HISTOIRE D^ESPAGNE, LIVRE XXVI, CHAP. JV

teurs la position des divers points attaqués et les ressources de la défense, si bien servie par la nature du terrain. Au nord-est de Tile, la mer a creusé dans le rivage deux bassins étroits et profonds, où Ton pénètre par une seule issue. Ces deux bassins sont découpés eux-mêmes en plusieurs anses qui pénètrent assez avant dans les terres. Ils sont séparés dans toute leur longueur par une haute et étroite arête de rochers, le mont Sceberras. A l'extrémité de ce mont, au bord de la mer, un fort, appelé S«iint-Elrae, commandait Tentrée des deux bassins. Celui de gauche, appelé port Musiette, était abandonné, et les chevaliers n'y avaient élevé aucune défense. Celui de droite,, nommé grand port^ long de trois kilomètres environ, renferme du côté du sud, en face du mont Sceberras, deux promontoires séporés par une anse profonde, dite le port des galères. Sur le premier s'élevait la capitale de l'île, il BorgOy défendue au sud, du côté de la terre, par un fort détaché, le bastion de Ca^tille, et au nord, du côté du bassin, pnr le fort Saint-Ange, le plus puissant rempart de l'ile. Le second promontoire, appelé de la Sangle^ était gardé, au sud, par le fort Saint-Michel, et au nord, par un fortin appelé VEperon. Tel était le formidable ensemble de défenses que La Valette .allait opposer aux efforts de ses ennemis. Ajoutons toutefois que, faute de temps et d'argent, on n'avait pas profité de tous les accidents de terrain, ni fortifié tous les points d'où l'ennemi pouvait battre le port et la ville, comme par exemple le mont Sceberras.

Les préparatifs étaient à peine terminés, quand la flotte ottomane se montra à Thorizon, le 18 mai. La mer disparaissait sous cette forêt de mâts. Quelques

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jours après arriva Dragut avec i3 galères, et plus tard Hassan avec 28 et 3, 000 janissaires, surnommés les braves d'Alger, l.es Turks commencèrent par dévaster rîle, que le le grand maître n'essaya pas de défendre; mais bientôt ils concentrèrent toutes leurs forces sur le fort Saint-Elme, situé sur une éminence entre les deux ports, à l'endroit où ils débouchent dans la mer. Les murs, battus sans relâche par leur pesante artillerie, furent bientôt en ruines. Soixante mille coups de canon furent tirés sur ce point seulement.

Mais les Turks avaient commis une faute : comptant sur une victoire facile, ils avaient négligé de couper les communications entre le fort et la ville, située de l'autre côté du grand port. Le grand maître, qui connaissait la faiblesse de la garnison de Saint- Elme, ne négligea rien pour y suppléer. Chaque nuit, arrivaient des convois de vivres et de munitions ; les blessés étaient évacués sur la ville, et remplacés par des soldats valides. Plusieurs assauts, livrés par les Turks avec une rage aveugle, restèrent sans résultat. Les chrétiens, debout sur la brèche, faisaient pleuvoir sur les assaillants, le fer, le feu, les pierres, la poix enflammée. Un mur nouveau s'élevait pendant la nuit derrière celui qu'on venait d'abattre. Lès assiégeants, au bout d'un mois, avaient perdu des milliers d'hommes, sans gagner un pouce de terrain. Mais la garnison était à bout de ses forces ; elle fit dire au grand maître qu'elle ne pourrait pas tenir plus d'une semaine encore. La Valette, indigné, voulait aller s'enfermer lui-même dans le fort avec ses défenseurs, pour leur faire honte de leur découragement. Il fallut les instances de ses chevaliers

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pour lui faire comprendre que sa place n'était pas à Tavant-garde, mais au centre, d'où il pouvait pourvoir à tous les points de la défense. Atteinte par ce reproche muet, et soutenue par un nouveau renfort qu'on lui envoya, la garnison de Saint-Elme, dès lors, ne songea plus qu'à mourir.

Le i6 juillet, l'assaut fut donné par l'armée turque tout entière. Il fut encore repoussé, et les fossés comblés de cadavres musulmans. Le 21 , quatre assauts successifs furent livrés en un jour, avec plus de pertes encore, et aussi peu de succès. Mais les chrétiens avaient acheté bien cher leur triomphe ; la mort d'un seul chevalier, celle même d'un simple soldat, était pour eux une perte irréparable. Les Turks, par le conseil de Dragut, avaient réparé leur faute et entouré le fort de tranchées, taillées à grand'peine dans le roc vif. Dès lors, plus de secours à espérer pour les assiégés. Ceux que le grand maître tenta de leur envoyer ne purent percer les lignes musulmanes. Les assiégés, condamnés à périr sous les yeux de leurs frères, s'y préparèrent en chrétiens. Ils communièrent, s'embrassèrent tendrement, et se préparèrent à vendre leur vie le plus cher possible. Les blessés même se firent porter sur les remparts afin de mourir en combattant. Le a3 juin, un dernier assaut triompha enfin de leur résistance. Chevaliers et soldats, tout fut égorgé, personne ne demanda merci. Trois Maltais seulement se sauvèrent à la nage. Mustapha, en entrant dans ces murs en ruine où, pour un cadavre chrétien, il en trouvait dix musulmans, ne put retenir cette exclamation : « Que fera donc le « père (le château Saint-Ange) si le fils nous a coûté « nos meilleurs soldats? » LesTurks irrités se vengé-

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rent sur les cadavres en leur arrachant le cœur, et en les mettant en croix. Le grand maître y répondit en faisant décapiter ses prisonniers, et en envoyant leurs têtes, en guise de boulets, dans les lignes musul^ mânes.

Dragut, auquel on devait la prise de Saint-Elme, avait été blessé à mort pendant le siège ; il vécut tout juste assez pour apprendre que Tétendard de Flslam flottait sur ces murs en ruine. Les Turks, maintenant, étaient maîtres de l'entrée du grand bassin; leurs vaisseaux pouvaient, eu bravant les batteries des forts, aller inquiéter la ville et le port des galères. Du haut des remparts de Saint-Elme, ils dirigèrent sur ces deux points un feu plongeant et meutrier. Du côté de l'est, leur armée de terre, libre de ses mouvements, entoura de ses tranchées le fort Saint-Michel et le bastion de Castille. Le grand maître, peu inquiet pour la ville, que l'ennemi pouvait bien canonner, mais non pas prendre par mer, tourna du côté de la terre tout l'effort de la résistance. Le temps précieux que lui avait conquis au prix de son sang la brave garnison de Saint-£lme, le grand maître l'avait misa profit pour accroître ses moyens de défense. Trahi par la chrétienté, déçu par les promesses du roi catholique, La Valette ne comptait plus que sur lui-même et sur ses chevaliers.

Cependantlevice-roi, sur la prière des membres de l'ordre présents en Sicile, qui brûlaient de rejoindre leurs frères, se décida enfin à expédier à Malte un faible à-compte sur les secours promis. Quatre galères, dont deux encore appartenaient à l'ordre, amenèrent avec elles 4o chevaliers et 700 soldats d'élite, tirés des garnisons espagnoles en Italie. Un

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épais brouillard protégea leur débarquement. Un pareil envoi, de la part du plus puissant roi de l'Europe, qui avait promis une flotte et 20,000 hommes, avait quelque chose de dérisoire. Était-ce inintelligence, égoïsme, ou simplement excès de prudence? Philippe attendait-il, comme l'affirme son historien Cabrera, que les Turks, épuisés par ce siège de géants, fussent hors d'état de lui disputer la mer? Nous l'ignorons ; mais ce qu'il faut accuser avant tout, c'est la pusillanimité du vice-roi, attendant de Madrid des ordres qui ne venaient pas, et tremblant devant la responsabilité qui allait peser sur lui; c'est enfin la lenteur castillane , qui n'a jamais connu le prix du temps. Du reste, quel que soit le coupable, c'est toujours une honte pour TEspagne que cet inexplicable retard, quand un roi avait engagé sa parole, et que, faute de quelques milliers d'hommes et d'un peu de résolution, il compromettait à la fois et l'honneur de son nom et le rempart de la chrétienté.

Encouragé par ce renfort, si faible qu'il fût, le grand maître se sentit prêt à recommencer la lutte. Bientôt les Turks ouvrirent le feu des deux côtés à la fois, de Saint-Elme et de Sceberras sur la ville et le port, et, de leurs tranchées, sur le fort Saint-Micbel et le bastion de Castille. Le général turk, croyant les chrétiens abattus, envoya presser le grand maître de se rendre ; il lui promit la vie sauve et le passage en Sicile pour lui et tous ses compagnons, a Allez dire à votre maître, répondit La Va- « lette à l'envoyé turk en lui montrant le fossé, que « c'est là tout le terrain que nous pouvons lui céder; « il y en a encore assez pour l'enterrer, lui et tous u les siens; » Mustapha, irrité, dirigea sur les rem*

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parts un feu terrible. Bientôt plus d'une brèche fut ouverte, et tout se prépara pour un assaut. Dans l'intervalle, des sorties meurtrières portèrent le désordre et la mort dans les rangs des assiégeants. L'assaut, livré à la fois, le 1 5 juillet, au fort Saint- Michel, au bastion de Castille et au fort de l'Éperon, fut partout, repoussé, non sans des pertes énormes du côté des Turks, et des pertes plus faibles, mais plus sensibles du côté des chrétiens.

Les Turks, épuisés, donnèrent à la garnison un répit de quinze jours, que La Valette employa à réparer ses brèches, puis l'assaut recommença. Les Turks, repoussés encore, revinrent à la charge jour après jour, et même pendant la nuit. Le grand maître, toujours le premier au poste du danger, donnait à tous l'exemple du courage, et semblait se multiplier. Lui seul était l'âme de cette résistance héroïque, qui sans lui, n'eût pas duré huit jours après la chute de Saint-Elme. En vain il avait vu tomber à ses côtés ses plus braves chevaliers, son neveu même, qu'il chérissait comme un fils, rien n'avait pu altérer ni la fermeté du général, ni la résignation du chrétien. Déjà la plupart des maisons tombaient en ruine ; une moitié de la garnison était hors de combat ; les hôpitaux regorgeaient de blessés. Grâce a la prévoyance du grand maître, les vivres ne manquaient pas ; mais les munitions devenaient plus rares. Dès longtemps La Valette avait cessé de compter sur tout secours humain, et n'espérait plus qu'en Dieu. Le conseil de Tordre, jugeant la place intenable, pressa le grand maître d'abandonner la ville, et de se retirer avec les troupes et les habitants dans le château , Saint-Ange, que le feu de l'ennemi n'avait pas encore

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entamé. « Non, mes frères, leur dit-ii, c'est ici que a le Seigneur nous a marqué notre place, et si nous « ne pouvons pas y tenir plus longtemps, eh bien, u nous pouvons toujours y mourir en braves et en « chrétiens! »

La position des assiégeants n'était pas meilleure. Une moitié de leur armée gisait dans les fossés de la place. La peste, qu'une armée turque porte partout avec elle, joignait ses ravages à ceux de l'ennemi. Le courage des assaillants baissait chaque jour avec leur nombre, avec leurs forces, avec leurs provisions, f^eur artillerie, fatiguée par un feu sans relâche^ était presque hors de service. Mustapha, tremblant d'avance devant la colère de son maître s'il échouait dans son entreprise, essayait en vain de ramener au combat, à force de menaces et de coups, ses troupes découragées. Déjà les assauts devenaient plus rares, moins opiniâtres, le feu de l'ennemi se ralentissait visiblement. Les mines creusées par l'assiégeant étaient souvent envahies par les assiégés ; jusque dans les entrailles de la terre se livraient des combats acharnés où les Turks avaient rarement le dessus. Peu à peu la confiance des chrétiens se ranimait. Chaque jour, au pied des autels, le grand maître allait implorer l'appui du Dieu des armées. Plus d'un Te Deum^ chanté à la hâte, entre deux. assauts, par les chevaliers, tout souillés du sang et de la poussière du combat, avait célébré leurs précaires victoires, et ranimé le courage et la foi des habitants.

Mais leurs épreuves touchaient enfin à leur terme : harcelé par les instances du grand maître et des chevaliers, impatients de retourner a Malle , le viceroi se décida enfin, le a 5 août, à partir avec vingt-

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huit galères et un premier (tétach^ment de Tarmée, montant à 11,000 hommes. Mais un renfort d'un prix inestimable, c'était un corps de aoo chevahers, accourus de tous les coins de l'Europe pour rallier Tétendard de l'ordre. Bon nombre de volontaires s'étaient joints à eux^ d'Espagne, de France et d'Italie. Il senible que la Providence ait voulu éprouver jusqu'au bout la foi des défenseurs de .Malte. Une tempête violente assaillit l'escadre, presque au sortir du port, et la força d'y rentrer. Elle se remit bientôt en mer sous de meilleurs auspices. Enfin, le 6 sep^ tembre, après quatre mois de siège et de délais, la flotte des libérateurs de Malte, échappant aux croisières turques, débarqua sur la côte ouest de l'île. Le vice -roi se rembarqua sur-le-champ, sans même voir le grand maître, pour aller chercher le reste de son armée. Ses vaisseaux, passant en plein jour en vue des forts chrétiens, les saluèrent de toute leur artillerie. Un long cri de joie des assiégés répondit à leurs salves. Les Turks, frappés de stupeur, n'essayèrent pas même de tes poursuivre. Le siège était moralement fini ; le désordre et la terreur régnaient dans le camp ottoman. Mustapha, croyant avoir toute une armée sur les bras, donna précipitamment l'ordre du départ : hommes, canons, chevaux, tout fut embarquera la hâte, pendant la nuit. Le grand maître attendait, pour tenter une sortie, la venue de ses libérateurs. S'ils fussent accourus à marche forcée, l'armée turque était taillée en pièces, ses riches dépouilles restaient au pouvoir des chrétiens. Mais la nuit se passa dans une vaine attente. Quand le jour parut, l'armée de Sicile n'était pas là, et les Turks étaient tous à bord de leurs vaisseaux.

yiii. S5

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La garnison, délivrée, s* élança hors de ses murs démantelés, et le drapeau chrétien flotta de nouveau sur les débris de Saint-Elme. Le peuple, ivre d'une joie qui tenait du délire, alla recueillir dans les tranchées les dépouilles des musulmans. Pendant ce temps, le grand maître et ses chevaliers, dansTéglise de San I^iorenzo, rendaient grâces à Dieu de cette délivrance presque miraculeuse. Des larmes de gratitude coulaient de tous les yeux. Les malades, les blessés venaient s^unir à leurs frères, a Jamais, dit a Balbi, ne résonna à des oreilles d'homme musique a plus douce que le son de ces cloches, qui pence dant tant de mois, avaient sonné l'alarme jour et (c nuit, et qui maintenant ne nous appelaient plus « qu'à la prière. »

Débarquée le 6 au soir, l'armée de Sicile, avec la lenteur espagnole, mit deux jours à traverser File, et ne parut que le 8 sous les murs de Malte. Mustapha, instruit tpoptard du chiffre réel des renforts, et redoutant la colère de son maître, prit le parti de débarquer ses troupes, pour tenter une revanche de tous ses échecs. Les Espagnols, avertis par le grand maître, s'étaient retranchés sur une hauteur où ils comptaient attendre Fennemi. Mais les aoo chevaliers de Malte avaient aussi leur revanche à prendre. La voix du général castillan, qui voulait les retenir, n'est pas écoutée. L'armée tout entière se précipite avec l'impétuosité d'un torrent sur les Turks, qui s^avançaient à contre-cœur et en désordre. Leurs rangs sont bientôt rompus^ chacun cherche son. salut dans la fuite. Au lieu d'un combat ce n'est plus qu'une boucherie. Aucun quartier n'est ni demandé ni donné. Mustapha, écumant de rage, arrachant à

nt^kîTE Ms TURKs. (i565). 387

poignées sa barbe blanche, essaye en vain de retenir ses soldats. Tout ce qu'il peut faire, c'est de ne pas fuir aveceux, et de couvrir leur retraite avec un corps d'élite. Les Espagnols, les chevaliers, à l'envi l'un de l'autre, les poursuivent dans l'eau jusqu'à la poitrine. Beaucoup se noyèrent, un plus grand nombre encore fut massacré. « Trois jours après, au dire de <c Balbi, la côte était jonchée de plus de 3,ooo cada- « vres, que la mer y avait rejetés. » La flotte turque, après avoir recueil H ce qu'elle put des débris de l'armée, mit enfin à la voile, emportant avec elle 1 5,000 hommes^ environ le tiers» de ses forces effectives..

£n apprenant la triste issue de cette expédition, qui avait épuisé les ressources de son empire, Souleyman entra dans un de ces accès de rage impuissante, auxquels il était sujet depuis sa vieillesse. « Puisqu'il n'y a plus personne ici, s'écria-t-il, à qui à je puisse me fier, je veux moi-même, l'année pro- « chaine, conduire une expédition contre Malte, et a ne pas laisser en vie un seul des habitants de cette « île maudite. » Il se calma pourtant, et eut la générosité d'épargner tout châftiment au général en chef et à ses officiers, dont il ne pouvait suspecter le courage. Pour dérober sa honte aux yeux de ses sujets, il fit rentrer de nuit sa flotte dans 1^ port. Mais d'autres soins le détournèrent de son projet d'attaque contre Malte. L'année suivante, il voulut diriger lui-même une invasion en Hongrie, et sa mort, survenue pendant la campagne, délivra les chrétiens de leur plus dangereux ennemi.

Le i4 septembre vit revenir le vice-roi avec le reste de son. armée. Les Espagnols, bons juges en fait

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de courage, contemplaient avec respect les visages pâlis et les glorieuses cicatrices des champions de la croix. Mais tous les hommages étaient pour le grand maître, le' vrai sauveur, après Dieu, de Malte et de la chrétienté. Jean de La Valette, en effet, est une des plus nobles figures que nous rencontrions dans l'histoire. Ce qui nous frappe en lui , c'est cette réunion si rare des dons les plus opposés, Télan dans l'action et la froideur dans le conseil, la fermeté tempérée de douceur, la charité du chrétien avec T inébranlable décision du général d^armée. SMi eût cédé à de lâches conseils, et abandonné Saint-Elme d^abord, puis il Borgo, pour se retirer dans le fort Saint«Ange, tout était perdu : les Turks gagnaient de vitesse Farmée espagnole, et Malte échappait à la croix. Mais la persistance héroïque du grand maître, sa confiance aux secours d'en haut, ont fait plus pour Malte que tous les secours humains. Aussi le nom de ce héros modeste et reposé en Dieu reste-t-il entouré d'une des gloires les plus pures qu'il ait été donné à un homme de mériter.

La Valette, comblé de félicitations et de présents par le roi d'Espagne et par tous les souverains de l'Europe, qui auraient mieux fait de lui envoyer des secours, se plaignit au pape de la lenteur que le vice-rpi de Sicile avait mise à le secourir. Le pape fit part de ces plaintes à Philippe IL Le vice-roi fut autorisé à se démettre de son gouvernement, et à aller passer le reste de ses jours à Naples, dansla retraite et dans l'obscurité. Nous n^ osons attester, sur la foi de Vertot, écrivain un peu romanesque, ce fait, dont nous ne trouvons aucune trace dans les historiens fiiioagnols ; mais nous voudrions pouvoir y croire,

DÉUYRAffCE DE MALTE. (l565). SSg

potir rhonneur de Philippe II et de TEspagne, sur qui cette tache pèse encore , après trois siècles écoulés.

La ville et les forts, après ce terrible siège, n'é^ taient plus qu^un monceau de débris. 200 chevaliers, !2,5oo soldats, et plus de 7,000 habitants avaient péri par le fer, le feu et les maladies. Vile entière était dévastée, les villages en ruine. Le ttésor de Tordre était à sec, et cependant La Valette ae mit à Tœuvre, sans hésiter, pour relever Malte de ses ruines. Tous ses biens personnels et ceux des chevaliers y furent engagés. Tous les rois de l'Europe y envoyèrent de larges contributions. Pie Y surtout se distingua par sa libéralité; il offrit à La Valette le chapeau de cardinal, que celui«>ci eut le bon sens de ne pas accepter. Le ^S mars, le grand maître posa solennellement la première pierre de la ville nouvelle, qui porte encore son nom, Città La Valetta. 8,000 hommes y* travaillèrent sans relâche pendant deux ans. Une bulle du pape les dispensa de suspendre leur ouvrage les jours de fête. La Valette, toujours sur pied, dirigeait les travaux ; c^est sur le terrain même qu'il discutait en conseil les intérêts de l'ordre, et recevait les envoyés des rois. Mais cette activité sans relâche finit par lui être fatale. Atteint d'un coup desoleil, la fièyre le saisit, et il s'éteignit doucement, le ai août i658, au milieu de ses chevaliers en pleurs, comme un père entouré de ses enfants. Ses restes furent déposés en pompe dans l'église Notre'Damerde-la'Victoire. La Valette pouvait mourir maintenant : il avait vu les galères de l'ordre reprendre leurs courses victorieuses, et les dépouilles de l'Islam combler les vides de son trésor; il avait vu lesTnrks repoussés pour jamais,

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les forts démantela se relever de leurs ruines et Malte renaître de ses cendres. Étrange destinée que celle de cette petite île, qui après avoir servi trois siècles de rempart à la chrétienté, devait passer par les mains de la France pour rester dans celles de l'Angleterre, et se hérisser comme Gibraltar d'imprenables fortifications, poste avancé de la conquête anglaise, en face de l'Afrique qu'elle regarde, comme pour nous la disputer un jour.

DON iSAïUiOs. (i568). 391