L'ESPAGNE SOUS LES ROMAINS

L'organisation civile et politique de l'Espagne, sous la domination romaine, diffère trop peu de celle des autres provinces de l'empire pour que nous lui consacrions une étude spéciale. Nous nous contenterons donc, dans un résumé rapide, d'exposer les principales bases d'un ordre social qu'assez d'autres ont décrit avant nous, et dont nous retrouverons d'ailleurs le reflet dans la société gothique.

A la division de la Péninsule par Octave en trois provinces, la Bétique, la Lusitaine et la Tarragonaise, Othon avait ajouté la province transmarine de la Tingitanie, en l'annexant à la Bétique. Adrien, à son tour, divisa l'Espagne en cinq provinces : i° la Gallœcia, qui, outre la Galice d'aujourd'hui, comprenait encore une partie du Portugal, jusqu'au fleuve Durius (Duero), avec la Biscaye, les Asturies et une partie des royaumes de Castille et de Léon ; a0 la Lusitania, qui embrassait avec la plus forte portion du Portugal, l'Estrémadure et un morceau de la Nouvelle-Castille, et avait au sud-est le fleuve Anas (Guadiana) pour limite; 3° la Bœtica^ qui s e-

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tendait depuis la Guadiana jusqu'à la mer, près de Carthagène, et avait au nord ce même fleuve pour limite; 4° la Carthaginiensis, qui, depuis la Bétique, s'étendait presque jusqu'à la Catalogne et l'Ebre; 5° la Tar/aconensis, qui comprenait tout le reste du littoral, de l'est jusqu'aux Pyrénées, l'Aragon et la Catalogne, jusqu'au milieu de la Nouvelle-Castille Enfin Constantin, dans sa refonte complète de l'organisation de l'empire, divisa de nouveau la Péninsule en sept provinces, auxquelles répondaient sept grands ressorts religieux. Les deux nouvelles provinces furent les îles Baléares et la Tingitanie en Afrique, dont les chefs-lieux à la fois religieux et politiques étaient Palma et Tingis.

Dans le partage fait par Constantin de cette immense agglomération d'états en quatre grands diocèses civils, gouvernés chacun par un préfet, l'Espagne fut incorporée dans la préfecture des Gaules, et régie, sous l'autorité du préfet, par un vicaire qui avait sous lui autant de gouverneurs que de provinces, avec droit d'appel, pour les plaideurs, des gouverneurs au vicaire, et du vicaire au préfet impérial. Telle était la charpente, un peu compliquée, de l'administration civile dans la Péninsule. Quant à l'autorité militaire , elle était dans les mains de comtes, Constantin ayant ainsi imité, dans sa séparation des pouvoirs civils et militaires, l'exemple de la monarchie persane, suivi par Alexandre dans sa conquête de l'Asie.

Mais, à part ces changements importants, on retrouve en Espagne certaines bases qui restent les

1 Celte division en cinq provinces est celle qui fut plus tard conservée par les barbares.

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mêmes à travers toute la période impériale. Ainsi nous y rencontrons les diverses classes de cités graduées en rang et en importance, d'après le droit qui les régissait et les privilèges dont Rome les laissait jouir. Au premier rang étaient les colonies, au nombre de vingt-cinq, peuplées de citoyens et de soldats romains, qui emportaient avec eux, sur un sol étranger, tous les droits de la mère-patrie, moins toutefois celui de suffrage, le plus précieux de tous ; au second, les municipes, au nombre de quaranteneuf, qui, sans jouir de tous ces droits, avaient celui de se gouverner par leurs propres lois, et de prétendre aux dignités de la métropole; au troisième, les villes de droit latin, peuplées d'habitants du Latium, qui, sans avoir le droit de cité romaine, pouvaient cependant l'obtenir lorsqu'ils avaient été revêtus de quelque magistrature; au quatrième, les villes libres (imnumes), restées, comme l'indique leur nom, dans la possession de leurs lois et de leurs magistrats locaux, et exemptes des charges qui pesaient sur le reste de l'empire ; mais cette position tout exceptionnelle , objet d'envie pour les autres cités et de défiance pour le pouvoir central, n'avaitété accordée qu'à six villes en Espagne; au cinquième, les cités alliées (confederatœ) , moins nombreuses encore et jouissant de droits presque égaux; au sixième, enfin, les villes tributaires (stipendiariœ), sur qui pesait la lourde tâche d*alimenter le luxe de la cité mère et toute cette dispendieuse machine qu'on appelait l'empire romain.

Mais ces distinctions, fécondes en discordes entre les diverses classes de cités si inégalement associées aux charges publiques, disparaissent peu à peu à mesure

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que la cité romaine absorbe l'univers, façonné par elle à son image. Othon confère à un grand nombre d'Espagnols le droit de bourgeoisie ; Vespasien investit du droit latin les villes de l'Espagne qui n'en jouissaient pas encore; enfin, par un dernier progrès, au delà duquel il n'y avait plus rien, Antonin admet d'un seul coup tous les sujets de son empire à une même communion de droits politiques, et les proclame tous citoyens romains.

Dès lors une administration uniforme pesa, du Tage à l'Euphrate, sur toutes les provinces de l'empire. A mesure qué tous les peuples se confondaient dans un seul peuple, toutes les cités dans une seule cité, image et mère de toutes les autres, le municipe prit peu à peu dans le monde ancien une importance qu'il a rarement connue dans la nôtre. Chaque cité recevant , dans ce continuel échange avec la métropole, plus qu'elle ne donnait, aspira à devenir un état dans l'état, et à vivre d'une vie qui lui appartînt en propre. La vie municipale, avec son activité féconde, remplaça pour la cité la vie politique ; une foule de petites républiques communales surgirent de tous côtés, ne tenant à Rome que par les impôts qu'elles lui payaient, mais libres du reste dans la gestion de leurs intérêts locaux et dans le choix de leurs magistrats.

Quant à l'administration intérieure de ces cités, elle ne différait en rien de celle des autres villes de l'empire. Les impôts seuls mériteraient une étude spéciale; ainsi , sans préjudice des taxes communes à toutes les provinces, l'Espagne, grâce à sa funeste fécondité, était encore grevée d'une charge qui lui était propre : c'était celle de nourrir Rome, en lui envoyant le

vingtième de sa récolte en blé. Un impôt sur les

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successions, établi par Auguste, prélevait un autre vingtième au profit du fisc. Cette taxe , diminuée par Trajan et doublée par Caracalla , revint après lui à son taux ordinaire. Sous la république et sous les premiers empereurs, ce droit du vingtième était affermé par le fisc comme les autres impots. Mais ces charges, adoucies par leur régularité même, n'étaient pas les plus lourdes à supporter. La plus pesante de toutes , c'était de nourrir le dispendieux cortège que traînait à sa suite le gouverneur de la province. D'innombrables abus naissaient de cette espèce d'impôt en nature, que le vice-roi et sa cour de baladins et de courtisanes prélevaient sur les lieux. Souvent même, outre le gîte et les denrées , les villes qu'ils traversaient devaient encore contribuer par une somme d'argent. En revanche le gouverneur, aussitôt après son entrée en fonctions, fixait le taux légal des usures, la plaie la plus dévorante de la société antique. Ce taux , sans cesse dépassé par les sangsues qui dévoraient la fortune publique, devait être bien élevé, puisque les biens-fonds sous Marc-Aurèle, ainsi que l'atteste une inscription trouvée à Barcelone, rapportaient douze pour cent. Souvent , du reste, les préfets , s'entendant avec les usuriers, partageaient le produit des abus qu'ils auraient dû réprimer. Malgré la loi qui leur défendait d'établir des impôts extraordinaires , sauf en cas d'urgence , leurs extorsions, quelquefois punies, étaient la plupart du temps supportées par la province abandonnée en proie à leurs rapines.

Grâce au système des colonies militaires en vigueur des le temps de la république, Rome, une fois maîtresse de l'Espagne , n'eut pas besoin d'y laisser une forte garnison : la plus sure de toutes, c'étaient sa

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langue , ses mœurs, ses lois , en un mot sa civilisation tout entière, qui s'y était établie à la suite de ses armes. Fidèle à cette savante théorie de conquête qui lui donna le monde, et lui apprit, science plus difficile, à le conserver, elle envoyait les recrues de l'Espagne à l'autre extrémité de l'empire, et plantait à • leur place ses légions, comme autant de cités vivantes, pour prendre racine dans le sol. Après la soumission complète du pays, Auguste n'y laissa pas en garnison plus de dix-huit mille hommes. Ainsi les légions romaines apportaient en Espagne les mœurs et la langue de la métropole, tandis que les recrues espagnoles allaient verser leur sang à tous les coins du globe pour cette Rome qui asservissait leur patrie

Et cependant , malgré les maux inséparables d'une domination étrangère , cette terre favorisée du ciel offrait de si inépuisables ressources; Rome, en lui donnant l'unité et un gouvernement à peu près régulier, lui avait fait un si beau présent, que la richesse de l'Espagne était devenue proverbiale. C'est ainsi que la seule ville de Cadix comptait jusqu'à cinq cents. chevaliers, et l'on sait qu'on ne pouvait être inscrit dans cet ordre sans posséder au moins quatre cent mille sesterces.

Bien vite acclimatés sur un sol propice, les arts , sans y atteindre le luxe grandiose de la cité mère, avaient couvert la Péninsule de chefs-d'œuvre dont elle garde encore les élégants vestiges. Nous mentionnerons ici , sans les décrire, les principaux de ces monuments. Ainsi , à Tarragone , les immenses ruines du

' On a trouvé, dit Depping, des inscriptions en l'honneur des soldats espagnols, en Angleterre, eu Gaule, en Italie, en Allemagne et jusqu'en Afriqne.

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palais d'Auguste, plus un aqueduc et un cirque dont on reconnaît encore l'enceinte ; l'arc de Bara , en Catalogne , élevé sous Trajan ; le magnifique pont d\Alcantara [JSorba Cœsarea), que les Arabes crurent bâti par les mains des génies; les ponts moins célèbres d'Evora, de Calatrava et de Chaves (Aqua F/avia), et le plus vieux de tous, celui de Salamanque; les aqueducs de Séville, de Tarragone et d'Evora, et l'aqueducpont de Ségovie, une des œuvres les plus imposantes des Romains en Espagne; le théâtre de Sagonte, le plus beau de tous ces édifices et le mieux conservé; la fameuse mosaïque d'italica, des bains et des portiques, enfin une foule de débris de toute espèce, semés dans presque toutes les villes de la Péninsule

Outre ces traces durables de sa domination , Rome avait encore sillonné ce pays de magnifiques routes. Plusieurs de ces belles voies, pavées de larges dalles carrées, subsistent encore, et portent au plus haut degré l'empreinte de magnificence et de grandeur qu'on retrouve sur toutes les œuvres du peuple-roi- D'après Y Itinéraire d'Antonin, neuf chemins aboutissaient à Mérida, à Astorga sept, à Cordoue cinq, à Lisbonne quatre, et trois à Séville. Depping évalue à 3,85o lieues de France l'étendue de chaussées que Rome fit paver , ou du moins niveler, dans la Péninsule. Mais tous ces débris, plus ou moins entamés par le temps , ne donnent qu'une faible idée de l'innombrable quantité de monuments dont Rome l'avait dotée , comme pour l'indemniser de sa liberté per-

1 On trouvera des détails plus étendus sur tous ces monuments dans Depping d'abord , et surtout dans le bel ouvrage de Delaborde ( Voyage pittoresque de l'Espagne), où d'excellentes planches les mettent sous U> yeux du lecteur.

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due. Si les statues y sont moins nombreuses qu'en Italie, c'est que le zèle orthodoxe des chrétiens espagnols a traité Fart comme il traitait l'hérésie , et détruit sans pitié toute image des dieux païens, ou tout objet consacré à leur culte.

Cependant , il faut le dire, Fart sur le sol de la Péninsule , malgré la riche moisson de débris qu'il y a laissée, n'a jamais été qu'une plante exotique ; jamais il n'y a atteint à cette sève de végétation qu'il puisa dès son premier jet sur le sol de la Grèce. Arrivé sous cet heureux ciel à un degré de perfection dont il ne pouvait que déchoir, Rome l'importa en Italie, comme un des trophées de la conquête, et imprima à l'architecture grecque un cachet de lourde grandeur qu'elle n'avait pas connu jusque-là. Grandeur et lourdeur, tel est aussi le double caractère de la plupart des monuments que Rome a laissés , comme une trace de son passage, sur le sol espagnol; et c'est là, comme en Italie, une curieuse étude que de lire sur le marbre l'histoire de ce déclin de l'art, qui marche avec celui de l'empire et de ses institutions.

L'art et les jeux publics, dans le monde ancien , se tenaient par la main , et Rome , sous ce rapport, ne fut pas moins prodigue envers l'Espagne: ses combats de gladiateurs, ses gymnases, ses courses de chars, elle lui donna tout, ses vices en même temps que ses plaisirs; elle la couvrit de cirques magnifiques où le sang coidait à flots , dans ces hécatombes humaines dont se repaissaient les appétits sanguinaires des Romains. Là, comme ailleurs, les édiles signalaient leur magistrature en dotant , à leurs frais , leurs concitoyens de ces coûteux plaisirs, et en y joignant des distributions d'argent ou de vivres. De toutes ces

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fêtes , les courses de chars étaient celles où se déployait le plus de magnificence *. Les courses de taureaux , le plaisir national des Espagnols à toutes les époques, faisaient aussi, sous la domination romaine, concurrence aux plaisirs sanglants du cirque.

Quand les bras ne manquaient pas à l'Espagne, et que la population répondait à son incroyable fécondité, elle partageait , nous l'avons vu, avec la Sicile, le coûteux honneur de servir de grenier à l'Italie. Dès les derniers temps de la république, le riche marché de Rome avait ouvert aux denrées de la Péninsule un immense débouché. Le blé était alors , comme aujourd'hui, le principal produit de ce sol aride, où les arbres sont plus rares que les moissons. Dans les vallées basses et les terres d'alluvion, comme le Delta du Guadalquivir, ce produit montait, chose presque incroyable, jusqu'à cent pour un. Le blé se conservait, suivant l'usage africain, dans des silos, à l'abri de l'air.

Dans ce pays de pâturages et de culture à la fois , l'un nuisait à l'autre ; alors comme'aujourd'hui l'éducation des troupeaux, si chère au paysan espagnol et à sa farouche indépendance , disputait à la charrue de vastes espaces frappés de stérilité par ces troupeaux voyageurs. Cette industrie, de tout temps nationale en Espagne , était pour elle une source de revenus plus féconde que ses mines. Un bélier de ces belles races, dont la laine était si estimée à Rome, se vendait jusqu'à un talent (5,4oo fr.).

La culture de la vigne ayant pris en Espagne trop d'accroissement aux dépens de celle du blé, Domitien

• Le fameux Dioclès, cocher ou aurige lusitain, fut 3,5*6 fois vainqueur, nous dit une inscription, et gagna par ses prix plus de 3 millions de francs, après avoir concouru en tout 3,870 fois.

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fit arracher les vignes, de peur que la Péninsule n'affamât l'Italie en cessant de l'alimenter. Cette dure politique fut maintenue sous les empereurs , jusqu'à Probus, dont le plus beau titre, aux yeux de certains historiens, est d avoir émancipé la vigne en Espagne comme en Gaule. Malgré la renommée de quelques crus de l'Espagne , l'huile était pour elle un objet d'exportation plus riche que le vin. Le lin des Asturies et de la Galice jouissait aussi d une réputation qu'il mérite encore aujourd'hui. Les Romains , qui n'avaient pas pour les arbres la haine du paysan espagnol, paraissent avoir fait, surtout dans le nord, de vastes plantations dont bien peu subsistent encore.

Quant au commerce de la Péninsule, il dut se mesurer à la fécondité du pays et au luxe de la métropole, qu'elle alimentait de ses riches produits. Outre les denrées déjà mentionnées , l'Espagne exportait à Rome du minium, des fruits secs, de la graine d'écarlate , du miel, de la cire, des étoffes fines et les élégantes poteries qu'on fabrique encore à Sagonte1. Enfin la vente des poissons salés , trafic important dans l'antiquité , occupait à Séville et à Malaga de puissantes compagnies de marchands qui avaient à Rome leurs dépôts. Alors, comme après la découverte du Nouveau-Monde , les armateurs de Cadix étaient ceux qui étendaient le plus loin leurs hardies spéculations : à l'exemple des Phéniciens, leurs flottes trafiquaient sur la côte ouest de l'Afrique.

Les mines étaient aussi pour la Péninsule une source abondante de produits, et leur fécondité ne s'épuisait pas plus que l'avidité de ses maîtres. Dès l'antiquité

1 Snme saguntino pocula Bcta luto. ( Martial, lib. XIV, epigr. 108. )

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la plus reculée , du temps des Phéniciens et de Carthage, l'exploitation des mines fut activement poussée sur ce sol si riche en métaux ; ces mines se donnaient en fermage à des compagnies de publicains, qui les sous-louaient à des habitants du pays ; ceux-ci les faisaient exploiter par des esclaves ; et, de peur d'épuiser le minerai, il était défendu d'employer dans une seule mine plus de cinq mille travailleurs. Les Carthaginois ayant partout découvert les filons métallifères , les Romains n'eurent plus qu'à perfectionner les moyens d'extraction , et à creuser plus profondément leurs puits. On admire encore la régularité parfaite et l'audace des travaux qu'ils ont exécutés , et comme on l'a dit des égouts de Tarquin à Rome, la grandeur du peuple romain apparaît presque autant par ce qu'il a construit sous terre que par ce qu'il a édifié dessus.

Les mines d'Espagne abondaient surtout en or, en argent, en cuivre, en fer, et en étain. Des ateliers de monnaies avaient été établis en Bétique surtout et en Lusitanie. Le nombre des médailles frappées dans les premiers temps de l'empire paraît avoir été fort élevé. Remarquons en passant que presque toutes ces médailles sont de cijivre, et que sous le point de vue de l'art elles sont inférieures aux médailles gréco-ibériennes, antérieures à la conquête romaine.

La langue indigène du peuple ibérique , qui vit encore dans les montagnes de la Biscaye, avait, comme son indépendance, cédé pas à pas devant l'invasion et émigré de la plaine vers la montagne. Mais dans la Bétique, sur ce sol ouvert à l'étranger, où fut de tout temps moins profonde l'empreinte de la nationalité, la conquête romaine , par le langage comme par la

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guerre, fut bien vite un fait accompli; la langue officielle, des lois et de la mode détrôna facilement les idiomes locaux , et le penchant inné du peuple espagnol pour la poésie acheva la fusion, en rendant populaires au delà des Pyrénées les œuvres du Parnasse romain , et en peuplant la Péninsule de leurs imitateurs. Dès les derniers temps de la république, tout une école de poètes provinciaux avait germé dans la Bétique, et l'oreille harmonieuse de Cicéron se révoltait déjà contre le grasseyement et l'accent étranger des apprentis poètes de Cordoue, la métropole littéraire de l'Espagne *.

Sans doute , avant cette poésie exotique , il avait existé chez ces vives populations une poésie indigène, perdue comme leur liberté , et qui n'a guère laissé plus de traces. Les lois en vers dont parle Strabon l'attesteraient assez, si l'on ne savait d'ailleurs à quel point, sous ce beau ciel, l'imagination, facile à s'exalter, fait passer dans le langage la sève de poésie qui l'inonde. Mais la langue policée de la cour d'Auguste, façonnée sous la plume des Horace et des Virgile, avait trop d'avantage sur un idiome barbare; elle vainquit doncet devait vaincre ; la littérature romaine, œuvre d'imitation elle-même, vint effacer , sous une couche d imitation nouvelle, la langue et l'originalité natives de l'Espagne. Nul doute néanmoins que cette langue, la seule nationale, n'ait résisté longtemps à la conquête et n'ait corrompu le latin , tout en lui cédant; nul doute que le peuple espagnol, avec sa ténacité ordinaire, n'ait conservé plus d'une trace du

• « Ut eliam Cordtibae natis poetis piogue quiddam sonantibus atque peregrinum auressuas dederii. » (Pro Archia.)

dialecte que parlaient ses pères, tout en adoptant celui de ses maîtres; nul doute enfin que, sous la littérature officielle dont les Lucain et les Sénèque sont l'expression la plus brillante , il n'y eut, dans les profondeurs delà société, une littérature populaire, écrite dans une espèce d'idiome intermédiaire ou latin corrompu , précurseur grossier de celui qui devait constituer un jour la langue espagnole.

L'emphase, qui remplace la vraie grandeur dans la vieillesse des littératures, est le trait distinctif de l'école hispano-romaine. Mais cette emphase même constitue l'originalité de cette école : de tout temps, en effet , l'affectation y a été indigène; aussi les poètes et les beaux esprits de l'Espagne ancienne et moderne sont-ils à l'aise dans l'affectation même, comme les chevaliers du moyen-âge dans leurs armures de fer; la liberté de leurs allures n'en est pas gênée le moins du monde ; leurs idées leur viennent tout naturellement sous la forme de concetti. Dans Sénèque comme dans Caldéron , dans Lucain comme dans Lope de Véga, la vivacité de l'impression nuit à la simplicité du langage qui doit la rendre : l'écrivain , tourmentant sa pensée pour la faire saillir, joue complaisamment avec tous ses reflets , au lieu de se contenter de son aspect le plus naturel et le plus simple.

Et cependant, malgré tous les vices de cette école, et peut-être à cause d'eux, l'Espagne, après avoir reçu de Rome sous Auguste l'impulsion littéraire, lui rend sous Néron l'influence qu'elle a subie, et se venge de son asservissement en dépravant le goût de ses maîtres. Les Sénèque et les Lucain , à un demi-siècle de distance de l'âge d'or littéraire de Rome , y régnent par leurs défauts autant que les Virgile et les Horace