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354 HISTOIRE d'E'jPAGNE, LIVRE XXVI, CHAP. Hl.

chaque titre, ces races orgueilleuses auraient bien vite aliéné leurs patrimoines. « La cour, » nous dit un Vénitien, « est muette comme son roi. On n'y « colporte jamais de nouvelles, et chacun y est plus « pressé de se taire que de parler. Les nobles caste tillans sont connus en Europe par leur ignorance « et leur hauteur. S'ils rencontrent un ambassadeur, a fût-ce le nonce du pape, il est rare qu'ils daignent « porter la main à leur chapeau. Ils affectent tous ce « calme impert\irbable qu'ils sppeWentsosiego. »

Privés à Madrid de tout pouvoir réel, avec quelle joie ils échappaient, le printemps venu, à la contrainte de la cour, pour aller respirer sur leurs terres un air plus libre, et changer le rôle de courtisans pour celui de petits rois féodaux. C'est là qu'ils singeaient, dans l'étiquette fastueuse de leurs châteaux, les splendeurs de cette monarchie dont le joug ne pesait sur eux que quelques mois par an. Ainsi se préparait, dans l'isolement de la vie seigneuriale, l'abâtardissement de cette grandesse qui avait rempli le monde du bruit de ses noms historiques. Ne frayant jamais avec les étrangers, ne se mariant qu'entre eux et ne se mésalliant jamais, les corps s'atrophiaient aussi bien que les esprits dans cette vie qui, à la splendeur près, ressemblait à celle du cloître. Au milieu de ce splendide développement des arts et de la littérature espagnols qui remplit tout le xvi" siècle, la noblesse, sauf quelques rares exceptions, se tenait à l'écart de ces gloires roturières, comme des Cortès, comme de toute vie publique, et n'était plus qu'une superfétation dans l'État.

Un roi, aussi jaloux de son pouvoir que Philippe II, aurait dû être inquiet de l'empire qu'exer-