ÉVACUATION DE LA SICILE

nisons françaises. Lafeuillade, après s'être fait reconnaître comme vice-roi de Sicile, embarque sur ses vaisseaux, tous les soldats français, sous prétexte d'une expédition contre Palerme. Puis, quand toutes les troupes sont à bord, il assemble le sénat, et lui lit ses instructions qui lui- enjoignent d'abandonner la Sicile (16 mars). Comment peindre la consternation de ces hommes qui s'étaient compromis pour assurer à la France la possession de Messine, et à qui on donnait vingt-quatre heures pour s'embarquer, eux et leurs familles, en laissant leurs biens, leurs amis, une ville, un peuple entier aux mains de maîlres qui les traiteraient en esclaves révoltés? Toutes les supplications furent inutiles; et quand, le lendemain, on vit la flotte prête à lever l'ancre. Messine se rua tout entière vers les vaisseaux français, en suppliant leur chef, avec des imprécations et des cris lamentables, de ne pas les laisser exposés à la vengeance de l'ennemi. Plusieurs des fugitifs, ne pouvant obtenir place sur les navires, se jetèrent à l'eau plutôt que de rentrer à Messine. Mais Lafeuillade fut inexorable : à peine quelques centaines de familles nobles obtinrent-elles de sa pitië le passage jusqu'à Toulon, où elles arrivèrent dans un profond dénûment. Sept à huit mille habitants s'enfuirent de Messine plutôt que d'y attendre la rentrée des Espagnols.

. Leurs craintes n'étaient que trop fondées. Le nouveau gouverneur, Santo Slefano, dépassant en cruauté les ordres de sa cour, abolit à la fois, avec le sénat, tous les privilèges de la cité, qu'il livra à une soldatesque effrénée. Il démolit le palais municipal, et éleva sur ses ruines une colonne expiatoire qui rappelait à la fois le crime et le châtiment. Les impôts furent doublés, l'uni-

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Versité abolie, et une citadelle construite pour tenir en bride la ville rebelle. Le sang coula à flots sur les écbafauds. Quiconque avait pris le parti des Français, et toute la ville ici était coupable, fut mis à mort ou banni. Dans leur désespoir, les malheureux habitants de Messine songèrent, dit-on, à se donner aux Turcs.

Telle fut la fin de cette rébellion, moins longue, moins sanglante que celle de Naples, mais où éclate une fois de plus Timpérilie et la dureté du gouvernement espagnol, et l'impuissance de cette triste Italie à décider elle-même de son sort, qu'elle est toujours contrainte à attendre de l'étranger !

Nous avons voulu conduire jusqu'au bout l'histoire de la rébellion de Messine; reculons de trois ans en arrière, pour reprendre le récit des événements militaires qui se passaient au nord de la France. Au printemps de 1675, jamais la situation de Louis n'avait été plus grande. Partout, sur terre comme sur mer, il était prêt à prendre roffensive : son armée, moins nombreuse que celle des alliés, pouvait, grâce à l'unité de direction, porter des coups plus sûrs et plus rapides. Par un progrès inouï, dont Colbert seul peut réclamer tout l'honneur, la marine de la France,* portée à quatrevingt-quatorze vaisseaux de guerre, dépassait celle de l'Angleterre, qui n'en comptait que quatre-vingt-sept, et était la première après celle de la Hollande, qui montait à cent trente-sept. Mais Louis, tout en poursuivant de ses implacables rancunes l'Espagne et l'Autriche, était las de cette lutte sans issue contre la Hollande. Il commençait à sentir la faute qu'il avait faite en démen-

tant ainsi toutes les vieilles traditions de la politique française, depuis Henri IV jusqu'à Mazarin. Aussi essaya-l-il de diviser ses ennemis pour les vaincre, et de détacher la Hollande de la triple alliance. Celle-ci était lasse d*une guerre qui ne profitait qu'à ses corsaires; mais Guillaume III, moins désintéressé que le Taciturne^ avait besoin de la guerre pour servir son ambition, et le conduire au trône, le rêve de toute sa vie. Aussi fit-il échouer la négociation, et Louis, battu sur le terrain de la diplomatie, rentra sur celui de la guerre, plus décidé que jamais à agir avec énergie. ^

Son plan, pour la campagne de celte année, était de tenter avec l'élite de ses troupes une invasion au cœur des Pays-Bas espagnols. Mais pour cela, il fallait deux choses qui ne marchent guère séparées, la promptitude et l'unité dans le commandement. Par un sacrifice qui dut lui coûter, Louis mit Condé à la tête de son armée, en affectant de servir sous ses ordres comme un simple volontaire. La campagne s'ouvrit; pendant que le gouverneur français de Maëslricht s'emparait de Liège, l'armée royale mettait le siège devant Limbourg, qui ouvrit ses portes douze jours après (le 22 juin). Le prince d'Orange, qui avait vainement essayé de la secourir, dut se replier en hâte sur le Brabant où les Français entrèrent bientôt sur ses pas. La campagne, commencée tard, finit de bonne heure. Des troubles intérieurs ramenèrent le roi à Versailles, dès le 17 juillet, et la guerre, languissante dans les Pays-Bas, ne continua sérieusement que sur les bords du Rhin, dans l'Alsace et le Palatinat. CeCte guerre, d'où l'Espagne est absente, n'appartient pas à notre histoire. Là, ïurenne avait trouvé dans le général autrichien Montecuculli un adversaire digne de lui. Mais, après quelques conflits

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sans importance, au moment où ses hiifciles dispositions semblaient lui assurer la victoire, un boulet trancha

cette noble carrière, si modeste au seiq même du succès. Cette mort fut un deuil public, dans le peuple comme dans l'armée. L'ascendant acquis à la France sur le Rhin parut un instant près de passer aux Impériaux : pour remplacer Turenne, il ne fallut pas moins que Condé, dont Luxembourg alla prendre la place dans les Pays-Bas , pendant que la garnison française de Trêves, saisie d'une panique soudaine, capitulait lâchement, en dépit de l'héroïque courage de Créqui son commandant. Condé sur le Rhin, trop inférieur en forces à Montecuculli, força son impétueuse valeur à imiter la prudence de Turenne, et releva tout doucement la fortune de la France. Mais ce devait être sa dernière campagne : la mort pour Turenne, la goutte pour Condé, enlevèrent à la France ses deux meilleurs généraux, et Louis ne devait pas les remplacer.

Dans les Pays-Bas, Luxembourg, inférieur en forces à l'ennemi, dut se contenter de tenir en échec le prince d'Orange, dont la supériorité numérique était annulée par l'inertie et la mauvaise volonté des Espagnols. En somme, pendant cette campagne peu décisive, les succès avaient été à peu près partagés entre les deux armées; or, depuis Richelieu, ne pas vaincre pour la France, c'était être vaincue. « Les jeunes gens, dit M™* de Sévigné, n'avaient jamais entendu parler d'une défaite! » Aussi l'orgueil du grand roi s'irrila-t-il d'une aussi pauvre récolte de gloire, et il ne songea plus qu'à préparer sa revanche pour l'année suivante. Ajoutons toutefois que les succès de sa marine dans la Méditerranée, et la conquête de Messine, en attendant celle de la Sicile, relevèrent le moral de l'armée française, qui a besoin

d'une victoire de temps en temps pour se tenir en haleine.

La campagne s'ouvrit, dès le début d'avril, dans les Pays-Bas. Louis, toujours prêt avant ses ennemis, grâce aux prodigieux efforts de ses ministres pendant tout l'hiver, vint, à la tête de cinquante mille hommes, mettre le siège devant la ville de Condé, que Vauban prit pour lui en moins de huit jours. Il alla de là assiéger Bouchain, que le prince d'Orange vint appuyer avec une armée. Grâce à une faute du prince qui, inférieur en forces, avait choisi une position où son armée ne pouvait se déployer, Louis qui, cette fois, commandait l'armée, eut un instant dans ses mains la fortune de la journée; mais le métier de général était nouveau pour lui, et la guerre de sièges, devant des villes aux trois quarts prises avant qu'il ne vînt les voir capituler, l'avait habitué à de trop faciles succès. Louvois ne voulut pas permettre à son roi d'exposer sa personne sacrée , et dans son zèle idolâtre, Lafeuillade se jeta à ses genoux pour le supplier de ménager cette précieuse vie. Louis céda, sans trop se faire prier. Orange qui s'attendait à être attaqué, voyant les Français immobiles, malgré leur nombre et leur position, voulut attaquer à son tour; mais il avait compté sans ses alliés espagnols qui trouvèrent, pour ne pas se battre, d'aussi bonnes raisons que Louis. Celui-ci, en prenant Bouchain sous les yeux du prince d'Orange, se consola de sa victoire manquée. Les deux armées, après s'être regardées face à face pendant quelques jours, s'éloignèrent, tacitement d'accord pour éviter tout combat. Bientôt, tourmenté peut-être par sa conscience qui lui reprochait d'avoir laissé échapper une aussi belle occasion , Louis, sans rien entreprendre contre Valenciennes ni Cambray, rentra à Versailles, dès

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la mi-juillet, en laissant à Schomberg le commandement de l'armée.

Orange, encouragé par le départ de Louis, résolut de frapper un coup hardi en s'emparant de Maëstricht, terreur des provinces espagnoles qu'elle rançonnait sans pitié. D'Estrades, le gouverneur de la ville, était alors à Nimègue. En son absence, un émigré catalan, au service de la France, commandait dans Maëstricht, avec six mille soldats. Sa résistance fut désespérée, comme l'était sa haine contre la Castille. Toutes les nationalités se rencontraient dans l'armée assiégeante, dix fois aussi nombreuseque la garnison -.Espagnols, Allemands, volontaires anglais à la solde de la Hollande s'unissaient à QJIe dans cette ligue contre l'ambition du Grani Roi; mais cette diversité d'éléments n'était pas poui* les confédérés un gage de force et de succès.

Le siège fut poussé par le prince d'Orange et le landgrave de Hesse avec une grande vigueur. Villahermosa, à la tête des Espagnols, surveillait les mouvements de l'ennemi. Schomberg, contenu par les ordres de Louis, qui lui avait recommandé la prudence, se mit, au lieu de secourir Maëstricht, à assiéger Aire, en Artois, dont Vauban se rendit maître en peu de jours, sous les yeux de Louvois. Le siège de Maëstricht continuait toujours, et coûtait aux assaillants des pertes énormes. Orange lui-môme avait été blessé; une maladie contagieuse sévissait dans le camp hollandais. Schomberg s'approchait à la tête de son armée, et les Espagnols se replièrent sur Maëstricht au lieu de lui fermer le passage. Un dernier assaut fut encore repoussé, et les Hollandais, effrayés de leurs pertes, se décidèrent enGn à lever le siège (29 août). Leur artillerie, leurs munitions, leurs vivres, embarqués sur la Meuse, tombèrent au pouvoir

GUERRE DANS TOUTE l'eUROPE (1676). 367

des Français. L'honneur était sauf, du moins pour les Hollandais et les Allemands ; mais ce fut de leur part un concert de plaintes trop fondées contre les Espagnols, qui n'avaient rien fait, et tout laissé faire.

La Hollande commençait à se lasser de la guerre, qui lui réussissait si mal, et lui coûtait 50 millions de livres par an. Outre ses- quatre-vingt-dix mille soldats, il lui fallait encore solder des alliés qui lui faisaient défaut à l'heure du danger. Mais le trait saillant de ce petit peuple, dont le cœur est plus grand que le territoire, c'est la persévérance. La Hollande avait besoin de la paix, et elle se décida à continuer la guerre, sachant qu'on ne traite jamais bien le lendemain d'une défaite.

Sur le Rhin, les armes de là France n'avaient pas été aussi heureuses que dans les Pays-Bas. Le duc de Lorraine, qui avait remplacé Montecuculli à la tête des Impériaux, s'était emparé de Philipsbourg, sur la rive gauche du Rhin, malgré tous les efforts de Luxembourg pour l'en empêcher. La France avait perdu ce poste important qui, depuis trente ans, lui ouvrait la porte de l'Allemagne.

En Catalogne, Noailles, franchissant la frontière avec quinze mille hommes, s'était emparé de Figueras, et avait fait mettre bas les armes à un régiment espagnol. Mais bientôt las de cette guerre de partisans, où l'ennemi disparaissait, quand on croyait l'avoir atteint, pour reparaître sur un autre point ; affaibli d'ailleurs par un renfort de quatre mille hommes qu'il avait dû envoyer en Sicile, Noailles se contenta de faire vivre ses troupes aux dépens d'un pays épuisé, et l'hiver approchant, il se retira à Perpignan avec son armée.

Le printemps n'était pas encore venu, et les Français

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étaient déjà prêts à agir. Mais la campagne diplomatique s'était ouverte avant la campagne militaire. Les plénipotentiaires des États belligérants étaient toujours réunis à Nimègue, et les négocialions se traînaient au lieu de marcher. Pour qu'on pût travailler sérieusement à la paix, il fallait que la guerre eût dit son dernier mot. Au fond, ni l'Empereur ni l'Espagne ne voulaient delà paix; seule la Hollande, moins Guillaume d'Orange, la demandait à grands cris, et Louis était prêt à l'accorder, pourvu qu'il y trouvât son proQt. Mais à côté de sa diplomatie officielle, il en avait une plus secrèle, etau moins aussi active. Il fit offrir a Guillaume, s'il voulait traiter sans ses alliés, le duché de Limbourg, plus quelques échanges de places fortes pour former une barrière contre la Flandre espagnole. L'offre était tentante, et les états généraux ne demandaient qu'à l'accepter. Guillaume lui-même fut ébranlé, et négocia tout l'hiver. Mais il avait un trône en perspective ; le seul marchepied pour y monter, c'était la guerre, et il refusa de traiter sans ses alliés.

Le parlement anglais venait de se rouvrir, après quinze mois de vacances que ^Charles lui avait imposés, pour gagner la pension que lui faisait Louis XIV. Une vive irritation contre la France régnait dans les deux chambres. Louis essaya de la désarmer par quelques concessions faites aux dépens du commerce français, pour acheter, non pas même l'alliance, mais la neutralité de l'Angleterre. Toutefois, l'heure de la paix n'était pas venue encore, la paix que les peuples réclament bien avant que les rois se décident à la faire, et Louis se trouva prêt avant tous ses ennemis.

En plein hiver, le 28 février, Luxembourg vint camper sous les murs de Valenciennes, une des trois

LOUIS ASSIJÉGE VALENCIENNES (1677). 369

places qui, avec Saint-Omer et Cambray, enclavées comme elle dans les conquêtes de la France, restaient encore aux Espagnols pour garder leur frontière. Avec un Vauban pour conduire le siège, un Louvois pour approvisionner les troupes, et un Luxembourg pour les commander, la reddition d'une place pouvait se prédire à jour fixe. Aussi Louis fut-il appelé le 4 mars, quelques jours seulement avant la victoire, pour qu'il eût l'air de la gagner en personne. La garnison n'était que de trois mille hommes , mais bien pourvue de munitions et de vivres, et douze ans d'immunité d'impôts furent promis aux bourgeois s'ils faisaient cause commune avec elle.

Les Français, animés par la présence de leur roi, travaillaient à la tranchée avec une ardeur incroyable, dans la glace d'abord, et bientôt dans la boue. Une , place aussi forte, aussi bien défendue, ne pouvait être emportée que par surprise, et c'est là-dessus que comptait Vauban. D'ordinaire, les attaques des Français n'avaient lieu que dans la nuit; les ennemis, qui s'y ' attendaient, se relâchaient pendant le jour de leur surveillance. Le 17 janvier au malin, le feu, qui avait duré sans relâche toute la nuit, cessa soudainement; l'ennemi crut l'assaut remis à la nuit suivante. Tout d'un coup, en plein jour, la maison du roi, avec une division d'infanterie, s'élance à l'assaut. En un clin d'œil, la contrescarpe, avec ses défenseurs, fatigués d'une nuit de veille, est enlevée d'un coup de main. Les assiégés, intimidés, se replient sur le corps de la place, suivis d'ouvrage en ouvrage par les assaillants. Bientôt le gros de l'armée se verse tout entier, comme un torrent, dans le lit qu'on vient de lui faire, et les Français, que rien ne peut arrêter, se trou-

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vent maîtres de Valenciennes avant d'y avoir songé.

Quinze jours avaient suffi pour conquérir une des plus fortes places des Pays-Bas. Huit jours, et la moitié de son armée, suffirent à Luxembourg pour s'emparer de Cambray, toujours en présence du roi, pendant que le duc d'Orléans allait assiéger Saint-Omer. Le prince d'Orange, à la tète de trente mille hommes, essaya de la secourir ; mais Luxembourg, avec une forte division, accourut aussitôt. Après un combat acharné, les alliés, laissant plus de cinq mille hommes sur le carreau, se replièrent en bon ordre sur Ypres. Saint-Omer ne tarda pas à capituler, et la Flandre, où l'Espagne, en fait de places fortes, ne possédait plus que Mons et Namur, resta ouverte aux incursions de l'ennemi.

En Catalogne, les armes de l'Espagne n'étaient pas plus heureuses que dans le Nord. Navailles, refoulé vers le Roussillon par Monterey, supérieur en forcés, avait fauché dans un dernier combat la fleur de la noblesse castillane. Enfin, d'Estrées, à la tête de huit vaisseaux , en partie équipés par lui , était allé, dans deux campagnes successives, ravager les établissements des Hollandais aux Antilles et au Sénégal , et anéantir leur flotte à Tabago, dans deux combats vivement disputés. Ainsi les armes de la France étaient partout victorieuses, même sur mer, et contre la patrie de Ruyter. La Hollande avait subi, sans compensation, des pertes cruelles; les Pays-Bas échappaient peu à peu à l'Espagne, chaque jour diminuée. Séparés comme réunis, les deux peuples étaient visiblement hors d'état de continuer contre la France, toute seule, une lutte où l'Empire ne les soutenait que de sa bonne volonté impuissante.

Au début de l'an 1678, voici la situation de l'Europe: la Hollande, épuisée par des efforts surhumains pour

SITUATION DE l'europe (1678). 371

soutenir une guerre dont le poids retombait tout entier sur elle, soupirait après la paix. L'habile représentant de la France en Hollande n'épargnait rien pour miner sourdement le crédit de Guillaume, et ameuter contre lui le parti de la paix, chaque jour plus puissant. L'Espagne, dont l'incapacité et l'impuissance éclataient à tous les jeux, essayait de regagner par la diplomatie le terrain perdu par la guerre. Tous ses efforts tendaient à brouiller l'Angleterre avec la France, et à soulever le sentiment national du peuple anglais contre son indigne roi , devenu le pensionnaire du monarque français. Quant à Louis, prêt à négocier comme à combattre, il se disposait à pousser la guerre avec plus de vigueur que jamais, sachant que quelques victoires de plus seraient le meilleur appui pour ses négociations.

A l'instigation de l'ambassadeur espagnol, le parlement finit par présenter à Charles une adresse, où il insistait sur le danger des conquêtes de Louis en Flandre et en Sicile. Louis était averti : l'alliance anglaise allait lui échapper; la Hollande unissait ses efforts à ceux de TEspagne. Enfin, le mariage de Guillaume d'Orange avec la nièce de Charles, mariage gros de menaces pour la France, acheva de changer la face des affaires. Un traité d'alliance fut signé à la Haye, le 16 janvier, entre la Hollande, l'Espagne et l'Angleterre. Celle-ci devait fournir à la Hollande trente mille soldats ; aucun des trois pays ne pourrait traiter de la paix sans le consentement des deux autres.

Au nord, Louis continuait à étonner ses ennemis par la soudaineté et la vigueur de ses coups. Appuyé sur Louvois et sur Vauban , le génie de l'administration et celui de la guerre, dès le début de février son plan est dressé, des Pyrénées au Rhin, et du Rhin à la mer;

372 HISTOIRE D'eSPAGNE, livre XXXIX, CHAP. IIÏ.

puis ses généraux se chargent de l'exécuter. A Test, Créqui, le digne héritier de Turenne , vaincu d'abord, mais apprenant à vaincre par ses défaites même, après avoir ruiné l'Alsace pour mieux la défendre, s'était emparé, en 1677, de Fribourg en Brisgau, sur la rive droite du Bhin , et dès les premiers jours de mars, il était prêt à poursuivre ses succès sur le territoire allemand.

Mais c'était pour les Pays-Bas que Louis réservait les coups décisifs qui devaient hâter la paix. Aussi, dès le 7 février, il est à Metz avec la reine et toute sa cour, comme s'il s'apprêtait à marcher sur le Rhin. Pendant ce temps, son armée des Pays-Bas est partout à la fois : elle investit, presque le même jour, Mons, Namur, Luxembourg et Ypres. Puis tout d'un coup, le roi, qui se trouvait à Stenay, se jette vers l'ouest, franchit cinquante lieues à cheval, et ne s'arrête que sous les murs de Gand, grande ville impossible à défendre. Aussitôt l'armée française renonce à toutes ses feintes attaques, et cinquante mille hommes viennent se masser autour de Gand. Dès le 5 mars, la tranchée est ouverte; un feu terrible s'abat sur la ville, et déconcerte toute résistance. Le 9, l'assaut est livré, tous les ouvrages extérieurs sont emportés , et la bourgeoisie , redoutant le pillage, force le gouverneur espagnol à capituler. Ypres se rend à son tour, après une courte résistance. Les Espagnols sont là, à quelques lieues, et ils n'ont pas même essayé de sauver la seconde capitale de la Flandre !

La secrète visée de Louis XIV, c'était de détacher la Hollande de ses alliés, de traiter séparément avec elle, et de ressusciter le vieux parti républicain, enterré avec de Witt. Le premier succès de sa diplomatie, ce fut