PEREZ EN ARAGON

fut conduit, avec un peuple entier pour escorte, et au milieu de ses cris de triomphe, dans la prison du fuero à Saragosse. Philippe, forcé d'accepter un tribunal qu'il n'eût certes pas choisi, se hâta , pour n'être pas mis en cause, d'y mettre son ennemi, en l'accusant d'un double crime : 1° de s'être faussement servi de son nom pour faire périr Escovedo; 2° d'avoir falsifié les dépêches royales, et divulgué les secrets de l'État, crimes implicitement avoués par sa fuite.

Nous avons déjà analysé (t. V, p. 78) cette belle et tutélaire institution du Justiza, clef de voûte des libertés de F Aragon. Cette haute magistrature était alors aux mains d'un noble Aragonais, vieilli dans sa charge, don Juan de la Nuza, et c'est sous sa protection que Perez se trouva placé. Dans cette lutte opiniâtre entre les fueros de FAragon et les prétentions de la couronne de Castille, lutte qui datait du règne de Charles-Quint, Philippe jusqu'ici n'avait pas été heureux; l'héroïque résistance des Aragonais, défendant pied à pied contre lui ce boulevard de leurs libertés, avait encore augmenté son mau~ vais vouloir pour eux. Son représentant en Aragon, le marquis d'Almenara, chargé de soutenir en son nom les poursuites contre le prévenu, fit mettre des gardes de vant sa prison pour empêcher une évasion nouvelle. La procédure s'ouvrit. Perez, dont on ne saurait trop admirer la fermeté et la présence d'esprit dans cette crise périlleuse, écrivit au confesseur du monarque une lettre où il mêlait habilement la menace à l'humilité. Il pressa le roi, « dans son propre intérêt, de ne pas engager a devant un pareil tribunal un procès qu'il ne serait « plus maître d'arrêter, et où son honneur courait grand « risque d'être compromis; car malgré tout le soin qu'on a avait pris pour lui ôter les moyens de se justifier, il

(( lui en restait encore assez pour le faire d'une manière a éclatante... »

Cette lettre n'eut pour effet que de redoubler les efforts de Philippe pour obtenir de la justice aragonaise son désistement, et faire évoquer la cause devant Yaudiencia real de Castille. Mais tous ses efforts se brisèrent contre l'indomptable dévouement de toutes les classes de citoyens à la cause de ce proscrit, qui incarnait en lui les libertés de l' Aragon. Perez, poussé à bout, s'avisa alors d'un étrange expédient.. Il révéla, sous le sceau de la confession, à un prêtre, le prieur de Gotor, les terribles secrets dont il était dépositaire. Il lui montra tous les billets écrits de la main du roi, que celui-ci avait crus détruits, et qui se dressaient maintenant contre lui. Il donna au prieur copie de ces billets où Philippe le chargeait de correspondre avec don Juan et Escovedo pour découvrir leurs secrètes menées; d'altérer même au besoin leurs dépêches pour leur faire dire ce qu'elles ne disaient pas; enfin de faire périr Escovedo dans un guet-apens, et de supporter sans mot dire les poursuites que cette mort pourrait soulever contre lui. Le prieur alla à Madrid montrer les lettres au roi, et l'engager, dans son propre intérêt, à abandonner le procès. Philippe reçut fort bien le prieur, et le remercia de son zèle ; mais sa seule réponse, ce fut une sentence du tribunal de Madrid, rendue le 1er juillet, qui condamnait Perez à être traîné par les rues de la ville, puis pendu au gibet, sa tête exposée en lieu public, et ses biens acquis au fisc, etc.

Pendant qu'un tribunal complaisant condamnait Perez comme contumace à Madrid, son procès réel se poursuivait à Saragosse, devant des juges plus dignes de ce nom. C'est alors que le prévenu, après tant d'inutiles efforts pour désarmer la haine du monarque, se décida