LA HOLLANDE VIENT AU SECOURS DE L*ESPAGNE

royale de France, Vivonne n'en resta pas moins, avec sa flotte et son armée, prisonnier dans l'enceinte de Messine. Mais en août, quelques renforts, envoyés à propos, lui permirent d'étendre sa domination le long de la côte, de prendre Agosta, et de menacer à la fois Palerme et Syracuse.

La situation devenait grave pour l'Espagne. La régente, en attendant la majorité de^son fils, sentit la nécessité d'agir. Elle s'adressa d'abord à la Hollande, son alliée de fraîche date, qui pouvait lui donner la mer, comme l'Autriche le continent. Les Provinces-Unies^ effrayées des progrès de la marine française, eurent peur de se voir chassées par elle de la Méditerranée, comme par l'Angleterre de l'Océan. Atteintes à la fois "dans leurs intérêts politiques et commerciaux, elles n'hésitèrent pas à envoyer au secours de l'Espagne, leur ennemi séculaire, dix-huit vaisseaux et quatre brûlots, commandés par Ruyter. Mais à peine arrivé en Espagne, tout fut déception et amertume pour l'illustre homme de ncier. A Barcelone, il devait prendre à son^ bord don Juan d'Autriche avec une petite armée; mais l'ambitieux bâtard refusa de se joindre à lui, appelé à la cour par ses partisans, qui voulaient profiter de la majorité royale pour substituer son influence à celle de la régente. A Cadix, Ruyter devait se réunir à la flotte espagnole ; mais on ne lui donna que des vaisseaux de rebut , presque impropres au service. Chez ce peuple déchu, où les prétentions augmentaient avec l'impuissance, l'amiral espagnol exigea que son illustre allié baissât en toute occasion pavillon devant lui. Dégoûté, atteint au cœur, et augurant mal d'une expédition ainsi commencée, Ruyter partit avec sa flotte pour les eaux de Messine.

Dans l'intervalle, Vivonne, véritable type du Français,

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léger, insouciant, plus occupé de plaisirs que d'aiïaires, semblait avoir pris à tâche de s'aliéner les cœurs des Messinois. Avec Duquesne et Tourville pour lieutenants, tout son effort semblait être de les rendre inutiles; mais l'arrivée de Ruyler transporta la lutte sur les eaux : le 7 janvier, les deux flottes, française et hollando-espagnole, se trouvèrent en présence, près de Stromboli. Duquesne attaqua le premier, et la lutte dura tout le jour, sans résultat décisif. Ruyter, dans son rapport à son gouvernement, rendit, avec la loyauté d'un marin, hommage au courage de ses ennemis et au talent de leur amiral.

Jalouse, des succès de la Hollande, l'Espagne voulut essayer sur terre la fortune des armes. ProOtant de l'irritation semée dans Messine par la légèreté française, elle essaya de fomenter dans la ville une conspiralioo contre ses nouveaux maîtres ; mais le complot avorta : les Espagnols, qui s'étaient flattés d'enlever la ville par un coup de main, le 13 février, échouèrent dans leur entreprise. EnQn, une attaque simultanée, par terre et par mer, six semaines plus tard, ne servit qu'à leur infliger des pertes nouvelles.

Mais des événements plus graves se préparaient : le 22 avril, Ruyter, renforcé par neuf vaisseaux espagnols, se trouva entre Catane et Agoste, en face de la flotte française, forte de trente vaisseaux, sans compter les brûlots. Les Hollandais comptaient dix-sept navires et quatre brûlots, les Espagnols douze et neuf galères. La supériorité du nombre était donc du côté des alliés, et si Ruvter avait commandé en chef, la victoire était assurée. Mais l'amiral espagnol prétendit qu'il était dans les eaux de son pays, et réclama le commandement du corps de bataille. Ruyter, quoique avec une escadre plus forte, dut s'incliner devant ses prétentions : il se plaça

MORT DE l'amiral ruyter (1676). 357

à Tavant-garde avec dix vaisseaux , tandis que les sept autres, séparés de leurs compatriotes, se tenaient à Tarrière-garde. Ruyter, qui tenait le vent, mit toutes voiles dehors, et engagea le premier le combat. Les vaisseaux se touchaient presque qyand ils commencèrent à tirer. Les Espagnols, se tenant à une distance prudente, se contentèrent d'échanger quelques coups de canon avec les Français, presque hors de portée. Mais entre les deux avant-garde, le choc fut terrible : le commandant de l'avant-garde française et deux capitaines de vaisseau furent tués; mais bientôt, un boulet de canon emporta le pied gauche et la jambe droite de l'héroïque Ruyter. Blessé à mort, il dompta la douleur, et continua à donner ses ordres aussi longtemps que dura le combat. L'arrière-garde hollandaise s'engagea enfin avec l'arrière-garde ennemie, et la lutte dura jusqu'à la nuit, sans que rien pût décider l'amiral espagnol à sortir de sa prudente inaction. Les deux flottes allèrent réparer leurs avaries, les alliés à Syracuse, les Français à Messine. Le 29, Duquesne vint de nouveau présenter la bataille aux alliés, qui la refusèrent; ce jour-là même, le grand Ruyter mourait sur son navire, et la gloire de la marine hollandaise expirait avec lui.

En effet, à la première rencontre des deux flottes, on s'aperçut bientôt du vide qu'avait laissé la mort de l'illustre amiral. Au bout de quinze jours, les Français avaient repris la mer, et venaient offrir la bataille aux alliés devant Palerme. Vivonne commandait en chef, avec Duquesne et Tourville pour seconds. Son escadre se composait de vingt-cinq galères, arrivées la veille de Provence, de vingt-huit vaisseaux et de neuf brûlots. LesaUiés, avec vingt-neuf vaisseaux, dix-neuf galères et quatre brûlots, acceptèrent bravement le combat, et

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sortirent de Palerme pour se ranger en croissant devant l'entrée du port, leur gauche appuyée par les batteries du môle, et la droite par les remparts de la ville. Le 2 juin, les Français attaquèrent résolument l'aile droite de l'ennemi : trois de leurs brûlots, habilement dirigés, mirent le feu à deux vaisseaux espagnols et à un hollandais. L'amiral de Castille, Ibarra, pour échapper aux flammes, se fit échouer sur la côte; mais là même, il n'échappa point à son sort, et sauta en l'air avec son navire. Bientôt les trois flottes en vinrent aux mains sur toute la ligne, et l'amiral hollandais Haen eut la têle emportée par un boulet de canon. Les Français, excités par ces premiers succès, et ayant le vent pour eux, mirent encore le feu à un des plus forts vaisseaux hollandais. Les flammes se communiquèrent à deux autres, et le reste de l'escadre hollandaise, après avoir mis le feu à ses brûlots, se retira dans le port. Les Espagnols, saisis d'épouvante, se firent échouer sur la côte, entre le môle et la cité. Mais les Français, lançant les brûlots qui leur restaient sur cette masse confuse, y portèrent la mort et l'incendie. Deux vaisseaux et un brick hollandais, un vaisseau et deux galères espagnols sautèrent en l'air, en couvrant Palerme de leurs débris, et y semèrent partout la mort et la flamme. En somme , dans celle désastreuse journée, où Ruyter manquait à la Hollande, les alliés perdirent sept vaisseaux de guerre, six galères et sept brûlots, consumés sans profit, avec plus de cinq mille hommes tués ou noyés. Mais ce que l'Espagne y perdit surtout, ce fut le renom de sa marine, qui désormais cessa de compter en Europe.

Si la flotte française, à qui appartient l'honneur de cette journée, avait eu quelques milliers de soldats à débarquer, Palerme était enlevée d'un coup de niaio.