Abou-Abdallah, p. 201. — Alhomaidi, Abou-Beckcr, p

pas sans avoir longtemps et héroïquement lutté. L'hadjeb, que les musulmans, en le voyant rentrer à Cordoue avec neuf mille prisonniers, attachés par groupes de cinquante, avaient surnommé, dans leur enthousiasme, El-Mansour (le vainqueur illustre), l'éprouva, en 982. Sur les bords de l'Ezla, à l'ombre des peupliers qui ombrageaient les eaux vertes, se reposaient les fils de Mahomet. Une poignée de chrétiens, qui les suivaient de montagne en montagne, fondirent tout à coup sur eux, et, en un clin d'œil, on ne vit plus que fuyards dans le camp. Ne pouvant les retenir, malgré ses prières et ses cris, El-Mansour, dans un mouvement de désespoir, jette son épée et son casque d'or. En voyant cette tête nue et chauve , les musulmans eurent honte de leur panique, ils s'arrêtèrent, et, se serrant autour de leur chef, firent enfin face au péril*.

Une autre fois, il était en Castille, ses tentes blanchissaient au pied du camp de l'ennemi. Mécontent d'avoir perdu quelques journées en vaines escarmouches, il appela l'un de ses chefs les plus vaillants, Mushafa, et lui dit :

« Combien crois-tu que nous ayons de braves cavaliers dans nos rangs?

— Tu le sais aussi bien que moi, répondit Mushafa.

— Penses-tu qu'il y en ait mille? reprit El-Mansour.

— Non ! pas autant !

Cinq cents, peut-être?

— Pas autant !

— Il y en a bien, au moins, cent ou cinquante?

— Je n'ai, lui dit alors Mushafa, une entière confiance que dans trois. »

Pendant qu 'El-Mansour s'émerveillait de cette réponse, voici qu'il descend du camp des chrétiens un cavalier bien armé, monté sur un beau cheval. Il s'avance vers les musulmans et leur crie :

« Y a-t-il quelqu'un qui veuille se mesurer avec moi? »

Un cavalier arabe sort aussitôt des rangs, Le chrétien l'attaque, le tue, et, s'approchant, crie de nouveau : « Y en a-t-il un autre qui veuille venir contre moi? »

Un second moslem se présente. Ils combattent, mais, en moins

i. Abou-AbdaUah-ben-Alkhatib. - Masdéu, HUtoria civil de la Espafia arabe, L XII, p. 265.

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d'une heure, il Tut vaincu et mort, malgré sa force et son courage. Les chrétiens applaudissaient avec de grands cris et de vives , acclamations, et l'on voyait les musulmans frémir de douleur et de rage. Le vainqueur, s'avançant encore, répéta son cri pour la troisième fois ; et, comme nul ne répondait, il dit d'une voix railleuse : « Si personne n'ose sortir du camp, qu'il en vienne deux ou trois ensemble ! »

A ces paroles, un intrépide musulman accourut au galop ; mais, après quelques voltes, le chrétien lui fît vider les arçons d'un coup de lance. Les cris de triomphe et les acclamations des chrétiens redoublèrent à cette vue. Le Castillan retourna à son camp, changea de cheval, et reparut monté sur un autre alféran aussi beau que le premier et couvert d'une peau de bête féroce dont les ongles dorés pendaient sur le poitrail. El-Mansour défendit de répondre à son défi, et, s'adressant à Mushafa :

« As-tu vu ce qu'a fait ce chrétien toute la journée?

— Je l'ai vu de mes yeux, dit Mushafa, il n'y a point ici de magie ; mais, par Allah ! bien qu'infidèle, c'est un brave cavalier et qui a intimidé nos hommes.

— Dis qu'il les a déshonorés, répliqua El-Mansour. »

Sur ces paroles, le Castillan arrive au trot du vigoureux coursier et renouvelle son défi.

o Mushafa, dit alors El-Mansour, tu ne me trompais pas tantôt : c'est à peine, en effet, si j'ai trois braves dans mon armée. Va le combattre. Si tu crains, mon fils ira ou, sinon, j'irai moi-môme, car je ne puis souffrir cet affront.

— Tu verras bientôt, dit Mushafa, sa tète et cette peau riche et hérissée à tes pieds.

— Je l'espère, ami, et te la cède dès ce moment, pour qu'elle pare ton cheval aux jours de bataille. »

Mushafa alla donc contre le chrétien, qui lui dit, avant de combattre :

« Quelle est ta naissance, moslem? Es-tu noble?

— Hadsa-Pjinsi-Hadsa-Xabi ! voici ma noblesse. Et voici ma lignée, répondit Mushafa en brandissant sa lance ! »

Les deux cavaliers combattirent avec beaucoup d'adresse et de valeur, se portant de rudes coups et faisant bien tourner leurs che-

vaux, avançant et reculant très-à propos, avec une admirable de*tenté. A la fin, Mushafa, qui était plus frais et, en même temps, plus leste et plus jeune, et qui maniait mieux son cheval, l'atteignit au flanc d'un violent coup de lance et le renversa mort et sanglant. Il ne touchait pas la terre que Mushafa, sautant à bas de sou cheval, lui coupait la tète et allait la déposer, avec la peau précieuse, aux pieds d'EI-Mansour. La chute du champion chrétien fut le signal d'une mêlée générale qui ne finit qu'avec la nuit *.

Ces faits, qu'un brillant reflet de gloire et de poésie colore, allaient se multiplier chez les Arabes, pères de la chevalerie, en Europe, et donner souvent à l'histoire les vives et merveilleuses couleurs de la légende. En l'an 993, El-Mansour courait les terres de la Castille, bataillant contre Garcia, fils de Fernan Gonzalez le Vaiilaot.

Les Navarrais étaient accourus au secours des Castillans. Quoique l'intention des chrétiens ne fût pas de livrer bataille; mais de retarder la marche d'EI-Mansour jusqu'à l'arrivée de tous leurs contingents, l'action s'engagea malgré eux avec la cavalerie musulmane, et ils soutinrent si bravement le choc que l'hadjeb leur abandonna les hauteurs et campa dans la plaine. Ce môme jour, dans la soirée, le poète Saïd-ben-Hassan, de Bagdad, vint au pavillon d'EI-Mansour et lui présenta un cerf attaché et ces vers:

« Asile de nos terreurs, colonne de nos périls, appui des faibles, daigne sourire à ce chant. Ta généreuse main a sans cesse versé des bienfaits sur moi, abondante et douce comme la pluie qui baigne les prés verts en rafraîchissant les plantes et les fleurs. Que le Dieu du ciel te bénisse et te couvre de son bouclier contre les infidèles ! Si je ne voyais resplendir les rayons de ton courage et de ton génie, la grandeur du péril présent glacerait mon cœur, à l'aspect de ces deux léopards qui, dans le nuage de poussière que soulèvent leurs pas, vont se* disputer la proie avec rage. Seul, ô généreux seigneur, de ton bras énergique tu soutiens ma timidité. Je t'amène et t'offre ce cerf que j'ai nommé Garcia et qui a la corde au cou, afin qu'il te soit l'heureux présage du sort réservé à ton ennemi. Accepte mon présent d'un front serein, et puisse cetau-

1. Conde, ch. xcvi. Cette scène, par un assez curieux rapprochement, se trouve reproduite presque mot pour mot dans le roman provençal de Fierabras.

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gurc favorable voler aussi vite vers Dieu que les flèches des musulmans contre tes ennemis 1 . »

Cette bizarre prophétie se vérifia par hasard à la lettre. El-Mansour battit les chrétiens et prit le comte Garcia, qui mourut, malpré l'habileté et les soins des médecins arabes, de ses blessures. Le corps, embaumé et mis dans un cercueil que recouvrait un drap écarlatc aux franges d'or, fut apportée à Cordoue, et, lorsque les chrétiens s'y rendirent pour le réclamer, les mains pleines de présents, EI-Mansour refusa noblement cette rançon funèbre et fit même escorter les restes de son ennemi jusqu'à la frontière.

Le succès des armes musulmanes était favorisé par les divisions dos chrétiens. Ramiro ÏH, brisant, dès qu'il fut en âge, le frein que la sage Elvira imposait à sa jeunesse, se livra à de tels excès que les nobles de ses provinces et les evôques se réunirent en concile national, le déposèrent et mirent sur son trône Bermudo IL Celui-ci, homme sage et bon, mais d'un caractère indécis et, de plus, podagre, ne convenait nullement, par malheur, aux circonstances, qui exigeaient un chef brave avant tout. Sous son règne funeste, le royaume de Léon, fondé avec tant de peine et au prix de tant d'héroïques sacrifices, fut à peu près anéanti. A la fin du x* siècle, toutes les villes importantes, Léon môme, Zamora ctSaint-Jacques-de-Compostelle, étaient ou démantelées, ou au pouvoir de l'ennemi. La mort avait emporté Bermudo, et il ne restait sur le trône, pour faire face à El-Mansour, qu'Alonso V, un enfant de cinq ans.

La gravité et l'urgence du péril firent enfin ce que le patriotisme et la religion n'avaient pu faire : elles émurent toutes les populations chrétiennes et les unirent sous le môme drapeau contre l'ennemi commun. Au printemps de l'an 1002, les Léonais, les Navarrais et les Castillans, se levèrent en masse et allèrent assiéger Tolède. Prévenu à temps, El-Mansour partit rapide comme l'aigle. Les chrétiens s'étaient repliés à son approche ; il les suivit avec deux formidables corps de cavalerie, composés l'un d'Andalous et l'autre de Berbers, jusqu'aux sources du Duéro et les atteignit dans les plaines de Calataôasor *. Les trois nations, campées séparément, couvraient la terre comme trois vols de sauterelles.