monde. Sur cette même côte de Hollande qui l'avait vu débuter comme simple matelot, Drake revenait aujourd'hui, entouré d'un prestige qu'aucun homme de mer n'avait possédé depuis Colomb et Vasco de Gama; il revenait amiral d'Angleterre, anobli par sa reine, et chargé par

elle d'une mission confidentielle auprès des Etats.

Aucun nom ne pouvait être plus populaire en Néerlande que celui de sir Francis Drake. A peine de retour d'une expédition aux Antilles, où il avait dévasté Saint- Domingue et Carthagène, et semé, avec quelques barques, la terreur et la ruine dans toutes les colonies espagnoles, il venait, au nom de sa reine, convier les marins hollandais à une entreprise bien autrement téméraire. Les préparatifs de la grande invasion en Angleterre avaient rempli de vaisseaux tous les ports de la Péninsule; le plan de Drake, c'était d'inviter tous les « loups de mer » les plus déterminés des Pays-Bas à aller brûler, dans les ports même de l'Espagne, « à la barbe de son roi, » les navires qu'il armait à grands frais pour envahir l'Angleterre. Sur cette proposition , les Etats n'avaient rien à voter, mais l'entreprise n'en fut pas moins populaire. Dans chacun des ports de la République , deux ou, trois navires , bien pourvus d'hommes et de canons , se préparèrent à aller soutenir l'aventureux corsaire, et partager la gloire et les profits de l'expédition.

ïlili HISTOIRE D 'ESPAGNE, LIVRE XXXIII, GHAP. I.

On s'étonnera sans doute de voir Elisabeth resserrer ainsi les liens de l'alliance néerlandaise au moment où ils semblaient prêts à se rompre. Mais dans l'intervalle, les événements avaient marché : le complot de Babington était venu prouver à la reine que sa vie ne pouvait se concilier avec celle (Je Marie Stuart. Philippe, à force de susciter contre elle des assassins et des complots, avait fini par la pousser à bout. Pour mieux traiter avec lui , elle résolut de lui faire peur en lui jetant la tête de Marie Stuart : « OEil pour œil, dent pour dent! » se dit-elle avec la loi juive, et dès ce moment la mort de sa rivale fut arrêtée dans son esprit. Leicester retrouva bientôt son ascendant sur son altière maîtresse en la poussant sur la pente où elle inclinait déjà. Suivant lui, ce n'était pas seulement la vie de la reine qui était incompatible avec celle de Marie, c'était l'existence même et la liberté du peuple anglais. La foi protestante et la foi catholique, personnifiées dans les deux reines, ne pouvaient pas subsister ensemble; l'Angleterre, pour rester fidèle à Elisabeth et à la Réforme, devait extirper à la fois de son sein Marie et le catholicisme. Pour prendre une résolution aussi grave, qui impliquait nécessairement une rupture avec l'Espagne, Elisabeth avait besoin d'avoir près d'elle son fidèle Leicester. Aussi, vers la fin d'octobre, le lord gouverneur, confiant, durant son absence, tous ses pouvoirs civils et militaires au conseil d'Etat, s'embarqua pour l'Angleterre, sous prétexte d'y assister aux séances, du parlement.

Nous n'écrivons ni l'histoire d'Angleterre ni celle des Provinces-Unies; nous n'avons donc pas à raconter la mort de Marie Stuart, bien qu'elle se rattache à notre sujet, puisqu'elle a décidé l'invasion de l'Angleterre. A vrai dire, l'histoire d'Espagne, au xvie siècle, est en