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Uuand les deux rois, en effet, curent plié leurs bannières et que lc> ponfanons des barons gascons et languedociens, roulés autour de la lance sanglante, furent rapportés dans la salle des armes, tout élément de trouble ne fut pas détruit.

Comme ces larges flaques d'eau qui restent dans les plaines après l'inondation, il restait sur les vieux champs de bataille ces troupes nombreuses de mercenaires dont la guerre était le seul métier, Tunique moyen d'existence. Ne recevant plus de solde après la trêve, ces hommes de pillage et de sang recommencèrent les désordres des anciens routiers du xn* siècle, et mirent la France méridionale en coupe réglée. Bien que dispersés sur les deux rives de la Loire, ils formaient, à ce qu'il parait, une seule et même association ayant pour but le pillage à main armée, et se distinguaient des Jacques en ce qu'ils obéissaient tous à des chefs nobles nés la plupart dans l'Aquitaine. Des barons, des chevaliers, des écuyers marchaient à leur tête, et parmi eux brillaient au premier rang Arnaud de Cervole, dit l'archiprôtrc, Seguin de Badefol, Bertucat d'Albret, l'Anglais Hug de Caverly, Olivier de Mauny et le Breton Du Guesclin.

C'est à ce dernier que le roi de France s'adressa en 1365. Il avait traité de nouveau avec Trastamara, et, prenant pour prétexte la mort de Blanche, de Bourbon, sa cousine, dont il se soudait comme d'un œuf, pour parler le langage «tu temps, il lança les compagnies contre don Pedro, à la suite de son frère naturel. Ainsi qu'on l'avait prévu, la conquête d'un royaume, un riche pays à piller, de fortes sommes payées d'avance décidèrent les routiers. Du Guesclin, le héros breton, noir, camus et massant, promit au roi de mettre et emmener hors du royaume lesdites compagnies le plus hâtivement qu'il pourrait, sans fraude et mal engin, et tint parole.

A la voix de ce grand chef, qui parlait aux compagnons le seul langage qu'ils pussent comprendre, Hug de Caverly fit lever toute la grande compagnie, et, dans les derniers jours de 13Go, ils se dirigèrent sur Avignon. Ce fut une terrible alarme pour les riverains du Rhône, quand ils virent une masse d'hommes presque nus, portant de longues barbes et des casques couverts «le rouille, apparaître tout a eoup sur la rive droite et passer le fleuve sous la con-

duile de chefs revêtus d'armures étincelantes et de capes magnifiques, sur lesquelles brillait la croix blanche *.

Ils campèrent d'abord à Villeneuve, où un cardinal accourut tout effaré leur demander ce qu'ils voulaient.

« L'absolution pour ces mécréants , qui ont commis tous les crimes possibles, répondit Du Guesclin, et 200,000 bezans. »

Le cardinal changea de couleur à ces mots.

«L'absolution ne vous manquera pas, dit-il; mais de l'argent bailler, je n'en suis répondant. »

Le pape, en effet, se déclara prêt à les absoudre, pourvu qu'ils vidassent la contrée; mais, quand il entendit parler d'argent, le sang lut mua.

<( Voilà une bonne raison, disait le saint Père furieux. En la cité d'Avignon, on nous donne argent et maints présents pour absoudre les pécheurs, et il nous faut donner à ces bandits; c'est le monde renversé. »

Les routiers, par malheur, avaient la force; ils eurent l'argent et l'absolution par-dessus le marché.

D'Avignon, les routiers se dirigèrent sur Carcassonne, se grossissant en chemin de tous les traînards des compagnies et des vagabonds, qui n'avaient rien de mieux à faire; beaucoup d'enfants du pays quittèrent la charrue pour les suivre; quelques-uns échappèrent au collier du serf pour prendre l'arc et les flèches, et tout ce monde partit joyeux.

D'étranges récits exaltaient le cœur des compagnons, et les remplissaient d'impatience de renverser le roi de Castille. On leur disait que Trastamara était le fils légitime et don Pedro le bâtard d'une juive; que, par les maléfices des juifs, auxquels il était livré corps et âme, une ceinture à lui donnée par Blanche de Bourbon, s'était changée autour de ses flancs en serpent venimeux et sifflant. On ajoutait enfin, pour achever de les animer contre lui, qu'il possédait d'immenses richesses. Anglais, Français et Gascons brûlaient donc de le rencontrer sur le champ de bataille.

Don Enrique, en attendant, se fit proclamer, à Calahorra, roi de