ÉVASION DE PEREZ

vrirent à la fin, et dans cette cour, si bien dressée à la servitude, on entendit des paroles comme celles-ci : « On « a vu bien des trahisons de sujet à souverain, mais ja- « mais trahison pareille de souverain à sujet! »

La vengeance de Philippe n'était pas assouvie; la haine de Vasquez s'acharnait sur Perez, qu'elle croyait privé de tout moyen de défense. L'art suprême et le but de l'accusation, c'était de démontrer que le meurtre d'Escovedo n'était pas une exécution politique, émanant du monarque, mais un crime privé, une simple mesure de précaution, prise par le ministre et la princesse contre un confident indiscret qui voulait dénoncer leur liaison. Après la torture la mort , après la mort le silence et l'oubli : tel était le sort qui attendait le malheureux Perez ! Le seul moyen de s'y dérober, c'était la fuite; mais comment fuir, malade, impotent des deux bras, entouré de gardes et d'espions?... Toutefois, cette tête féconde en expédients savait tirer parti de tout : la maladie même lui servit pour détourner les soupçons de ses gardiens. Son épouse, à force d'instances, avait fini par être admise auprès de lui. Le 2 avril au soir, le prisonnier, sous des habits de femme, parvint à s'échapper. Au dehors, un complice l'attendait avec des chevaux pour le conduire en Aragon. Brisé par la torture, Perez fit trente lieues d'une traite , soutenu par l'espoir d'être libre; et le lendemain, il était en Aragon, sous la tutelle de ces fueros, assez puissants encore pour le protéger, mais qu'il allait entraîner avec lui dans sa ruine.

A peine arrivé en Aragon , le premier soin de Perez fut d'écrire au roi pour désarmer sa colère par des prq-

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testations de respect et de soumission, et lui demander la liberté de sa femme et de ses enfants, arrêtés à sa place. Inutile d'ajouter que ses prières ne furent pas écoutées. La rage de Philippe en voyant sa victime lui échapper ne peut pas se décrire; mais ce qui vint encore la redoubler, ce fut la joie universelle que causa, à la cour comme dans toute l'Espagne, la nouvelle de l'évasion. On eut dit que la conscience publique était soulagée, et que chacun respirait plus à l'aise. Si coupable que fût Ferez, la pitié pour cette grande infortune avait désarmé la haine et l'envie. Le fou du roi osa seul exprimer la pensée de tous en lui disant : a Sire, quel est donc cet « Antonio Perez que tout le monde se réjouit de voir a délivré? 11 faut bien qu'il soit innocent, et alors vous a devez vous en réjouir avec tout le monde. »

Le roi avait donné l'ordre de poursuivre Perez, et de le ramener mort ou vif, avant qu'il eût passé l'Ebre; mais le fugitif avait dix heures d'avance sur ses limiers; il eut donc le temps de se réfugier dans un couvent de Calatayud avec Mayorini, un de ses compagnons. L'autre, l'enseigne don Gil de Mesa, se hâta d'aller à Saragosse invoquer le privilège des manifestados qui, aux termes des fueros, évoquait de droit toute cause, de tout tribunal en Espagne, devant le tribunal suprême du grand justiza d'Aragon. On vint bientôt, au nom du roi, réclamer le fugitif aux portes du couvent; mais elles restèrent fermées, et don Juan de Luna, l'un des députés du royaume, ne tarda pas à venir avec 50 arquebusiers emmener Perez pour le mettre sous la protection du fuero d'Aragon. Toute opposition de la part de l'autorité royale eût été impuissante, car déjà le peuple se levait pour défendre ses libertés. Perez, trop heureux d'échanger la prison du bon plaisir contre celle de la loi,