I. Il

l6a INTRODUCTION, CBAP. VI.

du Christ. Aussi, à cette époque douloureuse, le chiffre des confesseurs de la foi semble s'accroître tout d'un coup dans une progression rapide. Chacune des cités espagnoles fournit à Fenvi ses champions dans cette lutte généreuse, et Datianus, le sanguinaire ministre de Dioclétien , lassé de chercher des crimes à ses victimes", prend le parti de décimer en masse la population chrétienne de Saragosse.

La passion du bienheureux saint Vincent mériterait bien que l'histoire empruntât une page au martyrologe 1 ; mais ce sont les annales de l'Espagne que nous écrivons ici , et non pas celles de l'église. Remarquons seulement que quand il s'agit de croire et de souffrir, les Espagnols sont sur leur terrain, et que les martyrs n'ont jamais fait faute sur ce sol fécond en héroïques dévouements. Effacée, par la conquête, du livre des nations, l'Espagne reconquiert avec le christianisme sa nationalité par la religion, c'est-à-dire par les supplices. Ce besoin de se dévouer, cette soif de donner son sang pour son Dieu, pour son roi, ou pour son pays , noble instinct qui est au fond de tout cœur espagnol, et qui ne trouvait plus d'aliments depuis Sertorius et Numance , rencontre dans la foi nouvelle la pâture qui lui convient. Ici, d'ailleurs, ce ne sont pas, comme nous le verrons sous les califes ommyades , des candidats affamés de martyre, qui arrachent leur arrêt de mort aux répugnances de leurs juges; la modération cette fois est du côté des victimes, l'emportement du côté des bourreaux, et cette religion décrépite, qui se survit à elle-même, se venge, par des persécutions, de la foi jeune et vivace qui insulte à son scepticisme.

' Voyez Depping, t. H, p. Ii9.

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Alors seulement, par un rare et profond ménagement de la Providence, cette foi naissante qui s'était cachée jusque-là dans les couches inférieures de la société, apparaît à sa surface; les martyrs qui succèdent aux martyrs, en se multipliant sous les tortures, révèlent tout d'un coup tout le terrain qu'elle a gagné dans cette lente et sourde mine qui sape depuis trois siècles le monde antique par sa base. Ce sanglant prosélytisme gagne à la religion proscrite plus de sectateurs que toutes les pompes du pouvoir et de l'empire; avec une crèche pour point de départ, la foi du Christ, propagée par ceux-là mêmes qui la proscrivent, arrive de persécution en persécution jusqu'aux pieds du trône impérial, où elle s'assied enfin avec Constantin.

Au moment où ce prince monta sur le trône, le paganisme en fis pagne comptait encore des sectateurs bien plus nombreux que ceux du culte opposé. Les païens s'appuyaient sur le pouvoir, sur les lois, les mœurs, les traditions, en un mot, sur l'ordre social tout entier. Mais le christianisme avait pour lui l'avenir, et la pente des esprits comme celle des événements était de son côté. Cette immense curiosité de l'esprit humain , que n'avaient pu assouvir ni les mystères vieillis du polythéisme, ni les rites impurs de l'Orient, accouplés avec lui, se tournait du côté de la foi nouvelle , parée du prestige de souffrances si noblement supportées. A peine échappés aux bourreaux de Dioclétien , les chrétiens rentraient en lice avec l'autorité du courage et la sainteté du martyre. Vainement le paganisme espagnol, appelant le pouvoir à son aide, ramassait contre eux toutes ses forces; vainement il applaudissait aux proscriptions, et cé-

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lébrait par des sacrifices «la suppression et l'extinction de la superstition chrétienne 1 : » cette foi supprimée et éteinte allait renaître tout d'un coup des cendres de son bûcher, plus vivante que jamais.

Comme du sein de cette société vieillie qui s'affaissait sur elle-même en renaissait une plus vivace, une nouvelle littérature surgissait aussi du déclin de l'autre, retrempée, à défaut du goût, aux sources vives de l'enthousiasme et de la foi. Les lumières de cette église militante, les Cyprien, les Tertullien, les Origène , avaient déjà conquis par leurs écrits au style hasardé, aux vives et saisissantes images, une popularité que n'avaient jamais connue ni les Horace ni les Virgile. Les impuissantes vertus du stoïcisme, la commode insouciance de I epicuréisme , et toutes ces doctrines, ou incomplètes ou sensuelles, dénuées de base dans cette vie, et de sanction dans l'autre, se voyaient détrônées tout d'un coup par une doctrine nouvelle: à la portée de toutes les intelligences, de la plus humble comme de la plus superbe, celle-ci mettait la pratique du devoir à la place de leurs vaines théories. Les Platon, les Socrate, les plus beaux génies du polythéisme, voyaient leurs magnifiques utopies accomplies et dépassées à la fois; la grande énigme de la vie, si longtemps incomprise, avait enfin trouvé son mot , et le but , déplacé de ce monde et rejeté dans l'autre, appelait vers lui tout l'effort des âmes, qui cessaient enfin de se courber vers la terre, pour regarder les cieux.

1 a 111 invicli Osaris malri Deum sacello, in Darii amnis an cône, sub magnai Pasiphaes numine, privalum Diana; sacrum fordam vaccam alham iminolavere, ob chrislianam , eorwii pia cura, suupressam extinctamque superslilionem, Diuclet. Maxiinian. Galerius ei Consianlius imper, auggggg. pcrpeiui. » ( Inscription cilee par Masdeu. )

ÉTABLISS. DU CHRISTIANISME EN ESPAGNE. l65

Il ne faut pas croire cependant que, même après l'abjuration de Constantin, le christianisme fût en Espagne la religion dominante; la société, nous ne saurions trop le répéter, était constituée sur un pied païen; le nombre, comme le pouvoir, était pour elle; et sans croire, avec quelques auteurs, que les païens fussent aux chrétiens dans la proportion de trente à un, nous reconnaîtrons volontiers avec Labastie 1 que a lorsque Constantin se déclara en faveur des chrétiens, presque tout le sénat professait encore le paganisme; que toutes les charges civiles et militaires étaient entre les mains des païens; qu'ils peuplaient la cour, la ville et les armées; qu'en un mot, le paganisme était la religion dominante , et qu'à peine les chrétiens , la plupart inconnus ou cachés , faisaient-ils la douzième et peut-être la vingtième partie de l'empire*. »

• Mém. de l'Académie des Inscriptions.

2 M. Beugnot , dans son savant ouvrage sur l'extinction du paganisme en Occident, va plus loin encore que Labastie, et la vérité est peut-être en deçà de ses assertions.

« L'aristocratie romaine, dil-il , exerçait en Espagne une terrible influence. La richesse du pays, sa proximité de l'Italie, l'impossibilité où les peuples étaient d'y porter les armes. Turent les causes qui conseillèrent de bonne heure aux patriciens d'y acquérir des propriétés et d'y élever l'édilice de leur puissance. Partout où nous voyons le crédit de l'aristocratie solidement établi, nous pouvons dire que l'ancien culte était respecté et peut-être même redouté. Quant à l'Espagne, il suflit de parcourir la liste des magistrats qui l'ont administrée depuis Constantin jusqu'à Valentinien, pour se convaincre que pendant tout ce temps elle resta soumise à l'influence des chefs du parti païen. On voit sur cette liste les noms des Saturnins, des Catullinus, des Sexlulius Age^ilaus, des Ar-

cadius, des Capitolinus, des Pretextatus , personnages qui tous nous

sont connus par leur pieté ou par leur fanatisme. On comprend ce que devenaient les lois de tolérance quand leur exécution était confiée au zèle de tels magistrats. *

« Nulle part, en Occident, la dernière persécution (celle de Dioclétieu) n'avait ébranlé plus de consciences, effrayé plus de courages et amené plus d'apostasies qu'en Espagne. »

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Quelque divers que soient les jugements portés sur Constantin, un fait reste incontesté, c'est qu'il a fait au inonde le plus beau de tous les présents, la liberté religieuse. « Je consens, dit-il dans un édit publié la vingtième année de son règne, que ceux qui sont encore engagés dans les erreurs du paganisme jouissent du même repos que les fidèles. L'équité qu'on gardera envers eux et l'égalité du traitement que l'on fera aux uns comme aux autres contribueront à les mettre dans le bon chemin. Qu'aucun n'en inquiète un autre; que chacun choisisse ce qu'il jugera le plus à propos; que ceux qui se dérobent à votre obéissance aient des temples consacrés au mensonge, puisqu'ils veulent en avoir; que personne ne tourmente ceux qui ne sont pas de son sentiment. Si quelqu'un jouit de la lumière, qu'il s'en serve autant que possible pour éclairer les autres , sinon qu'il les laisse en repos. Autre chose est de livrer des combats pour acquérir la couronne de l'imuiort alité, et autre chose d'user de la violence pour contraindre quelqu'un à embrasser une religion. »

Après un pareil édit, Constantin n'avait pas besoin de décréter la destruction des idoles. Le paganisme avait fait son temps et se mourait, comme tout le monde romain, de vieillesse et d'impuissance. Le persécuter eût été lui faire trop d'honneur; et si quelque chose avait pu le ressusciter, les proscriptions seules en fussent peut-être venues à bout. L'habile et froid César fit mieux : sceptique partisan d'une doctrine qui sut toujours bien vivre avec le pouvoir, Constantin avait fait de son abjuration un calcul, il en fit un de son impartialité dédaigneuse envers la foi qu'il abandonnait. Il opposa au polythéisme la plus puissante

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de toutes les armes, c'est-â-dire le mépris; et le polythéisme , même sous Julien , ne se releva plus de ce dernier coup.

Le premier établissement du christianisme en Espagne, sous sa forme la plus modeste, date de Constantin. Alors seulement l'église naissante, encore affaiblie par la persécution, se relève de cette longue tempête qui l'avait battue pendant trois siècles ; alors s'élèvent timidement quelques édifices consacrés au nouveau culte , qui revêt peu à peu une hiérarchie et une forme régulières. Ses rites, jusque-là cachés dans l'ombre, s'enhardissent par degrés à paraître au grand jour. Des catacombes où la retenait la peur, rassemblée des fidèles passe dans l'église, ouverte à tous les regards, rivale privilégiée qui s'élève à côté du temple païen. Enfin les conciles, ou cortès religieuses, qui devaient enfanter plus tard les cortès politiques, viennent attester à la face du pays les progrès de la doctrine nouvelle et la facile adhésion du pouvoir qui les tolère. Le concile d'Iliibéris, près de Grenade, le premier dont les actes nous soient parvenus1, jette un jour curieux sur ces fastes du christianisme naissant, et nous fait connaître la place immense qu'il occupait dans cette société transformée qui allait bientôt reposer tout entière sur lui.

Le premier canon porte défense à tout chrétien honoré du sacrement de baptême d'entrer dans un temple païen et d'y adorer les idoles, sous peine d'être exclu de la communion des fidèles, même in articulo

' La date de ce concile, fort controversée par les savants espagnols, doit être Siée à peu près vers l'un 306, époque de l'avènement de Constantin au trône. La date du fameux concile de Nicce, que celui-ci précéda certainement, est de 315.

l68 INTRODUCTION, CHÂP. Vl.

mortis. Tout chrétien qui assiste a xtti sacrifice païen doit racheter cette faute par dix ans de pénitence. Il est interdit aux chrétiens de marier leurs filles aux gentils, aux juifs et aux hérétiques1 , assimilés aux païens et repoussés , comme eux , de la société des fidèles. Le commerce est défendu aux évéques et aux prêtres, sauf en cas de nécessité, et dans l'intérieur de leur province. Le jeûne est ordonné, sauf dans le mois de juillet et d'août, où le corps, affaibli par la chaleur, ne saurait le supporter. Les prêtres des faux dieux qui voudront embrasser la foi du Christ sont reçus à la communion après une épreuve de deux aris^ preuve que déjà la religion nouvelle recrutait même dans les rangs de ses adversaires les plus acharnés.

Plusieurs canons, dirigés contre les idoles et contre ceux qui les ornent ou les construisent , trahissent les rancunes de cette foi si longtemps Opprimée. On voit percer dans d'autres la haine des images, cette chaste et sévère croyance de la primitive église , dont l'oubli a peut-être, plus que toute autre cause, prêté des armes à la réforme.

La continence la plus absolue est ordonnée, sous peine d'exclusion des ordres, aux évèques, aux prêtres et même aux diacres et sous-diacres, rigueur dont se relâcha depuis l'église espagnole au moyen âge; ceux qui sont mariés doivent s'abstenir de tout commerce avec leurs femmes. Un évèque ou un clerc ne doit avoir dans sa maison d'autre femme que sa sœur ou une vierge vouée à Dieu. En conférant le baptême ,

' Propter copiam puellarum, gentilibus minime in matrimonium dandae sunt virgines Christian*, ne sus in flore tumens in tdulierio resolvainr. ( Can. 16. )