BATAILLE DE SENEF

depuis le milieu du jour, et la nuit était venue qu'on se battait encore. Vingt mille cadavres jonchaient le champ de bataille quand cette rage meurtrière s'arrêta enfin. Les pertes, énormes de part et d'autre, étaient plus fortes cependant du côté des alliés. Ceux-ci poursuivirent en bon ordre leur route vers Mons, et les Français gardèrent leurs positions. Une foule de drapeaux et trois mille cinq cents prisonniers restèrent aux mains du vainqueur, comme le gage de cette victoire indécise. Condé, assez riche en gloire pour ne pas diminuer celle de ses adversaires, rendit justice aux rares qualités déployées par Guillaume dans cette bataille, son premier fait d'armes, où il n'avait eu qu'un tort, celui de risquer sa vie comme un cadet de famille. - Déjà divisés avant la bataille, les alliés le furent encore plus après. Orange se plaignait des Espagnols, qui ne lui avaient amené que cinq à six mille hommes, et cependant, proportion gardée, ils avaient perdu plus de monde que leurs alliés, et laissé leur général sur le carreau. Le gouverneur des Pays-Bas espagnols fit un nouvel effort, et épuisa ses garnisons pour renforcer son armée. Bientôt Orange se retrouva à la tête de cinquante mille hommes, et voulant éviter à tout prix l'attitude d'un vaincu, il vint assiéger Oudenarde, d'où les Français menaçaient à la fois Gand et Bruxelles. Mais il avait coppté sans Condé qui, accourant à la hâte, le força de lever le siège. Guillaume s'en dédommagea par la conquête de Grave, la seule ville importante que l'ennemi occupât encore. Mais Senef avait, pour cette année du moins, brisé le nerf de cette triple alliance, trop hétérogène pour être compacte, et les alliés se séparèrent, en s'accusant mutuellement de leurs revers.

Pendant ce temps, Turenne sur le Rhin n'était pas

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moins heureux que Condé dans les Pays-Bas : par une série de victoires, il chassait les Impériaux du Palatinat et de l'Alsace; mais il ternissait sa gloire par ces dévastations systémasliques que Louvois imposait aux gêné* raux du Grand Roi ^ et qui attristent l'œil d'un Français, en face des ruines du château de Heidelberg. Enûn une troisième armée, opérant en Roussillon sous les ordres de Schomberg, se faisait battre par le duc de San German. Les Espagnols, en poussant jusqu'au bout leur veine de succès, auraient pu chasser les Français de cette province, tout Espagnole de mœurs et de penchants, si la révolte de Messine n'était venue détourner l'attention et les efforts de la cour de Madrid.

Nous résumerons en peu de mots l'histoire de cette grave rébellion qui, sans mettre en aussi grand péril que celle de Naples la domination de l'Espagne en Italie, montre une fois de plus sur quelle base inique reposait la puissance de ce colosse aux pieds d'argile, toujours prêt à crouler dans le sang. Nous avons parlé ailleurs de la situation privilégiée de Messine entre toutes les villes de la Sicile. Nous l'avons vue rester fidèle à l'Espagne dans la grande insurrection de Naples et de Palerme en 1647. Mais sa prospérité toujours croissante avait fini par exciter la jalousie des autres villes et la méfiance du cabinet de Madrid. Plus semblable à une cité indépendante qu'à la vassale d'un roi absolu. Messine était régie par un sénat électif, composé de nobles, sans cesse en lutte avec le gouverneur espagnol, don Luis de Hoyo. Dans ce pays tout aristocratique, le peuple et la noblesse étaient séparés par un abîme. Le gouverneur, exploitant avec art les rancunes plébéiennes, surexcitées par une disette de vivres, parvint à soulever la populace contre le sénat et la haute bour-

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geoisie. Plusieurs maisons nobles furent brûlées, et la ville se trouva partagée en deux factions, sans cesse en guerre Tune avec l'autre. Le résultat fut l'extension des pouvoirs du gouverneur, dont la secrète entente avec les dérnocrates devenait chaque jour plus visible. Le vice-roi de Sicile crut mettre un terme à celte fausse position en remplaçant Hoyo, trop compromis, par le marquis de Crespano.

Celui-ci, unissant^omme son prédécesseur la fourberie à la cruauté, attira dans son palais les membres du sénat, et les y retint prisonniers; mais le parti des nobles, se méfiant de quelque trame, s'était rassemblé sur la place du châleau. Une insurrection terrible éclata : nobles et plébéiens, également las du joug espagnol, se réunirent sous le même drapeau. La délivrance des sénateurs prisonniers ne suffit pas pour apaiser la fureur populaire,, et bientôt le gouverneur et sa petite armée furent bloqués dans le château. Le vice-roi, qui se rendit à Messine pour y rétablir la paix, n'obtint pas même la permission d'y entrer. Le château fut pris, après un siège en règle, ainsi que la plupart des forts qui entouraient Messine, et le malheureux Crespano fut trop heureux de s'enfuir à Païenne.

La reine mère, longtemps combattue entre sa hauteur et sa faiblesse, finit par céder, et rendre aux habitants les franchises dont on les avait dépouillés. Mais les concessions venaient trop lard : les Messinois, en voyant le vice-roi mettre sur pied toutes les troupes espagnoles en Sicile pour réprimer la sédition, s'adressèrent au roi de France, allié naturel de tous les ennemis de l'Espagne, et lui offrirent Messine, à compte sur la souveraineté de la Sicile. Louis s'estima trop heureux de trouver ce moyen d'humilier l'Espagne, et d'intervenir dans

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les affaires intérieures de rilalie : avec cette volonté impérieuse pour qui les obstacles n'existaient pas, il accepta l'offre des Messinois, au risque d'ajouter une guerre dans la Méditerranée à toutes celles qui désolaient déjà le centre de l'Europe, depuis la Frise jusqu'au Palatinat. L'ordre fut donné à une petite escadre, sous les ordres de Valbelle, d'aller porter à la nouvelle vassale de la France des munitions et des renforts.

Quand la flotte française arriva dans les eaux de Messine, elle la trouva bloquée par terre et par nier, le vice-roi ayant armé jusqu'aux paysans contre la cité rebelle. La flotte espagnole comptait vingt-deux vaisseaux et dix-neuf galères; Valbelle n'avait que six vais- ' seaux et trois brûlots; par un trait d'audace incroyable, il força le passage, le i" janvier 1675, et entra triomphant dans Messine. Un mois après, l'amiral de Vivonne, frère de la Montespan, avec l'illustre Duquesne pour lieutenant, arriva de Toulon, amenant neuf vaisseaux de guerre et un grand convoi de vivres. Les deux escadres opérèrent leur jonction, et la flotte espagnole, prise entre deux feux, finit par s'enfuir en laissant un navire aux mains de l'ennemi. Le vainqueur débarqua, au milieu des cris de joie d'un peuple enivré, et Louis XIV fut proclamé souverain de la Sicile, avec Vivonne pour vice-roi.

Mais Messine n'était pas la Sicile, et les Français s'en aperçurent bientôt à leurs dépens. Il suffisait que Messine fût à la France pour que Palerme se prononçât dans un sens opposé, et Palerme entraîna la Sicile avec elle. Le joug espagnol était abhorré en Italie, mais celui de la France n'était pas beaucoup plus léger. Louis XIV eut beau proclamer son intention de rendre la Sicile indépendante, sous un souverain élu par elle dans la famille