PROCÈS DE PEREZ

établissaient sa complicité dans le meurtre d'Escoveclo. Philippe, décidé à rentrer à tout prix en possession de ces papiers compromettants, fit presser la femme du prévenu de les lui livrer. Sur le refus de cette noble femme, il eut la lâcheté de la faire enfermer avec ses enfants, en la menaçant d'une détention perpétuelle, au pain et à l'eau, si elle s'v refusait. Juana résista aux menaces comme aux séductions avec un courage indompté; ce ne fut que sur un ordre de son mari, écrit et signé de son sang, que les papiers d'État, enfermés dans deux malles bien scellées, furent livrés au roi. Mais Ferez connaissait son maître, il savait que, du moment où celui-ci le croirait désarmé, il le livrerait à ses persécuteurs; aussi avait-il eu soin de mettre à part les lettres qui établissaient le plus clairement la complicité du monarque.

Le roi, par une de ces bizarres alternatives de rigueur et d'indulgence qui rendent sa conduite inexplicable, fit cesser la captivité de la femme, et adoucit celle du mari. Pendant quatorze mois, Perez demeura à Madrid dans une des plus belles maisons de la ville, à demi libre, à demi prisonnier, et recevant les visites de toute la cour. Philippe, croyant toute trace de sa complicité disparue, jouait maintenant avec sa victime, comme le tigre avec sa proie. Il étonnait ses agents eux-mêmes par les intermittences de sa haine et ses perpétuelles contradictions. Mais bientôt sa feinte clémence fit place à une rigueur qui ne devait plus se relâcher. Tout d'un coup, enlevant à Perez sa demi-liberté, il le fit enfermer dans un château fort, puis ramener à Madrid, dans une étroite captivité. En même temps, par une étrange affectation d'impartialité, il priva de son emploi le fils d'Escovedo, et le fit jeter en prison, sous prétexte qu'il avait manqué à sa promesse en continuant ses poursuites contre Perez.

228 HISTOIRE D'ESPAGXE , LIVRE XXXIII , CUAP. III.

L'enquête, cependant, se poursuivait toujours, et ce procès sans fin tenait toute l'Espagne en suspens. Plusieurs années s'écoulèrent ainsi , sans que l'instruction eût fait de notables progrès. Enfin le 28 décembre 1589, le fils d'Escovedo, après onze ans d'inutiles poursuites, vendit à Perez, pour 20 mille ducats, le sang de son père et le droit d'en demander vengeance, et signa, en présence de témoins, son acte de désistement. Mais la haine de Yasquez, masque transparent qui couvrait celle du monarque, n'en poursuivit pas moins Perez, dans le but d'obtenir de lui l'aveu public de son crime. Celui-ci persistant toujours à nier, on lui mit les fers aux pieds, malgré son état de maladie attesté par les médecins. Enfin, sur l'ordre exprès du roi, son premier ministre, dont le seul crime était de lui avoir obéi, fut mis à la torture. Après huit tours de question ordinaire et extraordinaire, sorti tout brisé des mains des exécuteurs, Perez se reconnut enfin l'auteur de la mort d'Escovedo, et allégua pour se justifier une note écrite par le roi sur la lettre qui lui annonçait l'arrivée d'Escovedo à Santander, note conçue en ces termes : « Vous aurez à (( me débarrasser de cet homme. » (Os vereis que os ha de matar ese hombre.)

Le crime, dont personne ne doutait, fut dès lors établi, ainsi que la complicité du roi. L'impression fut profonde, à Madrid comme dans l'Espagne tout entière. Chez ce peuple si bien rompu à la servitude, on s'effraya pourtant de tout ce que le despotisme pouvait oser. Dans le sort de Perez chacun pressentit le sien : en voyant un premier ministre détenu onze ans en prison, et torturé pour un crime qui n'était pas le sien, on se demanda quelle tête serait à l'abri de la foudre, si celle-là venait à tomber. Les bouches, si longtemps muettes, s'ou-