LESPAGNE SOUS LES ROMAINS

y ont régné par leurs qualités; singulier privilège qui n'appartient qu'à l'Espagne , entre tant de provinces subjuguées , de donner au monde romain des monarques littéraires avant de lui donner des empereurs !

Mais ce n'est pas l'histoire de la littérature espagnole que nous écrivons ici : nous ne nous arrêterons donc pas à retracer en détail le caractère spécial de chacun des écrivains dont elle s'honore. A côté des Sénèque et des Lucain , cependant , n'oublions pas de placer , comme le représentant le plus naïf du génie espagnol, Martial , qui rachète toutes ses faiblesses par un si tendre amour de cette patrie où il ne sut jamais vivre; Martial, qui, en passant à Rome presque toute sa vie, sut si bien rester espagnol par le cœur, et conserver, au milieu des débauches de la cour d'un Domitien, je ne sais quel parfum de probité native1. A ces trois noms si connus il faut en ajouter d'autres non moins célèbres : Quintilien, le sage et judicieux critique, natif de Calagurris, bien qu'on ait contesté à ce pays, dont il n'a ni les qualités ni les défauts, l'honneur de lui avoir donné le jour; Silius Italicus, que l'Italie dispute à l'Espagne; Florus, rhéteur en histoire comme Sénèque en philosophie et Lucain en poésie; Columelle, qui fit une science de l'agriculture, si estimée des vieux Romains de la république ; Pomponius Mêla, le géographe , et d'autres astres moins brillants de cette pléiade littéraire qui n'a de rivale dans aucune des provinces de l'empire.

En résumé, qu'a gagné l'Espagne à la conquête romaine et qu'en a-t-elle reçu en échange de son indé-

1 « Lasciva est nobis pagina, vita proba est. »

( Mari. , Epigr. )

pendance? L'unité politique , don précieux dont elle ne comprendra le prix que quand elle l'aura perdu! une loi, la même pour tous; rigide, mais impartial niveau sous lequel toute tète doit se courber, et qui donne aux peuples soumis des droits civils au lieu de droits politiques. Aussi, quand se relâche, aux derniers jours de l'empire, la redoutable pression que Rome exerçait, 1 Espagne, privée tout d'un coup de la main qui la soutenait, trébuche à chaque pas, comme ce pouvoir défaillant qui lui fait faute. Avec la tutelle politique que Rome lui retire, se retire aussi sa civilisation; dans cet immense déclin du monde impérial, tout semble s'affaisser à la fois, le goût en même temps que les mœurs; la littérature se déprave comme l'art, pour prendre sous les Goths ce cachet monacal qui la caractérise. Au lieu des temples élégants de la Grèce et de Rome, les massives basiliques byzantines s'inclinent lourdement vers la terre. Enfin les assonances grossières et les périodes barbares d'Isidore de Béja, contemporain de la conquête arabe, marquent l'agonie du latin , qui s'efforce de survivre à l'époque fatale marquée pour son déclin.

Dans ce monde qui vient de finir et auquel va succéder un monde nouveau, tout n'avait qu'un but, celui de servir aux plaisirs de Rome et du Dieu qui y résidait. Là aboutissait l'effort suprême de cette vaste machine, aux rouages si compliqués, et qui, en s'arrètant tout d'un coup , frappe d'immobilité le vaste corps qu'elle animait. Évidemment, la société antique a fait son temps : il lui faut de nouveaux dieux comme il lui faut de nouveaux maîtres, avec le repos dans la foi comme dans la servitude. En attendant qu elle soit mûre pour la liberté, elle a besoin de l'élément bar-

l'espagnr sous les romains. i 5g

bare pour la retremper, et du christianisme pour la refondre dans un creuset nouveau.

Pour qui cherche dans l'histoire autre chose qu'une série d'événements sans lien et sans portée, et s'efforce d'y démêler dans leur profondeur les secrets desseins de la Providence , il est un fait hors de doute : c'est que le christianisme est venu à point , comme toutes les grandes révolutions qui ont changé la face du globe ; il est venu à point pour rendre au monde son unité, qui allait se dissoudre, pour reformer par la foi la société que l'épée avait faite et que 1 epée allait trancher. La famille romaine , la famille politique a péri ; mais la famille chrétienne se trouve là toute prête pour la remplacer; une unité toute morale succède à l'unité matérielle , et dans cette grande cité chrétienne, ouverte à tous par la charité, comme la cité romaine par la conquête, le monde barbare entre peu à peu comme dans le cadre qui l'attend.