AnjouriThui Xijona

La Sègiv.

dans le sable à l'embouchure de l'Ebre. C'est à ce niomeiit qu'un flot inespéré de bonne fortune la releva.

Vainqueur des Calpésiens, après un rude échec subi non loin de Gibraltar, Hasdrubal venait de reculer encore devant les Scipions, laissant dans les champs d'Ibéra* vingt-cinq mille morts. Cette défaite fut la cause de la revanche de Carthage. Les Sophétim envoyaient a Hannibal un secours de douze mille fantassins et de quinze cents chevaux. Effrayés par les succès des Scipions et craignant de perdre l'Espagne, ils coururent au plus pressé. Magon, frère du grand capitaine, reçut ordre de faire voile pour Carthagène, où il débarqua ses troupes après une heureuse navigation.

Aussitôt, car ici la vérité éclate par les faits malgré les mensonges de Tite-Live, Hasdrubal reprit l'ofTensive et, en vingt-neuf jours, vengea glorieusement Carthuge.

S 'attachant à Cnéius Scipion, il le poussa vers Anitorgi sur les confins de PAragon, tandis que le nouveau général carthaginois, se jetant entre les deux frères avec son corps d'armée , tenait en échec Publius. Ce brave Andobal, qui avait soulevé les Uergètes cinq ans auparavant, reparaissait sur le champ de bataille à la tète des Suessetans. Pour châtier ce patriotisme dont l'éclat était dangereux, surtout après la défection des Celto-Basques, qui venaient d'abandonner les aigles de son frère, Publius Scipion lança de nuit quelques cohortes sur les tentes d'Andobal avec ordre de le surprendre et d'écraser sa troupe.

Avec des ennemis moins rusés le coup de main pouvait réussir. Mais plus rompus aux stratagèmes de la guerre que les Romains, les chefs de Carthage avaient les yeux ouverts sur tous leurs mouvements. A peine Titus Fontéius, qui menait les cohortes, eut-il attaqué les Espagnols, qu'il se vit attaqué et pris en flanc à son tour par le jeune Massinissa, chef des cavaliers numides. Scipion, qui

1. Ville antique située auprès de l'Èbre, qui lui donnait son nom. Mariana, llistoria gênerai de Etpafia, t. I, lib. n, cap. xv, p. 72, l'appelle ainsi, sans déterminer sa situation ; Ferreras, dans sa Chorogrophie, a la fin du tome II, p. 444, conjecture que c'était la ville catalane de Libéra; mais nous pensons avec Masdéu, Espafla romana, t. IV, p. 28, qu'elle était bâtie sur le haut Èbrc, ainsi que semble l'indiquer Tite- Live, cap. xxvii, p. 177.

suivait Fontéius, fut obligé de s'arrêter pour faire face à Massinissa. Magon arrive alors à l 'improviste, prend les Romains en queue et les accable. Entourés de trois côtés, les légionnaires se défendirent vaillamment; mais leur général ayant été tué d'un coup de lance, les corps se débandèrent : sans la nuit, qui cacha leur fuite, il n'échappait pas un Romain.

Sans perdre de temps, le général carthaginois rejoignit H a sd ru bal avec ses troupes victorieuses. Aux acclamations qui éclatèrent tout à coup dans le camp de ce dernier, Cnéius Scipion devina le malheur de son frère. Bientôt il vit défiler les troupes de Magon et, hors d'état de résister aux deux armées réunies depuis l'abandon des indigènes, il prit la résolution qui dut bien coûter à sa fierté de céder au sort et au nombre. Un simple ruisseau le séparait de l'ennemi : la nuit venue , il plia ses tentes et partit. La retraite s'était faite avec tant de célérité et si peu de bruit, que les Carthaginois ne s'en aperçurent qu'au jour. Lancé aussitôt à la poursuite des Romains, le chef des Numides part au galop, ne tarde pas à les atteindre, et les harcelle si vivement en voltigeant sur leurs flancs, qu'il les oblige à faire halte pour repousser les cavaliers.

Le pays où ils se trouvaient, découvert et nu, n'offrait, comme position, qu'une petite colline que Scipion s'empressa d'occuper. Par malheur il ne croissait pas un arbre sur ses pentes pelées, et le terrain en était trop dur pour qu'on eût le temps d'y creuser des fossés. Les soldats s'y fortifièrent à la hâte en plantant les hastes dans le roc et formant un retranchement avec les bagages, les selles et tout ce qui leur tomba sous la main. Cette faible barrière ne pouvait arrêter l'efTort des Africains; la.brisant, comme des lions enfonceraient la claie d'un parc, ils assaillirent les Romains par masses et les écrasèrent sous le nombre. Quelques cohortes seulement purent se sauver en gagnant les bois. Cnéius Scipion s'était réfugié dans une tour; mais les Carthaginois, qui le serraient de près, en ayant brûlé la porte, s'y précipitèrent avec rage et passèrent au fil de l'épée tout ce qui s'y trouva *.

1. El pucato de la bat alla debia estai* , àegun mi pan-cor, en el reyno de Valencia wrca de los conflues de Aragon. — Masdéu, Espaffa romana, t. IV, p. 53. — Silius Italicus, De Bello punico, lib. \in, p. 28.'|. — Eutrope, Hist. rom., lib. in, «"ap. xiv, p. 351. — Cicéron, Tusculancs, lib. i. — Plutarque, Vie de Scipion. — Flonis.lib. u, cap. vi, p. 61. — Flonz, Espam saqrada, t. XXIV, cap. xm.

C'est dans ces grandes catastrophes que se réveillait le génie romain. Un jeune chevalier, Lucius Marcius, recueillit les fuyards , leur rendit du cœur et, si l'on en croit Tite-Live et un autre auteur aussi suspect, releva, dans deux combats heureux, le prestige des armes latines. Il avait été nommé propréteur par les soldats. Le sénat sentit le danger qui pouvait naître pour la liberté de cette intervention dans le gouvernement des électeurs militaires, et, refusant de consacrer le précédent, il choisit lui-môme le successeur de Scipion.

Le grand principe de la souveraineté du sénat était sauvé par cet expédient ; il n'en fut pas de môme malheureusement de l'honneur de l'armée. Bien que le nouveau préteur Claudius Néron eût autant de courage et plus d'activité que ses prédécesseurs, au premier pas il trébucha sur ce terrain nouveau pour lui. Le hasard ou quelque manœuvre savante l'avait jeté sur le front d'Hasdrubal, au moment où les troupes de celui-ci défilaient dans l'étroite gorge des Pierres- Noires. Pris comme dans un filet , car il suffisait, pour écraser les Carthaginois ou les forcer à mettre bas les armes, d'une attaque où * tout l'avantage était du côté de Néron, Hasdrubal feint la plus grande consternation et offre d'abandonner l'Espagne avec toute son armée, si le préteur veut accorder la paix. L'espoir de terminer la guerre le premier jour où il rencontrait l'ennemi éblouit Claudius. Il eiUrc en négociation, et le nisé Carthaginois profite de la nuit pour faire rebrousser chemin à son infanterie. La négociation du traité prit le lendemain et les jours suivants ; toujours quelques difficultés nouvelles en retardaient la conclusion, et Hasdrubal profitait de ce temps pour faire sortir ses soldais du défilé par des sentiers réputés impraticables et que les Romains ne gardaient pas. Il ne restait plus à sauver que la cavalerie. Un épais brouillard s'étant levé fort à propos, l'Africain envoya prier le préteur de suspendre la négociation pour ce jour- là, qui était férié à Carthage, et, caché par le rideau humide, il disparut avec sa cavalerie et ses éléphants. Quand l'ardent soleil du midi eut chassé ces vapeurs, les Romains virent le camp d'Hasdrubal vide, et il ne resta au préteur, joué comme un enfant, qu'à se retirer, honteux et confus, àTaragone *.

1. Confuso Neronc y atonito de) arle con que Aftdrubal Io habia burlado, se rctiro * Tarragona... — Masdéu, Lupaaa romana, t. IV, p. 66. — Tito-Livc, Hb. wxi.

Il n'en fallait pas davantage pour irriter les pères conscrits, qui le rappelèrent : l'embarras alors fut de le remplacer. Chacun sentait que les circonstances exigeaient un homme d'une énergie et d'une capacité peu communes; mais on ne voyait cet homme nulle part. Après d'inutiles débats, le sénat, ne pouvant s'accorder, remit ce choix au peuple. On convoque les comices, les crieurs publics proclament que ceux qui se croient dignes de commander l'armée d'Espagne n'ont qu'à donner leur nom ; mais personne ne se présente. Toute cette journée se passe dans le silence et l'abattement. Les plébéiens se montraient avec surprise et peut-être avec mépris ces nobles blanchis dans les charges et les honneurs, et qui, pour la première fois, reculaient devant le devoir. Patriciens et magistrats, de leur côté, se regardaient avec consternation, comme s'ils eussent désespéré du salut de la patrie.

Pendant que Rome cherchait un Romain, et ne le trouvait pas, un jeune homme de vingt-quatre ans sort de la foule et rompt tout à coup le* morne silence qui glaçait les comices par ces simples paroles :

«Je suis prêt à continuer la guerre d'Espagne, si le peuple veut bien avoir assez de confiance en moi pour m'accorder cet honneur, d

On demande de toutes parts le nom du candidat, et le peuple apprenant que c'est le fils de Publius Scipion, l'un des deux généraux morts en Espagne, le nomme par acclamation; quand on passa au vote, il eut tous les suffrages. Puis l'élection faite, de tristes réflexions succédèrent à l'enthousiasme. En songeant à la jeunesse de Scipion , à son inexpérience et à la mauvaise fortune des siens, peuple et sénat furent sur le point de se repentir de leur choix. Un discours adroit de Scipion rassura le sénat et des raisons d'un autre genre ramenèrent la multitude. Aux patriciens le jeune général avait parlé éloquemment de sa jeunesse, de la gravité de sa tâche, de la prudence qu'elle demandait et de la manière dont il comptait la remplir. Ses amis ne parlèrent au peuple que de sa piété, de son origine mystérieuse qu'on attribuait à un serpent et de ses relations occultes avec les dieux.

Les vieilles de la Subura ayant ajouté que ce jeune homme était un saint, car toutes les fois qu'il allait prier la nuit dans le temple de Jupiter Capitotin, les chiens de garde, ordinairement si bruyants.

n'aboyaient jamais, l'enthousiasme se ralluma et les acclamations de Rome accompagnèrent le départ du nouveau général

C'était un étrange personnage que celui qui s'offrait ainsi pour sauver la chose publique. A l'âge de la fougue et de la franchise, ce quasi-adolescent portait un masque de réserve et de ruse qu'il ne quitta jamais. Tout respirait en lui l'hypocrisie la plus profonde. Il avait un extérieur modeste et pieux, marchait les yeux baissés, il ne laissait tomber de ses lèvres que des maximes religieuses. Tous les matins on le voyait courir au Capitole et s'enfermer, pour faire semblant de prier, des heures entières dans le temple de Jupiter Capitolin. Affectant la vertu, la douceur et l'humanité avec la dévotion, il était au fond, comme la généralité des hypocrites, violent, implacable et sans cœur. Toutes ses actions furent marquées au coin de ce faux caractère.

En arrivant à Taragone avec dix mille hommes et mille chevaux, pour plaire aux soldats, il combla d'éloges Lucius Marcius qu'ils adoraient, et mortifia publiquement Claudius Néron que son échec des Pierres- Noires avait rendu peu populaire. Résolu ensuite à frapper un grand coup, il affecta, pendant tout l'hiver, toute la prudence et la timidité nécessaires pour se faire oublier et mépriser de l'ennemi, et quand il vit ses forces dispersées, sortant tout à coup de ses retranchements, il se porta à marches forcées sur Carthagène. Cette ville occupe sur la Méditerranée une position admirable. Deux hautes montagnes , derniers gradins de granit et de marbre de POrospéda, ferment son port; un amphithéâtre de cinq collines l'entoure du côté de terre, et dans l'immense bassin qu'elles dessinent la mer est si calme et si transparente qu'on voit à une grande profondeur les poissons nager sur U*s algues.

Lorsque Scipion s'y présenta, la ville, bâtie sur la presqu'île qui se relève au fond du golfe, était entourée de hautes murailles et baignée par les flots à l'est et au sud. A l'ouest s'ouvrait un étang qui, par sa communication avec la mer, favorisait la navigation et semblait être un ouvrage de l'art plutôt que de la nature J . Les Cartha-

1. Oroso. lib. iv, cap. xvu, p. 262. — Dion Cassius, Excerpta à Constant ino Porl>hyro<jfiu li, lib. i, p. 603. — Valfcre Maxime, lib. m, cap. vu, fol. 72. — Polybo, //«Y., t. I, lib. 10, p. 805.

2. Polybv, lib. x, cap. \ - Aulu Gelle, Xoctes atticœ. — Qennu deW origine è <!*' prinriji ili Cnrthaner.o.

ginois, qui en avaient fait leur principale place d'armes et la métropole de leur gouvernement, s'attendaient si peu à une attaque sur ce point que la garnison comptait trois mille hommes à peine. Bien que pris au dépourvu, cependant, le gouverneur Magon se défendit avec courage, et le furieux assaut livré par les Romains eût été repoussé si leur chef n'eût cherché et trouvé la victoire dans une imposture religieuse.

Au plus chaud de l'attaque, il montre à ses soldats les eaux de l'étang de l'ouest qui baissaient avec la marée, et, leur présentant ce phénomène naturel comme un miracle accordé par les dieux à ses prières, les enflamme au point qu'ils traversent l'étang à gué, escaladent les murs que la confiance de Magon avait laissés sans défense et emportent la ville. L'armée gagna un immense butin : des coupes d'or pesant ensemble deux cent soixante-seize livres, une foule de vases d'argent, dix-huit mille trois cents livres de ce métal, des trésors de toute espèce et d'un prix inestimable; et la République vingt galères , cent vaisseaux marchands avec leurs cargaisons, huit cents machines de guerre, une énorme quantité d'armes et de munitions, dix mille prisonniers, deux mille esclaves et la plus forte citadelle de la Méditerranée.

Parmi les otages, qui garantissaient aux Carthaginois la fidélité des chefs indigènes, se trouva une jeune fille d'une grande beauté dont les soldats firent présent à leur général. Alors, si l'on en croit Florus et Aurélius Victor, Scipion, par une noble méfiance de luimême, refusa de lui parler et la rendit, sans la voir, à Allucius son fiancé. Ce trait de générosité, vanté depuis RoIIin par tous les rhéteurs de collège, n'aurait été, en le tenant pour vrai, qu'un acte politique tout à fait dans le caractère de l'homme qui jouait sans cesse le désintéressement, la religion et la vertu; mais il s'élève de grands doutes sur son authenticité. Un auteur plus digne de foi que Polybe et Plutarque dit même que, lorsque Scipion rendit la captive, il avait usé du droit du vainqueur 1 .

La meilleure preuve, au surplus, que ces avances cachaient un calcul hypocrite, c'est la férocité qu'il déploya immédiatement dans