INTRIGUES ANGLAISES EN HOLLANDE (1586). H

même temps celle de Hollande, de France et d'Angleterre, tant les intérêts politiques de ces quatre puissances sont enlacés dans le nœud delà question religieuse, qui domine toutes les autres. Résumons donc en peu de mots, à défaut d'événements, les intrigues et les négociations qui les remplacent.

Leicester, en quittant la Hollande, la laissait dans une situation plus périlleuse que jamais. Les États, au lieu de la réalité du pouvoir, n'en avaient que les embarras et la responsabilité. Maurice de Nassau, trop jeune encore pour agir et vouloir par lui-même, subissait à regret la tutelle de Barneveldt^ en attendant l'heure de lui échapper. Le parti populaire, démoralisé par le brusque départ de Leicester, gardait contre celui des Etats, seul organe légal de la volonté du pays, une mauvaise volonté impuissante, tempérée par le respect pour la loi et pour la tradition, traits communs à l'Angleterre et à la Hollande. Utrecht, le quartier général des Leicestriens , était le centre de leurs complots, appuyés par les généraux anglais ; et ce pouvoir hésitant et décapité, cette nation déchirée par les partis, sans confiance dans les auxiliaires qu'elle avait appelés, avaient à faire face à la redoutable activité d'un ennemi tel que Farnèse!

Au fond, la Hollande et les États eux-mêmes étaient partisans de l'alliance anglaise, et souhaitaient, sans oser l'espérer, Elisabeth pour souveraine ; mais ils restaient fermement décidés à n'acheter ni cette souveraineté, ni cette alliance au prix d'une seule de leurs libertés. Quant à rentrer sous le joug de Philippe, si jamais ils en avaient eu la pensée, un coup d'œil sur la Flandre aurait suffi pour les en éloigner. Sous ce joug

paternel, la pauvreté s'était changée en ruine, la disette x. 10

en famine. Une mesure de riz, qui valait naguère un florin (2 fr. 50 a), était montée à 24 (60 fr.). Les bêtes féroces gîtaient dans les chaumières abandonnées, et arrachaient les enfants des bras de leurs mères. Dans le seul district de Gand, pendant un hiver, deux cents personnes furent dévorées par les loups, ou par des bandes de chiens errants, que la faim ramenait à l'état sauvage. Les champs avaient cessé d'être ensemencés ; les paysans, pour vivre, se faisaient bandits, et aidaient les soldats à piller. Le soir, à la brume, des nobles, des bourgeois ruinés mendiaient leur pain de porte en porte. Tout travail avait pris fin, la vie sociale était suspendue; au lieu de l'exception, l'état de guerre était devenu la régie. La pêche même était interdite aux pêcheurs, la mer, avec toutes ses côtes, appartenant à l'ennemi. Philippe et l'Inquisition triomphaient; il n'y avait plus un seul hérétique dans les provinces soumises, et les bûchers y chômaient ; mais l'industrie et l'agriculture, ces deux mines, plus précieuses que toutes celles du Pérou, avaient cessé d'enrichir ce sol privilégié ; la Flandre, sous Philippe II, coûtait à l'Espagne autant qu'elle lui avait rapporté sous Charles-Quint.

A côté de ce lugubre tableau, l'œil se repose avec bonheur sur celui que présentaient les Provinces-Unies. Sur ce coin de terre à demi submergé, ou le sol avare ne donne qu'à regret des moissons, la liberté avait tout transformé, tout fécondé ! Là le blé ne pouvait jamais manquer ; des centaines de vaisseaux allaient en chercher sur tous les marchés du monde, et y portaient en échange les produits de l'industrie la plus variée. Dans un seul mois, huit cents vaisseaux étaient sortis des ports de la Hollande pour aller trafiquer avec ceux de la Baltique. Sur ces côtes poissonneuses, où la Providence