INVASION DE LA- HOLLANDE

plus aux armées hollandaises, que les Français allaient avoir affaire, et l'invasion une fois repoussée, la Hollande saurait bien, comme aux jours du Taciturne^ reprendre à la mer le terrain que celle-ci lui aurait enlevé.

Cependant le parti de la paix à tout prix, Taristocratie marchande, trop portée à faire bon marché de la liberté et de l'existence même du pays, ne se tenait pas encore pour battue : elle fit offrir à Louis la cession de Maëstricht, du Brabant et de la Flandre hollandaise, avec dix millions de livres pour indemnité des frais de la guerre. Si cette offre humiliante eût été acceptée, la France aurait eu pour frontière à l'est la ligne de la Meuse; puis, s'avançant à l'ouest jusqu'à Berg-op- Zoom, et atteignant la mer du Nord par l'Escaut occidental, elle aurait entouré d'un cercle de fer les précaires possessions de l'Espagne dans les Pays-Bas, jusqu'à ce îtte l'heure vînt d'achever sa com|uête, et de pousser la frontière de France jusqu'au Zuyderzée.

Mais l'ambition de Louis n'est pas encore assouv»e. En vain ses plus sages conseillers l'engagent à accepter une offre inespérée, et à fonder sur ces bases, déjà trop étendues, la grandeur de 4a France. Louvois ^t là, l'implacable Louvois, pour surexciter, comme un lûauvais génie, l'orgueil du Grand Roi; il l'engage à laisser derière lui la politique terre à terre des Richelieu ^l des Mazarin, et à ne pas emprisonner la France dans ^^ prétendues limites naturelles qui n'arrêtent que les [bibles, et sont toujours franchies par les forts. Par une '^fatuation qui touche à la folie, Louis veut planter le ^ï*9peau français à l'extrémité nord-est des Provinces- Uoies. Il exige qu'on lui livre Delfzyl et l'embouchure ^^TEms, en se réservant de les céder plus tard à son

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allié Charles II, à qui il ne veut pas livrer l'embouchure de TEscaut. Ainsi l'Angleterre pèsera sur la Hollande d'un côté, pendant que la France l'enveloppera de l'autre. De plus Louis exige que les états révoquent tous les droits qui frappent les marchandises françaises, et il refuse d'accorder la réciprocité pour les produits de la Hollande. Dans un pays né sous l'inspiration de la Réformé, et qui ne vit que par elle, il veut qu'on mette le catholicisme sur un pied de parfaite égalité avec le culte réformé. L'indemnité de dix millions de livres lui semble mesquine, il la double d'un trait de plume, et exige qu'une ambassade spéciale des étals lui présente tous les ans une médaille d'or, commémorative des libertés qu'ils ne doivent plus tenir que de la France, dans le présent comme dans l'avenir.

Tant de dureté, tant d'orgueil étonnent même chez le Grand Roi! Aussi la réponse de la Hollande fut-elle une explosion généreuse d'indignation et de colère. Partout, dans les campagnes, dans les villes, le parti démocratique, qui était aussi celui de la guerre, reprit le dessus, et par une sorte d'élection tumultuaire, VEdit perpétuel fut aboli, et Guillaume III d'Orange proclamé Slathouder.

Mais comme il faut au peuple une idole dans ses heures d'enthousiasme, dans ses heures d'égarement il lui faut une victime. Le bouc émissaire de tous les péchés de la Hollande, ce furent les deux frères de Witt, coupables, l'un d'avoir sauvé l'Etat dans les conseils, l'autre sur le pont d'un vaisseau. Tous deux furent égorgés, et leurs cadavres mutilés traînés dans les rues par une populace en furie. Guillaume qui, comme chef de l'Étal, répondait de la tranquillité publique, n'est pas parvenu à se laver devant l'histoire du soupçon de complicité

LA HOLLANDE SOUS l'eau (1672). 347

dans cette mort, qui servait trop ses desseins pour qu'on ne l'accusât pas d'y avoir trempé.

La Hollande cependant était sous l'eau : ses riches campagnes avaient disparu, noyées; ses villes seules se dressaient, comme autant d'îles fortifiées, au milieu des flots. L'armée française se voyait arrêtée tout court dans sa carrière de conquêtes. On lutte contre les hommes, on lutte contre le feu, mais non pas conlre l'eau, cet ennemi lent, invincible, muet, que rien n'arrête, qui se glisse partout, et monte, monte encore jusqu'à ce qu'il ait tout envahi. D'étroites chaussées, assises sur des digues en terra et en fascines, toujours faciles à couper, élaientle seul chemin ouvert à la retraite qui commença bientôt. Mais une grave question restait à résoudre : fallait-il abandonner les places conquises, ou y laisser garnison? Turenne et tous les vrais tacticiens étaient d'avis de raser et d'évacuer toutes les places fortes, de P3UP d'affaiblir l'armée ; mais Louvois soutint l'avis contraire qui prévalut. C'est à Louvois enfin, encore plus qu'à Louis XIV, qu'il faut imputer la cruauté systématique et les inutiles dévastations qui souillèrent cette guerre, et firent vouer à l'exécration de la Hollande et ^0 l'Europe le nom français.

Dans l'intervalle, l'Empereur avait mis fin à ses hésitations, et l'Espagne à ses lenteurs : tous deux, le 30 avril , avaient déclaré la guerre à la France. Leurs forces, unies à celles de l'Électeur de Brandebourg, montaient à quarante mille hommes.'Guillaume, en opérant sa jonction avec ses alliés, pouvait opposer quatrewngt mille soldats à l'armée française, affaiblie par les ^raisons qu'elle semait sur son chemin. Il commença )ar se rendre maître de Naerden; puis, dérobant sa oarche aux généraux français, il vint aider les Aulri-

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chiens à s'emparer de Bonn et de toutes les places fortes de l'Électeur, justement puni d'avoir trahi la cause de l'Allemagne. Nous abrégeons le récit de celte guerre, étrangère à noire histoire ; qu'il suffise de savoir que, à la fm de la campagne, Louis avait dû renoncera toutes ses conquêtes en Hollande, pour reporter la guerre dans les Pays-Bas espagnols. L'Espagne n'avait envoyé que dix mille hommes, dernier effort de sa grandeur expirante; c'en fut assez pour irriter l'orgueil du Grand Roi^ froissé de la Iriste issue d'une entreprise si glorieusement commencée. Ses rancunes, ne pouvant s'assouvir sur la Hollande, se détournèrent sur la Flandre. Le seul résultat sérieux de la campagne était la conquête de Maëstricht , plus importante pour la France que celle de la Hollande, qu'on peut bien conquérir, mais qu'on ne peut pas garder. Sur mer, celle-ci avait maintenu sa supiriorité :1e 26 mai, dans un engagement trop peu décisif, les flottes combinées de France et d'Angleterre avaient laissé la victoire à Ruyter.

En s'apprêtant à recommencer la lutte l'année suivante, l'Espagne faisait preuve de courage plus que de discernement. Au printemps, les alliés n'étaient pas encore prêts que la France avait sur pied quatre armées. Abandonné par le roi d'Angleterre, que son parlement avait forcé de rompre une alliance contraire au sentiment national, Louis se sentit assez fort pour ouvrir seul la campagne. Pendant que l'Empereur dirigeait sur l'Alsace une attaque, trop mal combinée pour réussir, d'Enghien entra avec une armée dans la Franche-Comié, française de cœur, et qui n'attendait que de voir flotlet le drapeau de la France pour se donner à elle. Grayet la plupart des villes de la comté s'empressèrent d'ouvrir leurs portes, et le duc vint mettre le siège devant Besan-