HISTOIRG D^ ESPAGNE, LIVRE X|CVI, CHAP. III

Philippe, habitué à faire argent de tout, inventa encore une autre source de revenu : ce fut de légitimer les bâtards du clergé en leur vendant la noblesse au rabais; mais cette spéculation, si digne d^un roi catholique^ ne paraît pas avoir réussi. La régente s'en plaint amèrement dans une lettre à son frère • Du reste, ces tristes expédients aboutirent presque tous au même résultat négatif. Les énormes intérêts quHl fallait payer aux marchands dont on saisissait les capitaux, aux rentiers dont on ajournait le payement, annulèrent tout le profit de ces honteuses spéculations, qui grevaient l'avenir sans décharger le présent.

Mais, dira-t-on^ vous oubliez les flots d'or que l'Amérique versait tous les ans dans la Péninsule. A cela, nous répondrons par des chififresqui rabaisseront un peu l'idée fort exagérée qu'on se fait de ces richesses, achetées au prix de tant de criines et de sang, pour le malheur du Nouveau] Monde et pour la ruine de TEspagne. Nous ne citerons pas le chiffre, essentiellement variable, des revenus de telle ou telle année; mais un document précieux, extrait par M. Lafuente (t. XIII, p. 117) des archives de Simancas, nous donne en moyenne lejeveriu annuel que la couronne tirait alors des Indes. Les sources diverses de ce revenu étaient : i* le quint prélevé par le Trésor royal sur les métaux précieux; a** les tributs payés par les peuples conquis ; 3'' les droits de douanes perçus dans les ports ; 4'' les droits de fonte et de marque sur les métaux ; 5^ les aDf>endes payées au fisc royal. £h bien, le chiffre total est évalué, à la suite d^me enquête ordonnée par le conseil des finruices, à i,2o3,a33 ducats (14,428,796 francs).

REVENUS DE5 INDES (l558). 335

S cette somme^ il est vrai, n'est pas comprise la ur des diamants et des perles dont se composait^ art de la couronne.

ais outre ce revenu légal, quelquefois inférieur

hiffre que nous venons de citpr, car nous avons

ont à l'heure, Philippe II, en i 5i)o, ne l'évaluer

4îio^ooo ducats (5,o4o,ooofr.), il est une chose

ne faut pas oublier : c'est que le roi, fidèle aux iples paternels, mettait souvent la main, à l'ar- * de chaque flotte des Indes, sur les lingots particuliers. C'est ce que nous Tavons vu faire 557 pour combler le déficit trouvé dans la Casa mtrataison de Séville. L'année suivante, à l'arriies galions, la régente et le conseil, effrayés des eurs excitées par cet acte arbitraire et de sa déeuse influence sur le commerce et sur les inté- 3rivés, n'osèrent pas le recommencer. La régente >ntenta, « pour décharger, écrit-elle à son frère, conscience royale, » de prélever sur Toret Tardes particuliers la valeur de 5oo,ooo ducats illions de francs), et leur laissa généreusement ber le reste, concession bien nécessaire, sans e, pour que la sœur de Philippe osât en prendre lie la responsabilité.

i croira peut-être: qu'en face d'un Trésor ainsi é le roi songera au moins à restreindre les dé- 3s de sa maison ? Non ! chaque jour ces dépenses lentent au lieu de diminuer. La maison de la , en i56o, coûtait 60,000 ducats; elle en coûte )o en i56a. Celle du prince des Asturies est ée de 3^ à 5o,ooo ; celle de don Juan d'Autriche

dans la même proportion. Ajoutez-y les dépen- II roi et celles de l'infante sa sœur, et le budget

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total de la maison royale s'élève, en i56a, à 41^9000 ducats (4)98o,ooo fr.), plus de la.moitié des revenus du royaume. Le despotisme, on le voit, au nombre de ses avantages, ne compte pas celui d'être un gouvernement à bon marché.

Dans sa détresse, le roi en appelle [encore à son conseil des finances; mais celui-ci est à bout d^ expédients : il ne sait trouver rien de mieux que la vente des domaines et des vassaux de la couronne, expédient, en fin de compte, onéreux pour le Trésor ; car les nouveaux hidalgos cessent à Tinstant de payer impôt pour toutes leurs propriétés. Et encore, pour écouler cette marchandise dépréciée, le conseil recommande-t-il d'en abaisser le prix. Pour toucher 5oo,ooo ducats, il faudrait, suivant lui, aliéner une valeur de 700,000. Mais le conseil n'est qu'un corps consultatif; il ne peut qu'indiquer des ressources, et non pas en créer ; et voilà Philippe acculé, malgré lui, à ces Cortès qu'il déteste, mais dont il ne peut pas se passer.

Fait étrange et significatif! les Cortès, sous ce règne absolu, sont convoquées plus souvent que dans les meilleurs jours de la monarchie représentative. HâtoDs-nous de le dire, c^est pour Philippe affaire de nécessité et non pas de penchant. D'ailleurs, depuis que les nobles ont cessé d y siéger, elles sont pour lui sans danger : Charles-Quint « a ôté à la « guêpe son aiguillon, » car le vote des subsides précède maintenant celui d*es pétitions. Les députés, ne pouvant plus se faire escompter leurs votes, payent d'abord, et réclament après. Les Cortès, vaincues à Yillalar avec les communes, sont maintenant à la merci de la couronne, qui dicte aux villes le

CORTÈS DE CASTILLE (l558). 337

Dix de leurs mandataires et jusqu'aux pouvoirs 'elles leur confient. Les fonctionnairesdetoul ordre /ahissent la représentation nationale. Les menaces la corruption sont tour à tour employées pour ter un vote, prévu d'avance, et dont le refus ne ait pas sans danger. En revanche, les faveurs 7ales pleuvent sur les députés dociles : déjà, en i4, on voit un procurador acheter son élection au X de 1 4,000 ducats (168,000 fr.). Qu'importent ^ès cela au roi des pétitions vaines , qu'il laisse l'mir dans ses cartons? Que lui importent de stéîs débats, écho impuissant des murmures du pays, dont il respecte la liberté parce qu'il ne lui fait > l'honneur de la craindre?

Les premières Cortèsdu règne sont celles de Vallaid, en i558. Toutes mutilées qu'elles soient, elles uvent encore une voix pour faireentendre la vérité monarque. Ce qu'elles lui demandent avant tout, st de venir résider dans son royaume. L'Espagne, issée au vif dans son orgueil national, s'indigne voir obéi pendant un demi-siècle à un maître touirs absent ; elle se rattache, avec un, règne nou-. lu, à l'espoir de ressaisir et de garder son roi. Cet )oir ne sera pas déçu : reste à savoir seulement ce e FEspagne y aura gagné. Les Cortès demandent :ore que l'infant don Carlos soit reconnu héritier

royaume, et qu'on pense à le marier. Elles se réent contre les dépenses exagérées de la maison fale : « Il n'en coûterait pas plus cher, disentelles, pour conquérir un royaume. » Elles battent

brèche sans pitié tous les expédients, onéreux ou moraux, invenjtés parle conseil pour combler l'ane des finances j elles proposent de renouveler

Yiii. « 22

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pour vingt ans Fabonnement général des rentes, de révoquer toute aliénation des biens de la couronne, toute vente des titres de noblesse; elles supplient le monarque d'alléger le fardeau des impôts, de rendre à la magistrature son lustre en élevant ses salaires trop modiques ; d'achever la codification, dès longtemps commencée, des lois du royaume. Elles protestent énergiquement contre la saisie arbitraire des lingots des particuliers; elles réclament enfin Funifprmitédes poids et mesures, et passent en revue toutes les lacunes et tous les vices de l'administration, en indiquant partout le remède à côté de l'abus.

Du reste, les Cortès, en émettant ces vœux patrio* tiques, savent, par une triste expérience, qu'ils ne seront pas écoulés. A chaque règne, les réponses de la couronne deviennent plus froides et plus sèches. Naguère, quand le mot de Cortès avait un sens, toutes ces requêtes étaient accueillies; souvent même il y était fait droit avant la fin de la session, ou les promesses royales le laissaient du moins espérer. Sous Charles-Quint, qui ne réside en Espagne que par exception, les réponses de la couronneront déjà plus laconiques. Enfin, sous Philippe II, elles reflètent fidèlement le caractère sombre et ambigu du monarque espagnol. Voici les formules habituelles ; « Nous fierons examiner la chose ; » ou bien « nous « garderons mémoire de vos désirs pour y pourvoir « comme il conviendra à notre service. »

Les secondes Cortès du règne sont celles de Tolède, en i56o. Le 22 février, Finfant don Carlos y est reconnu pour héritier de la couronne ; il prête et reçoit serment devant les Cortès de Castille. Dans

CORXis DE CASTILLE (i563). SSg

cette session d'apparat on ne s'occupe pas d'affaires; mais une seconde session a lieu dans la même ville, en septembre de la même année. Les cent onze pétitions qui nous en restent ne font guère que répéter les plaintes des Cortès précédentes. Devançant de trois siècles les progrès du bon sens public et l'expérience des âges, les députés demandent la suppression des douanes entre la Castille et le Portugal, « deux rameaux d'un même tronc.» On sait d'avance que ce vœu, en désaccord complet avec les doctrines économiques de l'époque , ne pouvait pas être écouté. Il contraste d'ailleurs avec les vœux émis par ces mêmes Cortès contre l'extraction de l'argent du royaume et contre la liberté du commerce. En i563, la situation politique est devenue plus sérieuse. Malgré l'abaissement systématique de la représentation nationale, le pays se sent fort du besoin qu'on a de lui et des sacrifices qu'on lui impose. On lui demande de l'argent, et il ne peut pas en donner; mais les Cortès de Madrid, en i563, mettent le doigt sur la plaie, et indiquent à la fois la cause et le remède de la lèpre qui dévore la Castille. Cette lèpre, c'est la main-morte! c'est l'effrayante accumulation de toutes les richesses du pays dans les mains improductives du clergé. Arrêter ses envahissements, tel est le refrain incessant des pétitionnaires, l'éternel grief que le pouvoir se lasse d'entendre, mais que le pays ne se lasse pas de répéter. Du reste, toutes les Cortès du siècle retentissent des mêmes plaintes. Écoutons celles de Valladolid, en iSaS : « Grâce aux « achats continuels de biens-fonds par les églises et a monastères, grâce aux legs et donations, en peu « d'années le clergé aura dans ses mains la plus grande

3f\0 HISTOIRE d' ESPAGNE, LIVRE XXVI, CHAP. UI,

<c part des revenus du royaume. Nous supplions donc « Votre Majesté d'ordonner que Ton conjure notre « saint-père d'erapêciher toute acquisition de biens « fonds, à quelque titre que ce soit, par les églises (c et couvents, et, s'ils les possèdent à titre lucratif, a quMls soient forcés de les vendre à des laïques, a

Ces plaintes, si énergiques et si précises, ne paraissent pas avoir obtenu de réponse. Charles-Quint, habitué, comme tous les rois absolus, à prendre sans façon, en ses moments.de gêne, dans les coffres du clergé, se serait bien gardé de tarir la source où il puisait. Les Cortès de Madrid ne se laissent pas décourager par tous ces rebuts ; leurs aînées ont échoué auprès du père , mais elles seront peut-être plus heureuses auprès du fils. Elles sondent aussi la plaie, mais d'une main discrète, car elles n'osent pas toucher à un autre abus non moins grave, l'exemption d'impôts du second des ordres privilégiés. Mais tout ce qui se dit contre le clergé tombe d'aplomb sur les grands*^; et le pays n'est pas sourd comme ses rois, et a des oreilles pour entendre.

Pour toutes les pétitions de cette nature, Philippe II n'a qu'une réponse : « Pour le présent, il ne con- « vient pas d'innover. » A d'autres pétitions, plus hardies et plus directes, contre les taxes arbitraires imposées au pays sans la sanction des Cortès, il répond en franc despote : « Les nécessités qui m'ont (( forcé à ces mesures, loin de cesser, augmentent « chaque jour, et ne me permettent pas de rien chan- « ger à la marche que j'ai suivie. » En revanche, le roi et ses sujets, si souvent divisés, sont d'accord