GUERRES D'AFRIQUE. SIÈGE DE MALTE

Pour la dernière fois, l'empire turk va mêler son histoire à celle de l'Espagne. Avant d'entamer le récit de. cette lutte opiniâtre qui aboutit au combat de Lépante (1571) et à la chute de l'ascendant musulman dans la Méditerranée, arrêtons-nous un instant devant cette race énergique dont la destinée offre plus d'une analogie avec celle du peuple espagnol. Au moment où semblait arrêté pour jamais l'élan de conquête qui répandit l'Islam sur la plus belle moitié du monde connu des anciens, l'empire ottoman vient se greffer sur le tronc abâtardi du vieux khalifat. Avec la dynastie d'Othman, des destinées nouvelles recommencent pour la loi de Mahomet. Un peuple jeune, plein de sève, et retrempé de plus près aux sources vives de la barbarie, succède aux dynasties usées qui achevaient de mourir sur le sol de r Orient.

Fondé par Othman, en 1^269, dans un coin reculé de l'Asie Mineure, sur les ruines de l'ancien royaume

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de Prusias, l'empire ottoman, au bout d'un siècle, avait déjà franchi rHellespont, et entamé TEurope et Tempire grec. Amurat V% par l'institution des janissaires, espèce d'ordre militaire qui se recrutait d'enfants chrétiens, voués au célibat et à la conquête, avait créé la plus redoutable machine de guerre qui ait existé depuis la légion romaine. Amurat I" avait donné aux Turks une armée; Mahomet II, en arrachant Constantinople aux mains défaillantes des Grecs, donna à son empire ce qui lui manquait, une capitale. Le danger, dès lors, devenait sérieux pour l'Europe, que la Turquie menaçait par les deux bouts : à Test, en étendant le long du Danube, toujours plus près de Vienne, le réseau de ses pachaliks; à l'ouest, en multipliant les stations de ses corsaires sur la côte d'Afrique, l'ancienne voie de la conquête musulmane; enfin, en soumettant les côtes de l'Espagne et de l'Italie à un système de déprédations régulières dont la France seule était exempte, grâce à son alliance avec la Turquie..

Mais la puissance de Tlslam, après avoir duré deux siècles à peine, devait passer sans transition de son apogée à son déclin. Douze ans encore, et dans une seule journée, celle de Lépante, tout allait être fini. L'Europe, au lieu de trembler devant la domination turque, devait s'en partager les débris. (>e(te grandeur éphémère ne nous rappelle-t-elle pas celle de l'Espagne qui, fondée coinme l'empire turk sur le fanatisme et sur la conquête, trahit déjà* sous Philippe II, après un siècle de durée, plus d'un symptôme de déclin? Etrange et profond dessein de la Providence que, dans le cours du même siècle, ces deux peuples, à la fois ressemblants et ennemis.

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aient en même temps débordé sur TEurope; qu'à leur tête se soient trouvés en même temps deux princes comme Charles-Quint et Souleyman, pour que Tune des deux ambitions servît à contenir l'autre ! Sans Talliance de Souleyman, qui sait, en effet, si François I" eût réussi à chasser les Impériaux de ses États? Et, sans Charles-Quint, qui sait si Souleyman n eût pas recommencé^ en Andalousie ou en Sicile, le khalifat d'Orient?

De ces deux dominations, qui se rencqntrent et se heurtent partout, comme Rome et Carthage, il faut que l'une cède la place à l'autre. Les Turks sont vaincus à Lépante; le croissant a pour jamais reculé devant la croix. Mais l'Espagne n'a pas longtemps à jouir de son triomphe : tout est fini pout* elle avec le règne de Philippe 11, en 1698, comme pour les Turks avec celui de Souleyman, en i566. Les deux empires, épuisés de l'effort qu'ils ont fait, se replient sur eux-mêmes, et renoncent malgré eux à l'Europe qui leur échappe, pour s'isoler dans leur fanatisme. Alors com'mence pour eux cette agonie de trois siècles, qui, pour la Turquie, doit aboutir à la mort, car il n'y a point d'avenir pour la loi de Mahomet, elle a fait son temps ici-bas. Mais nous espérons mieux pour l'Espagne, et nous croyons à sa résurrection ; car un peuple chrétien ne peut pas mourir. La foi de ce noble peuple, si défigurée qu'elle soit par la superstition, porte en elle un principe de vie qui suffit à le régénérer.

« Les Turks, a dit Prescott, sont aux Arabes ce que « les Romains étaient aux Grecs: » même rudesse» m'ême courage, même ardeur de conquête ; même inintelligence, même dédain de ces raffinements de

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civilisation, qui ont paré d'un si vif éclat le déclin de la Grèce et des deux Khalifats. Les Arabes étaient nés pour la guerre, leur histoire le prouve assez; mais ils ne Tétaient pas moins pour la gloire des lettres et pour les arts élégants deia paix. Cette gloirelà, les grossiers conquérants de Byzance ne l'ont jamais ambitionnée ; ils ont pu piller Corinthe, comme Fignare Mummius, mais ils n'en ont ni épargné^ ni remplacé les chefs-d'œuvre perdus. Au lieu des merveilles de l'Alhambra et de Cordôue, au lieu des douze mille villages qui peuplaient le bassin du Guadalquivir, les Turks, en Grèce et dans l'Asie Mineure, n'ont laissé que des ruines pour traces de leur passage. Aussi TEurope, qui a brisé à Lépante le nerf de leur empire, n'aura achevé son œuvre que quand elle les aura convertis à l'Évangile, ou rejetés d'un sol civilisé qu'ils sont indignes de fouler.

Mais cette œuvre, si glorieusement accomplie a Lépante par le courage d'un jeune héros, était à peine commencée au début du règne de Philippe II. Charles-Quint, après une lutte qui avait duré autant que sa vie, n'avait pas obtenu contre les Turks de résultat décisif. Vainqueur à Tunis, mais vaincu à Alger, en faisant reculer devant lui, à Vienne, la fortune de Souleyman, il avait sauvé l'Europe, mais il ne l'avait pas délivrée. A peine toute sa puissance avait-elle suffi à disputer la mer aux flottes ottomanes. Et encore, à quel prix ce résultat incomplet avait-il été atteint? Les Cortès de i56o se chargent de nous l'apprendre : «... Le plus grand commerce «du monde, disent-elles au roi, était celui de la <f Méditerranée, et l'Espagne y trafiquait avec tous

LES CORSAIRES BARBARESQUES (l56o). 365

(c les peuples;... mais tout cela a cessé, depuis que <c les corsaires maures et turks sont les seigneurs de a la mer. Il ne passe pas de navire de levant à po- « nant qui ne tombe entre leurs mains: et leur ricc chesse ne se peut comparer qu'à la misère et à la « désolation de nos côtes. De Perpignan jusqu^au « Portugal, toutes les terres du littoral sont incultes ; (( à quatre ou cinq lieues de la mer, les gens n'osent « plus demeurer ; les héritages vont se perdant, et (c les rentes de Votre Majesté diminuent chaque jour. « N'est-ce pas une honte pour ces royaumes qu'un « seul nid de brigands comme Alger puisse faire « tant de dommages à l'Espagne et à toute la chré- « tienté? Et puisque Votre Majesté dépense tant « d'argent chaque année à armer des galères, le seul « remède à tant de maux serait de leur ordonner de (( croiser sans relâche le long de nos côtes, depuis (( les Pyrénées jusqu'au détroit... »

Philippe ne se montra pas sourd aux plaintes de ses Cortès, ni insensible aux misères de ses peuples et à la diminution de ses revenus. Mais il s'agissait de savoir où se dirigeraient ses premiers coups. Dragut, rémule de Barberousse (voir t. VII, p. 5i i), s'était emparé, en 1 55o, de l'ile de Gozzo, sous les canons de Malte, puis de Tripoli, cédée par Charles-Quint aux chevaliers de Saint-Jean, mieux à portée de la défendre. Le danger, depuis lors, s'était accru pour l'Espagne avec l'audace des corsaires barbaresques. La mer qui sépare les deux péninsules, si opiniâtrement disputée aux Turks par Charles-Quint, échappait à son fils. Les pirates étaient maîtres de tout le littoral africain, depuis Alger jusqu'à Tripoli. Tunis et Oran, il est vrai, restaient à l'Espagne; mais ces

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deux points, trop distants run de Vautre, et séparés par des villes ennemies, ne suffisaient plus à garder l'Espagne africaine, complément nécessaire du vaste empire méditerranéen que le génie même de Charles- Quint n'avait pu réussir à fonder.

Le nord de l'Afrique, peuplé dès le vu* siècle de tribus musulmanes qui, de proche en proche, avaient fini par conquérir FEspagne, avait vu au xv*, après la conquête de Grenade, refluer vers lui les Maures expulsés de la Péninsule par la piété égarée dUsabel. Ajoutez-y bon nombre de renégats chrétiens, implacables ennemis de la foi qu'ils avaient trahie, et les recrues , on le voit, ne manquaient pas à Dragut dans cette guerre de détail, plus coûteuse pour l'Espagne que toutes les batailles rangées. Enfin, les populations mauresques, que la Péninsule tolérait encore dans son sein, étaient soupçonnées, malgré leur conversion forcée au christianisme, d'entretenir des intelligences avec leurs frères africains. Plus d'une fois, disait-on, elles leur avaient ouvert le chemin de l'Espagne, en dirigeant leurs incursions vers les points de la côte les moins fortifiés.

Philippe sentait le besoin de mettre un terme a ces déprédations, ruineuses pour ses États et déshonorantes pour le nom chrétien. Le plus sûr eût été d'organiser sur ses côtes une croisière perpétuelle, et se défendre au lieu d'attaquer. Mais Philippe voulait débuter, comme son père, par un coup d'éclat, et recommencer l'expédition de Tunis, moins Charles-Quint pour la diriger. En faisant appel à cet instinct de la croisade, qui ne dort jamais dans un cœur espagnol; en recrutant des matelots et des soldats parmi les populations du littoral, aigries par

EXPKDITION EN AFRIQUE (l5Go). 367

un demi-siècle de souffrances, le roi aurait pu aisément doubler le nombre de ses galères, et fermer à l'ennemi Faccès de ses côtes. Plus tard, avec des soldats habitués à cette guerre toute spéciale, il aurait pu poursuivre les pirates dans leurs repaires, et s'étendre de conquête en conquête le long de la côte d'Afrique. Mais il aima mieux commencer par la plus éloignée, celle de Tripoli : les instances des chevaliers de Malte et du vice-roi de Sicile, et l'absence de Dragut, en guerre avec un des roitelets africains, décidèrent Philippe à tenter Texpédition. La paix de Cateau-Cambresis le laissait libre de ses mouvements. ' Une flotte espagnole yint mouiller à Messine. Tous les petits Etats de l'Italie, Naples, Rome, la Toscane, fournirent leur contingent. Le grand maître de Malte envoya ses galères, si redoutées des corsaires. GianettinoDoria, neveu de l'amiral, et digne du nom qu'il portait, arriva à la tête des galères génoises. Bientôt le vice-roi de Sicile, duc de Médina-Celi, commandant en chef, vit réunies sous ses ordres cinquantequatre galères de combat avec soixante vaisseaux. Mais de toïites les qualités d'un général , le duc n'avait que le courage; un temps précieux fut perdu, l'expédition traîna en longueur ; on recommença la faute commise par Charles-Quint à Alger : au lieu de partir pendant la belle saison pour cette côte orageuse, la flotte ne leva l'ancre que le 28 octobre. La campagne était manquée avant d'être ouverte : les éléments se liguèrent, pour la contrarier, avec l'imprévoyance des hommes. A- peine l'escadre était-elle en mer qu'un coup de vent terrible la força de se réfugier à Malte et à Syracuse. Deux mois se perdirent encore ^ réparer les vaisseaux désemparés. Une épidémie