FARNÈSE ENTRE EN FRANGE

paladin du moyen âge, en quête d'une couronne pour la fille de son roi.

Déjà Farnèse avait dû expédier à Mayenne un premier secours de à, 000 hommes en lui promettant de venir bientôt débloquer Paris, réduit par Henri aux plus dures extrémités, mais que soutenaient contre lui l'or, les intrigues et le dévouement de Mendoza. Et maintenant, il lui fallait quitter les Pays-Bas. et renoncer à cueillir le fruit de tant de savantes combinaisons et de patients efforts. Après avoir confié à Mansfeldt la haute direction de la guerre et des affaires politiques, le duc se mit en route avec 10,000 fantassins, 4,000 chevaux et un immense parc d'artillerie. Le 23 août, il opéra à Meaux sa jonction avec Mayenne. Le splendide appareil de son armée contrastait avec la triste apparence de l'armée de la Ligue, et l'épuisement d'un pays dévasté depuis trente ans par la guerre civile et étrangère.

Henri IV, toujours campé sous les murs de Paris, se contentait d'affamer un peuple qu'il aurait pu réduire. Souvent en le voyant se disputer les plus vils aliments, jusqu'à se faire du pain avec les os des morts, son cœur démentait sa politique : dans ces sujets rebelles il re voyait plus que des enfants égarés, et laissait sortir de la ville les bouches inutiles, ou permettait à ses soldats de vendre des vivres à ceux qu'ils assiégeaient. « Trois « jours de plus, dit un témoin oculaire, et ceux de « Paris étaient contraints à lui ouvrir les portes, et en- « core à le prier d'entrer dedans. » (Mém. de la Ligue,, t. IV, p. 500.)

Mais l'arrivée de Farnèse changea brusquement la face des affaires : au lieu d'attaquer, Henri avait maintenant à se défendre. L'armée royale comptait 20,000 fantassins et une puissante cavalerie, l'élite de la noblesse pro-

testante. Henri, se fiant sur la supériorité de ses forces, résolut de marcher au-devant de l'ennemi ; mais il fallait pour cela concentrer toutes ses troupes, éparses autour de cette vaste enceinte, et il se décida, non sans regret, à lever le siège, sauf à le reprendre un peu plus tard. Dans cette partie désespérée qu'il jouait depuis tant d'années, l'audace avait toujours fait sa force, et c'est en battant Parme et Mayenne qu'il voulait marcher à la conquête de Paris. Mais Farnèse, rendu plus prudent que jamais par l'audace de son adversaire, se retrancha dans son camp, et refusa la bataille que Henri lui offrait. Paris, délivré, se livra à une folle joie, et se pressa dans les églises pour remercier Dieu de cette délivrance miraculeuse. On y préparait au duc de Parme une entrée triomphale; mais il ne s'y montra qu'une fois, presque incognito, et se déroba a son triomphe, en homme qui ne tenait qu'à le mériter.

Le but de Farnèse était atteint : Paris était sauvé, sans une seule chance laissée au hasard, sans une seule goutte de sang versé. Le 6 septembre, le duc sut habilement dérober sa marche pour aller prendre Lagny, qui commandait le cours de la Marne. Henri, trompé dans son espoir de jouer dans une bataille la couronne de France , se résigna enfin à opérer sa retraite, après un coup de main manqué pour surprendre la capitale. Bientôt cette belle et florissante armée, rassemblée à si grands frais, se dispersa et fondit comme neige. Ainsi qu'au moyen âge, les nobles ne voulaient servir qu'à leur guise, et demandaient bataille ou congé! Henri les congédia à regret, et ne garda que les troupes soldées ; il connaissait ses nobles, et n'essaya pas de les retenir, sachant qu'ils lui reviendraient d'eux-mêmes à l'heure du danger.