LA HOLLANDE ENRICHIE PAR LA GUERRE

semble avoir voulu dédommager l'homme de la pauvreté du sol, la pêche, plus précieuse pour les Hollandais que toutes les moissons, faisait vivre dans l'abondance des milliers de marins, et était pour eux une école de navigation. Les villes mêmes devenaient trop étroites, et comme en Chine, quand il n'y avait plus de place sur la terre, on habitait sur l'eau. La guerre, loin d'interrompre ce progrès incessant de la prospérité nationale, en était la source la plus féconde; malgré toutes les prohibitions, le commerce de la Néerlande avec les colonies espagnoles ne s'était pas ralenti un instant ; des flottes de guerre, plus nombreuses et mieux pourvues de marins que celles de l'Angleterre, croisaient constamment sur toutes les mers pour protéger cet immense commerce; et un historien, Meteren, a pu écrire cette phrase, inouïe peut-être dans les annales des nations, « que la guerre avait été une grande bénédiction pour « ce pays. »

Outre une centaine de vaisseaux de guerre, la Hollande avait sur pied vingt mille fantassins et deux mille cavaliers, dont la solde n'était jamais en retard d'un jour. Bien vêtus, bien nourris, soumis à une discipline rigide, ils formaient un saisissant contraste avec les va-nu-pieds, affamés et pillards, de l'Espagne et de l'Angleterre. Sans doute la guerre imposait à ce petit peuple des charges bien pesantes , mais qu'importe de payer quand on gagne? Les plus lourds impôts n'étaient qu'un jeu pour ces riches marchands, pour ces artisans, ces ouvriers, toujours assurés de leur salaire. Les villes, au milieu même de cette guerre sans relâche, croissaient constamment en étendue et en splendeur. Les digues, les plus sûrs remparts de cet étrange pays, conquéraient sans cesse à la culture des terrains nouveaux. C'est

ainsi que, par une voie douloureuse, comme toutes celles par où doit passer l'humanité, la Hollande marchait à grands pas vers cette richesse et cette force sereine qui ont fait d'elle sur notre continent, en face de l'étoile décroissante des vieilles races latines, le refuge de tous les proscrits et l'ennemie née de tous les despotismes.

Maintenant, est-ce la liberté seule qui enfantait tous ces miracles? Non, hâtons-nous de le dire, c'est de plus haut que venait ce large courant de prospérité matérielle. A ce viril amour de l'indépendance qui , dans l'âme de chaque Hollandais, se confondait avec l'amour de la patrie, il y avait une source secrète, et comme une âme qui l'inspirait : c'était la ferme résolution cle vivre et de mourir pour sa foi. La meilleure école de liberté politique, c'est la liberté religieuse; les despotes ont toujours bon marché des peuples chez qui le domaine de la conscience n'est pas resté inviolable, et quand on ne sait pas résister sur ce terrain-là, on est bientôt dépossédé de tous les autres. La Hollande, l'Angleterre et les Etats- Unis sont là pour l'attester : les seules révolutions qui aient réussi sont celles qui ont eu à leur base une révolution religieuse; les seuls peuples vraiment libres sont ceux qui n'ont jamais séparé la cause de la foi de celle de la liberté1.

Aussi rien ne pouvait-il être plus impopulaire en Hollande que l'idée de paix avec l'Espagne. Ce qu'on aimait avant tout dans Elisabeth, c'était l'ennemie invé-*

1 La meilleure preuve de cette vérité, trop peu comprise en France, c'est notre grande révolution de 1789. La liberté religieuse en a été absente, et par cela seul qu'elle manquait, elle a invalidé toutes les autres. Nos pères n'ont pas respecté la conscience humaine, le plus saint, le plus imprescriptible de tous les droits de V homme, et c'est pour cela qu'ils ont péri, eux et leur œuvre avec eux. « Qui ne croit pas doit servir, » a dit ïocqueville. Voir à ce sujet le beau livre de M. de Pressensé : V Église pendant la Révolution.