SIEGE DE SLUYS PAR FARNÈSE

dévoué à elle et à leur commune cause. « Si se mettre a mal avec tout le monde, écrivait l'honnête Walsin- « gham, est l'indice d'un bon gouvernement, alors nous « pouvons nous vanter d'y réussir! »

Cependant Parme avait reçu d'Italie d'importants renforts, et Philippe s'était enfin décidé à lui envoyer quelques subsides. Le fléau de la disette était presque écarté, la Flandre commençait à respirer. Le moment était donc favorable pour tenter quelque grande entreprise, et Farnèse, tout en traitant avec la reine, résolut d'entreprendre le siège de Sluys. Sluys ou l'Ecluse est un port intérieur, situé au nord-est de Bruges , sur un de ces innombrables bras de mer qui se ramifient, comme les bras d'un polype, à travers les îles à demi submergées de la Zélande. Dans ce port, creusé par la nature entre la Flandre et l'île de Kadsand , cinq cents vaisseaux de guerre pouvaient mouiller à l'aise. A défaut d'Ostende, toujours aux mains des Hollandais, un port aussi vaste, aussi sûr, et qui de plus communiquait avec le bras occidental de l'Escaut, était sans prix pour Farnèse, soit qu'il s'agît de soumettre la Hollande ou d'envahir l'Angleterre. La ville, cachée au milieu d'un labyrinthe de canaux, était d'un difficile accès. Une citadelle, soi-disant imprenable comme toutes les citadelles, la protégeait de son feu. Enfin, sauf un étroit ruban du côté de Bruges, la terre ferme manquait pour asseoir les travaux du siège.

Parme avait eu grand'peineà réunir six mille hommes ; c'était avec ces forces imposantes que le premier général du siècle était réduit à assiéger une place fortifiée par l'art et par la nature. La garnison de Sluys se montait à deux mille quatre cents hommes : c'en était assez pour le défendre contre une aussi faible armée. Bientôt, tous

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les abords de la ville furent fermés; Parme avait pris au sérieux ce siège qui, à son avis, offrait autant de difficultés que celui d'Anvers. Une de ses lettres au roi peint vivement les souffrances et l'indomptable courage de ses soldats. « Forcés de creuser des tranchées dans un sol « qui n'est ni terre ni eau, inondés par des écluses qu'on « lâche tout d'un coup sur eux, harcelés sans relâche « par le feu plongeant des forts ou par les sorties de a l'ennemi, ils font face à tout, aussi tranquilles qu'en « pleine paix. » Du reste, le courage des assiégés ne le cédait en rien à celui des assaillants. Les bourgeois rivalisaient de zèle avec la garnison ; les femmes même, s'organisant en corps de pionniers, avaient bâti à elles seules une redoute qu'on appela le fort de Vénus. Mais tout en se défendant avec courage, les assiégés ne se lassaient pas d'implorer le secours d'Elisabeth et des Etats. Presque chaque nuit, leurs messagers, au péril de leur vie, traversaient à la nage le bras de mer couvert d'embarcations ennemies. Mais chaque jour les assiégeants gagnaient du terrain, et les secours n'arrivaient pas !

A toute force, on peut comprendre l'insouciance d'Elisabeth, vivant dans l'attente de la paix, et sous le charme des séductions de Farnèse; mais ce que l'on comprend moins, c'est la coupable apathie des États qui laissaient périr Sluys, presque sous leurs yeux , sans rien tenter pour le délivrer. Depuis un mois, quarante pièces de canon tonnaient jour et nuit contre la place. En un seul jour quatre mille coups avaient été tirés : « Je n'ai jamais, « écrivait Parme, assisté à pareille fête. » La brèche avait deux cent cinquante pieds de large ; sept assauts avaient été livrés et repoussés avec une égale furie. Des sorties continuelles tenaient les assaillants en haleine. Les mines qu'ils creusaient étaient sans cesse inondées. Les