ESPAGNE ROM A THE. IO

une vertu toute romaine que celle qui dicta à Sertorius, proscrit par Rome et en guerre avec elle, sa fière réponse à Mithridate 1 ? Ce redoutable ennemi des Romains, qui leur cherchait partout des ennemis, fit offrir à Sertorius, du fond de l'Asie, son alliance, de l'or et des vaisseaux, à condition qu'on lui rendrait les provinces que Sylla l'avait contraint à céder. Mais Sertorius , opinant dans le sénat d'jfeVora comme il aurait opiné dans celui de Rome, répondit, contre l'avis de tous les sénateurs, « qu'il était juste de rendre à Mithridate la Bithynie et la Cappadoce , qui avaient appartenu à ses aïeux; mais que jamais lui , Sertorius , tout armé qu'il* fût contre Rome , ne souffrirait que Mithridate s'emparât de l' Asie-Mineure, naguère usurpée par lui , et rendue aux Romains par un traité solennel. » On rapporte que le roi du Pont, en apprenant cette réponse , s'écria , saisi d'admiration : « Si, exilé, cet homme nous dicte des lois, que serait-ce donc s'il était dictateur à Rome? » et il envoya quarante vaisseaux et trois mille talents (16 millions et demij à Sertorius , qui lui fit passer en retour un corps de troupes sous les ordres d'un de ses lieutenants. Celui-ci , une fois entré sur le territoire de l' Asie-Mineure, occupa au nom de Sertorius les villes qui se soumettaient, affectant de prendre, en toute occasion, la préséance sur le roi du Pont, réduit ainsi à l'humble rôle d'allié de cette Rome espagnole qui se résumait tout entière dans Sertorius ».

Mais ce dévouement de Sertorius aux intérêts de

1 Le traité avec Mithridate, dit Amyot, sentoit bien son homme de cœur haut et magnanime.

1 Rome n'est plus dans Rome, elle est toute où je suis.

Corneille.

sa patrie absente le rendit, chose étrange, moins suspect aux Espagnols qu' aux Romains dont il s'était entouré. Métellus, ce général habile et malheureux, qui se consolait d'une défaite par les plaisirs, et se faisait encenser comme un dieu pour la moindre victoire, résolut de se défaire par trahison de l'ennemi qu'il ne pouvait pas vaincre. Jaloux sans doute de la gloire de Cépion, qui avait acheté la téte de Vidâtes et ne l'avait pas payée, il mit à prix celle de Sertorius, et fit publier, à son de trompe, qu'il donnerait 100 talents (55o,ooo fr.) et vingt mille arpents de terre à celui qui la lui apporterait.

Dès ce moment, les jours de Sertorius furent empoisonnés par la défiance : redoutant surtout les proscrits romains qui l'entouraient, et qui pouvaient être tentés d'acheter à ses dépens leur pardon, il fut réduit à mettre toute sa confiance dans les indigènes. Mais, au fond de l'âme, Sertorius le sentait bien, les Espagnols n'étaient que des étrangers pour lui, et lui qu'un étranger pour eux : il n'y avait pas entre eux et lui ces liens d'affection qué scelle encore la communauté d'intérêts et de patrie; et pourtant, ces hommes qu'il appelait des barbares lui furent fidèles jusqu'au dernier moment. Croyant avec raison ses jours menacés , il s'entoura d'une garde indigène de dévoues (devoti), selon la coutume du pays.

Chaque chef ou personnage illustre, en Celtibérie, avait autour de lui quelques hommes braves et dévoués à sa personne qui l'accompagnaient partout, à la table comme au combat, et qui rappellent les leudes ou fidèles de la Germanie. C'était pour eux une honte d'abandonner leur chef sur le champ de

bataille, ou de lui survivre s'il avait succombé1. Ces dévoués espagnols étaient d ordinaire en fort petit nombre ; mais Sertorius en réunit autour de lui plusieurs milliers. Nous citerons une preuve de leur dévouement : Sertorius, poursuivi par les Romains, ne pouvait rentrer dans la ville; ses fidèles, lui faisant de leurs corps un rempart contre l'ennemi, le firent passer de l'un à l'autre sur leurs épaules, et arrêtèrent les Romains jusqu'à ce qu'il fut en sûreté. Mais nous verrons bientôt un témoignage plus touchant encore de leur fidélité a.

Les Romains de son parti, au contraire, aliénés par la méfiance que leur témoignait Sertorius , se détachèrent peu à peu de lui : les uns l'abandonnèrent, et les autres ne restèrent que pour épier l'occasion de livrer à Métellus cette tête mise à si haut prix, et que Rome, en effet, ne pouvait trop payer. Au milieu de cette perpétuelle anxiété, le caractère de Sertorius s'aigrit : il essaya de chercher dans la débauche une distraction aux soucis qui le rongeaient, et dans la cruauté un rempart contre la trahison. Sa domination devint dure et capricieuse; ses lieutenants, qu'il cessait de contenir, accablèrent le pays de leurs exactions. Sur de simples soupçons, il traita avec une affreuse rigueur quelques-unes des villes qui lui étaient soumises. Il fit périr dans les supplices une partie des enfants de noble race qu'il faisait élever

1 a Se regibus dcvovent, dit Salluste, et post eos vitam réfutant, adeo illis ingenila est sanctitas regii nominis. » A en juger par les précieux fragments qui nous restent de Salluste sur la guerre de Sertorius, on ne saurait trop regretter la perte de sa grande histoire romaine, dont nous ne possédons que quelques débris.

' Et étant icelle coutume, dit Amvot, de se dévouer volontairement à mourir quand et son seigneur, appelée par les barbares la dévotion.

Ild INTRODUCTION, CHAP. IV.

sous ses yeux comme des otages, et vendit le reste comme esclaves. La haine de l'Espagne le punit de ce crime, odieux autant qu'inutile, et une foule de villes, avec la Gallaecie tout entière, se soumirent aux armes de Pompée et de Métellus, qui s'approchaient, toujours victorieux.

Perpenna, l'ancien rival et le lieutenant de Sertorius, âme étroite et vaine, toute gonflée de la noblesse de sa race, souffrait impatiemment de servir sous un homme qu'il daignait à peine regarder comme son égal. Sertorius n'avait pas d'ennemi plus dangereux, il le savait; mais il n'osa prévenir une trahison qu'il prévoyait sans doute. Le lâche Perpenna l'invita à un repas où il l'entoura de ses complices , et là , au milieu du festin , périt sous des glaives romains le plus dévoué de tous les fils de Rome , cette mère ingrate, qu'il aimait encore, en dépit de toutes ses rigueurs.

Sertorius mourut à Etosca (73), près de Lérida, en Catalogne, après huit ans de guerres continuelles. L'Espagne comprit que sa liberté vep/tit de mourir avec lui, car elle pleura sa perte comme elle avait pleuré celle de Vidâtes, et maudit Perpenna et les lâches instruments de sa trahison. Les dévoués de Sertorius honorèrent les mânes de leur chef par une songlante hécatombe, et se donnèrent la mort autour de son bûcher. Une inscription, dont l'authenticité, par malheur, n'est pas des mieux établies, atteste encore ce dévouement sans exemple dans l'histoire, et cette fidélité enthousiaste, l'un des traits caractéristiques de la race espagnole :

a Ici reposent les soldats de Q. Sertorius, qui se sont dévoués à ses mânes, et ont rendu leurs os à la

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terre, leur commune mère. Après avoir perdu leur chef, qu'avaient-ils à faire de la vie? Ils sont morts comme des braves, en combattant l'un contre l'autre, et reposent aujourd'hui au sein de cette mort qu'ils ont appelée. Postérité, adieu 1 ! »

On trouve aussi dans Morales une inscription plus touchante, en ce qu'elle est l'expression d'un sentiment plus individuel et d'un dévouement plus réfléchi : a Aux mânes de Q. Sertorius ! Moi, Bébricius de Calagurris (Calahorra), fils de Corvus, je me suis fait une religion, après la mort de celui qui avait tout en commun avec les dieux, de ne pas lui survivre. Adieu, toi qui me lis, et apprends par mon exemple à garder ta foi, car la foi aux serments réjouit jusqu'aux âmes qui ont dépouillé leur enveloppe mortelle a. »