CHAPITRE SEiZIÈME

dans le comté d'Eu, partit de la Rochelle avec un chevalier nommé Gadifer, commissionné par Henri IT, et fit la conquête des Canaries. Il débarqua d’abord à l'île Lançarota, et pril successivement les six autres, nommées par Ayala. Il les trouva habitées par des peuples courageux et civilisés, dont la conquête fut loin d’être aussi facile à faire que l'avaient cru d'abord les explorateurs qui vinrent la proposer, pour la première fois, à Henri III, en 1393.

Les Guanches, disent les géographes, étaient dans l'usage d'embaumer les corps , comme les Egyptiens, et de les déposer dans des caveaux taillés dans le roc qu'ils refermaient avec soin. Comme les Otaïtiens, ils vivaient sous an gouvernement féodal divisé en deux castes, les achymen= ceyr ou les nobles, et les achicaæuas ou les plébéiens. Les premiers possédaient tous les biens ; le travail était le partage exclusif des autres. Le seul monument propre à répandre quelque lumière sur l'origine des Guanches est leur langue, dont il nous reste à peu près cent cinquante mots. De savantes recherches ont démontré récemment l’analogie qui existait entre l’idiome des Guanches et les dialectes des Berbers ou Chillougs, peuples répandus sur une immense étendue de l'Afrique septentrionale.

L'existence des Canaries n’était donc pas demeurée en quelque sorte un mystère, comme le prétendent quelques géographes , jusqu'en l’année 1403, bien que ce n'ait été qu'en cette année, sous le règne de Henri III (et non en 1417, sous le règne de Juan IT, comme le dit Miñano par une erreur singulière), que le chevalier normand Jean de Bethencourt en prit possession pour la couronne de Castille. Les dimensions que leur donnent, dans le récit d'Ayala, les marins de la compagnie andalou-biskaïenne qui venaient de les visiter, répondent d’ailleurs assez bien à leur étendue réelle, et prouvent que ces marins avaient bien observé. Les Canaries comprennent 697 lieues carrées de

superficie, et renferment aujourd’hui une population d'environ 200,000 habitans distribués en 3 cités, 9 villes, et plus de 565 lieux ou villages.

Ténériffe, l’une des plus grandes, et la plus peuplée de ce groupe, renferme le fameux pic de Teyde, élevé de 11,148 pieds, et qui est comme là cheminée d’un énorme volcan. Il offre l'aspect d'une tour gigantesque environnée de son fossé et de son bastion. Au pied de ce mont ignivome s'étend un des plus beaux sites du monde. La plus occidentale des Canaries est l’île de Fer, que les Espagnols appellent Hierro où Fierro. Ce n'est qu’un ilot de 7 lieues carrées, qui a servi longtemps à fixer le premier méridien des cartes géographiques. Son sol, volcanisé, est peu fertile; mais ses pâturages nourrissent une grande quantité de bestiaux, et ses forêts renferment des cerfs et des chevreuils.

On sait que c’est au port de Saint-Sébastien, chef-lieu de l’île de Gomère, que Christophe Colomb, allant à la recherche d’un monde nouveau, s'arrêta pour radouber ses vaisseaux :. |

1 Les statistiques espagnoles donnent le tableau suivant de la superficie, de la population et du produit en céréales des îles Canaries, d’après les documens officiels publiés en 1828 :

NOMS SURFACES | POPULATION PRODUIT des en lieues 15arines en de froment et d'orge ILES. carrées, 1828. EN fanegas *.