HISTOIRE D^ESPAGIVE, LIVRE XXVI, CHAP. IV

causée par la mauvaise nourriture fit parmi les troupes d'affreux ravages. Le découragement s'empara des soldats^ et la désertion éclaircit encore leurs rangs. En février seulement , l'expédition, réduite d'un grand tiers, put enfin remettre à la voile, non pas pour Tripoli , mais pour File de Gerbah ou de Gelbes, nom de sinistre mémoire dans les annales de TEspagne.

Le temps que gaspillaient les Espagnols avait été mis à profit par Dragut. Rentré victorieux à Tripoli, il n'avait pas perdu un instant pour s'y fortifier et ' solliciter les secours du sultan. Les Espagnols, débarqués à Gelbes, s'emparèrent presque sans résistance du château. Le plus sage eût été de marcher sur Tripoli avant que Dragut n'eût eu le temps de s'y retrancher ; mais le duc s'obstina à fortifier sa conquête, afin de s'en faire un point d'appui. Un officier de mérite, don Alvaro de Sande, fut chargé d'occuper le château avec une forte garnison. On se disposait à lever l'ancre, quand une escadre imposante se montra tout d'un coup à l'horizon. C'était celle de l'amiral ottoman, Piali, nom qui, depuis des années, répandait la terreur sur toute la Méditerranée. Les plus prudents, Doria à leur tête, proposaient de regagner Malte et la Sicile pour y chercher des renforts ; mais la valeur espagnole répugnait à fuir devant l'ennemi qu'elle était venue chercher. Le général en chef balançait entre les deux partis, et n'en prenait pas un. L'armée était vaincue d'avance, car elle ne se sentait pas commandée. Mais déjà le moment de fuir était passé : les galères de Piali, au nombre de quatre-vingt-six, montées chacune par cent janissaires, assaillirent la flotte chrétienne, en-

DiSASTRES EIS AFRIQUE (l56o). SÔQ

tassées eu désordre le long du rivage. Les galères mnsulnianes, arrivant vent arrière sur les galères, espagnoles, rompirent leur ligne de bataille et les écrasèrent de leur feu. Dix-sept furent coulées à fond, vingt-quatre autres, désemparées, amenèrent pavillon, d^ autres s'échouèrent sur le rivage ou périrent sur les écueils. Quelques-unes, en bien petit nombre, échappèrent à la faveur de la nuit ou s'abritèrent sous les canons de la forteresse; 5,ooo prisonniers restèrent dans les mains des Turks, et l'incapable Medina-Celi, seul auteur de ce désastre, alla réunir à Malte et en Sicile les débris de son armée (mai i56o).

Mais les chrétiens n'étaient pas au bout de leurs disgrâces. Sande était resté dans le château av(;c 5,000 Espagnols, décidés comme lui à mourir plutôt^ que de se rendre. Les forces de Piali, réunies à celles de Dragut, assiégèrent cette poignée de braves voués à une perte certaine. On reconnaît Topinâtre génie de l'Espagne à cette héroïque résistance de la garnison de Gelbes qui, pendant près de six semaines, dans une place démantelée, sut braver les efforts d'une armée. Les maladies, les assauts répétés, les sorties éclaircirent bientôt les rangs des croisés. Dragut et Piali, saisis de respect pour cette valeur obstinée, leur offrirent en vain la vie s'ils consentaient à se rendre; ni Alvaro, ni ses soldats ne voulurent entendre parler d'un pacte avec les infidèles. On leur avait dit de rester là pour y mourir, et ils y restèrent. Mais leurs forces étaient épuisées, et un dernier assaut, plus furieux que les autres, livra la place aux assaillants. Tout ce qui pouvait tenir une épée fut massacré, \lvaro et deux de ses officiers, couverts

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de blessures, furent pris, combattant encore, et conduits à l'amiral qui les envoya à (^onstantinople avec le fils du vice-roi. Ainsi finit cette désastreuse expédition, où les Espagnols ne purent pas accuser cette fois la main de Dieu déchaînée sur eux avec les éléments. C'était le premier revers qui atteignait les armes de Philippe II, toujours victorieuses. Un sinistre augure fut jeté sur ce règne, que devaient signaler tant de désastres. Le souvenir de cette île de Gelbes, trois fois fatale à la gloire et aux armes de TEspagne, en 1 5 1 o et en 1 SSg, resta comme ime tache ineffaçable sur rhonneur national.

Animés par ce succès, les musulmans brûlaient de balayer de l'Afrique toute trace de la domination espagnole. LefilsdeBarberousse, Hassan, avait succédé à son père sur le trône d'Alger. Jaloux de la gloire de ses* émules, Dragut et Piali, Hassan résolut à son tour de tenter une expédition. L'Espagne ne possédait en Afrique que trois places fortes, Tunis, Oran et Mers-el-Kebir. Ces deux dernières conquêtes étaient dues au génie entreprenant de Ximenez, et au courage de Navarro, qui avait un instant fait flotter les bannières castillanes d'Oran à Tripoli. Une des préoccupations constante de Charles-Quint, même sur son lit de mort, avait été le maintien de ces possessions, toujours menacées, et que l'Espagne, encore aujourd'hui, ne peut défendre que par un puissant effort. Un redoublement d'activité régnait dans les arsenaux d'Alger; mais Hassan gardait un profond silence sur le but de l'expédition. On la croyait, en Espagne, destinée pour la côte de Valence, où elle devait, disait-on, faire révolter Içs Mores, et peut-être relever de ses ruines l'ancien royaume de

SIÈGE DE MERS-EL-KEBIR (l56l). 3^1

Grenade. Philippe , averti des préparatifs d^Hassan, prit le parti de faire désarmer tous les Mores. L'opération s'exécuta sans troubles , sans révolte ouverte, mais non sans soulever dans Tâme de ces populations vassales des rancunes que nous verrons éclater plus tard. Hassan, quUl ait ou non songé à inquiéter la péninsule, en revint à son projet de tenter un coup de main sur Oran et Mers-el- Rebir.

Mais Philippe II songeait à le prévenir. Saijs se laisser abattre par un premier échec, il faisait équiper à grands frais une flotte de vingt-quatre galères, qu'il confia à Juan de Mendoza avec 4,ooo de ses meilleurs soldats. Mais une mauvaise étoile semblait présider à toutes les expéditions sur la côte d'Afrique. La flotte, à peine sortie de Malaga, fut assaillie par une tempête. Plusieurs vaisseaux furent engloutis, d'autres brisés sur les rochers;, le général périt avec la plus grande partie de son armée. Hassan, triomphant de ce nouvel échec des armes chrétiennes, en appela au fanatisme musulman. Tous les petits États du littoral répondirent à son appel. Bientôt une flolte de trente galères jeta Tancre devant le port de Mers-el-Kebir, et une armée de 5o,ooo hommes vint par terre camper sous ses murs. Mais le vaillant comte d'Alcaudete commandait aux défenseurs d'Oran. Son père, en 1 558, avait péri, avec 8,000 Espagnols, dans une bataille malheureuse contre Hassan. Le comte n'avait qu'une pensée, c'était (le venger son père et l'honneur des armes espagnoles. Oran n'avait pour se défendre que 1 ,700 hommes et vingt-sept canons ; mais ses remparts étaient solides, les vivres et les munitions y abondaient, et un in-

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domptable esprit animait sa petite garnison. Enfin, le digne frère d'Alcaudete, don Martin de Cordova, gardait avec 4oo hommes Mersrel-Rebir, petite ville située à deux lieues d'Oran, et dominée par le fort Saint-Michel.

C'est contre ce fort qu'Hassan dirigea d'abord son attaque. Sa puissante artillerie y eut bientôt fait une brèche. Il avait' compté sur un succès facile; mais ces remparts démantelés, grâce aux braves qui les défendaient, surent résister à huit assauts, et braver pendant trois semaines les efforts des musulmans. Enfin, quand les murs, partout écroulés, ne furent plus susceptibles de défense, ce qui restait des assiégés parvint, par une sortie heureuse, à se jeter dans Mers-el-Kebir. Hassan, au prix de tant de sang, n'avait acheté qu'un monceau de ruines. Le siège de la ville commença aussitôt. Pendant dix jours l'artillerie de l'ennemi tonna sans relâche contre ses murs. Plusieurs brèches furent ouvertes à la fois. L'Émir fit presser le commandant de rendre une place hors d'état de se défendre : « Puisque mes « murs sont en si mauvais état, dit froidement don « Martin, qu'il vienne donc les prendre. »

L'assaut fut donné; mais Cordova, la croix d une main, Tépée de l'autre, animait à la guerre sainte le courage de ses soldats T^es femmes même combattaient à côté de leurs maris. Les Turks, découragés, commencèrent à plier. En vain Hassan, arrachant son turban dans un accès de rage, essaya de les ramener à Tassaut. L'élan de l'attaque était refroidi; le siège dut se changer en blocus. Un ennemi plus redoutable, la famine, vint bientôt éprouver la constance des chrétiens. Un reste d'espoir cependant les soutenait

DÉLIVRAAGE DE MEBS-KL-KEBIR (l56l). 378

encore : l'Espagne et son roi les laisseraient-ils périr sans tenter au moins de les secourir?

Mais Philippe ne les avait point oubliés : sans se laisser abattre par cette série de revers, il préparait une troisième expédition. Sa marine appauvrie, son trésor épuisé, rien ne Tarrêta. Des galères furent équipées dans tous les ports de l'Espagne et de l'Italie. Les galions même des Indes furent armés en guerre. Les volontaires se présentèrent en foule, et les braves chevaliers de Malte ne furent pas les derniers au rendez-vous. En moins de deux mois, Malaga vit se rassembler dans ses eaux quarante-deux galères avec de nombreux vaisseaux, et le 6 juin, la flotte, accompagnée des vœux de l'Espagne entière, se dirigea vers la côte barbaresque.

Il était temps qu'elle arrivât : les défenseurs de Mers-el-Kebir, réduits aux plus vils aliments, n'auraient pu tenir que quelques jours encore ; mais quelle ne fut pas leur joie, lorsque, du haut de leurs remparts en ruine, ils virent apparaître à l'horizon la flotte qui venait les délivrer ! Hassan ne l'attendit pas : épuisé par ce double siège, il se hâta d'enclouer ses canons, de détruire tout ce qu'il ne pouvait emporter, et de donner le signal du départ. L'armée musulmane se retira par terre, comme elle était venue. Alcaudete et Cordova se mirent sur-lechamp à sa poursuite ; mais un corps de janissaires couvrit si résolument la retraite, que les chrétiens durent abandonner la partie.

Le roi récompensa avec éclat le dévouement des champions de la croix. Alcaudete fut fait vice-roi de Navarre et son frère commandeur , avec 6,000 ducats de revenu. Philippe était résolu à suivre jusqu'au

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bout sa veine de succès : il fit réparer les murs de Mers-el-Rebir et rebâtir le fort de Saint-Michel. L'année suivante, une flotte s'empara du Penon de Vêlez, place forte située sur la côte, à Fouest d'Oran, après un siège de huit jours. A défaut de ports, rares sur cette côte inhospitalière, la rivière de Tétuan servait de refuge aux corsaires. Des brigantins chargés de pierres furent coulés à fond dans rembouchure, et en fermèrent l'accès aux vaisseaux. I^e commerce, si longtemps entravé, reprit possession de la Méditerranée , et les bannières espagnoles y flottèrent en liberté. Les pirates, intimidés, suspendirent pour un temps leurs attaiques ; mais une entreprise plus sérieuse allait bientôt réunir sur un autre point de la chrétienté toutes les forces de l'Islam.

Le sultan Soulevman II voulait, avant de mourir, tenter encore contre les chrétiens quelque grande entreprise. De tous les ennemis de l'Islam, le plus dangereux, c'étaient les chevaliers de Malte. Déjà Souleyman, en 1 5^2, avait eu la gloire de les chasser de Rhodes, poste avancé d'où ils pouvaient infester impunément toutes les côtes de l'Asie. L'Europe, à son dommage et à sa honte, avait abandonné à l'heure du péril ses plus hardis champions. Mais Charles- Quint, en recueillant les chevaliers sur son rocher de Malte, leur avait assigné un poste moins périlleux et plus utile peut-être aux vrais intérêts de la chrétienté. Sentinelle perdue de l'Europe, Malte, placée à l'entrée du bassin occidental et chrétien de la Méditerranée, et menaçant de là l'Afrique musulmane, constituait une admirable position militaire. Ses galères, luttant de plus près contre les corsaires, leur rendaient avec usure le mal qu'ils faisaient aux

SIÉGK DE MALTE PAR LES TURKS (l565). i'jB

chrétiens, et allaient encore jusque dans les mers du Levant braver la marine du sultan.

La conquête de Rhodes avait coûté àTLslam bien de l'or et du sang; celle de Malte, plus lointaine, était plus difficile encore. Ce que Souleyman allait attaquer, ce n'étaient pas les chevaliers de Malte seulement, c'était TEspagne, l'Italie, toute l'Europe du midi, qui ne pouvait les laisser périr sans commettre un suicide. Dût-elle même les abandonner, une dure expérience avait appris à Souleyman tout ce que coûterait une pareille conquête. Mais le propre du pouvoir absolu, c'est de ne jamais compter avec les obstacles, et de croire qu'à force de volonté, d'hommes et d'argent, on finit toujours par les surmonter. L'expédition fut décidée sur une échelle proportionnée à la puissance de l'empire. Vainement les conseillers du sultan essavèrent de l'en détourner; vainement on lui remontra l'incertitude du succès et les dangers de l'entreprise ; Souleyman, comme tous les princes gâtés par la fortune, n'écoutait plus que ses flatteurs. Ordre fut donné aux émirs d'Alger et de Tripoli de joindre leurs galères à l'immense armement qui se préparait dans les ports du Levant. Piali vit bientôt sous ses ordres cent quatre-vingts galères de combat et d'innombrables transports, /|5,ooo homîBes, l'élite des armées musulmanes, furent confiés par le sultan à Mustapha-Pacha, le plus expérimenté de tous ses généraux. On embarqua 6!^ pièces de siège, dont quelques-unes lançaient des boulets de marbre de cent cinquante à deux cents livres pesant. Jamais l'empire ottoman n'avait mis sur pied une aussi formidable expédition, et cependant ni Alger ni Tunis n'avaient encore envoyé leur contingent.

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L' effroi se répandit chez toutes les nations riveraines de la Méditerranée. I/Europe tout entière se sentit menacée dans l'îlot perdu qu'on allait attaquer avec tant d'efforts. La France restant en dehors de la lutte, l'Espagne surtout avait intérêt à défendre cette tête de pont de son empire. Philippe, il faut être juste, ne montra ici, ni son hésitation, ni sa lenteur ordinaires. Le nouveau vice-roi de Sicile, don Garcia de Tolède, alla s'entendre avec le grand maître de l'ordre sur son plan de défense, et lui promettre un renfort de 20,000 hommes. Dans tous les ports de l'Espagne et de l'Italie, on se hâta d'armer des galères, d'enrôler des matelots, de réunir des vivres et des munitions. De son côté, le grand maître, plus confiant dans le courage de ses chevaliers que dans les promesses des rois, n'épargnait rien pour mettre son île en état de défense; on eût dit qu'il pressentait que Malte n'aurait à compter que sur elle-même dans cet inégal conflit.

Heureusement, l'homme que le choix de ses frères avait appelé aux fonctions de grand maître était à la hauteur de cette périlleuse mission. Parisot de La Valette, français, de la langue de Provence, avait alors soixante-huit ans. Il avait passé par tous les grades de l'ordre, depuis le plus humble jusqu'au plus élevé. 11 avait pris part à la défense de Rhodes avant de venir, si tard dans sa vie, attacher son nom à un siège plus mémorable encore. Jamais homme ne s'oublia plus lui-même au service dune grande cause. A l'ardeur d'un jeune homme, il unissait l'expérience d'un vieillard ; à la conscience du danger, l'élan nécessaire pour le vaincre. Son courage ne pouvait pas s'abattre, car il avait ^es racines dans la

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foi. Les princes de la terre pouvaient lui manquer; raai"^ il savait que Dieu n^abandonnerait pas ceux qui allaient jouer leur vie pour lui. Son autorité sur ses frères était «ans bornes, comme leur confiance. La défense de Malte reposait sur lui seul, et il le savait, non pour s'en enorgueillir, mais poiir se tenir constamment à la hauteur de sa mission.

Nous ne raconterons pas en détail ce siège célèbre; assez d'autres l'ont fait, depuis l'Italien Balbi de Correggio, chevalier de l'ordre et témoin oculaire, jusqu'au Français Vertot. Nous nous contenterons d'en résumer les événements, en insistant sur ceux qui touchent à l'Espagne, absente, malheureusement pour sa gloire, de ce conflit qui la touchait de si près. En réunissant tous les Maltais en état de porter les armes au peu de troupes que lui envoya le vice-roi, le grand maître parvint à mettre sur pied un corps de 8,5oo soldats. C'est avec cette poigr)ée d'hommes que lia Valette se prépara à tenir tête aux forces d'un empire. Sept cents chevaliers se trouvaient dans l'île ; les absents reçurent ordre de venir partager le péril de leurs frères. Les fortifications, bien inférieures en étendue et en force à celles que l'Angleterre y a élevées depuis, furent mises en bon état. On entassa dans les forts tout ce qu'ils pouvaient tenir d'hommes, de vivres et de munitions ; les galères de Tordre, presque toutes revenues à Malte, furent abritées dans le port dont l'entrée fut fermée par une chaîne de fer et par de puissantes estacades.

Nous essayerons, d'après une carte détaillée de la ville et des forts, publiée par Prescott, dans son Histoire de Philippe II, de faire comprendre à nos lec-