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dans le granit, eut sur l'esprit impressible de Charles II une fatale influence. Durant des journées entières, sous prétexte de se livrer à la chasse-, il aimait à s'égarer dans ces vastes solitudes, seul avec ses tristes pensées; souvent le soir arrivait sans qu'on sût de quel côté il avait dirigé ses pas. Cette tristesse, héréditaire dans sa famille, n'était pas chez lui une affection de Fâme, c'était une maladie, et le séjour à l'Escurial ne fit que développer chez lui un germe qui existait déjà.

11 faut avoir passé ne fût-ce que quelques jours dans ce morne palais, prison dans un désert, entourée de noires forêts d'yeuses qui ajoutent à son aspect lugubre; il faut avoir entendu la bise gémir dans ses longs corridors, toujours glacés, même en été, pour comprendre la mélancolie empreinte sur cette race, qui va s'abàtardissant à chaque règne, depuis Philippe II jusqu'à Charles, son dernier rejeton! Les superstitions populaires venaient encore s'ajouter à celles du monarque, toujours préoccupé de la pensée de sa mort, sous ce toit où l'attendaient ses aïeux : les moines, qui habitaient le couvent, adossé au palais, croyaient entendre chaque nuit l'Ombre de Philippe II rôder dans leurs cloîtres déserts, et les paysans du hameau ne regardaient qu'avec effroi la triste demeure, résidence et tombeau de leurs rois.

En attendant que se rompît ce fil fragile de la vie de Charles II, le pays était descendu au dernier degré d'humiliation et de misère; le mal en était venu au point de ne pouvoir plus s'accroître. En Espagne, en Flandre, en Italie, les soldats n'étaient ni payés, ni vêtus, ni nourris. Le gouverneur des Pays-Bas, Alexandre Farnèse, indigne du beau nom qu'il portait, ne songeait

l'espagne aux abois (1684). 3&7

qu'à ses plaisirs, et à la goutte qui se chargeait de les punir. La peste désolait l'Andalousie, et gagnait peu à peu tout le midi de la Péninsule. La vie sociale était suspendue : les négociants fermaient leurs magasins déserts, les banquiers leurs caisses vides. Dans ce pays, que l'or du nouveau monde traversait sans s'y arrêter, comme les aliments traversent l'estomac, le trésor était à sec ; les employés, qu'on avait cessé de payer, ne travaillaient plus que sous le coup des menaces et des châtiments. Toute source de revenus étant tarie, les riches, pour subsister, vendaient leurs meubles, et les pauvres mouraient de faim. On en revenait à l'enfance des sociétés, et, faute d'argent, le commerce se faisait au moyen d'échanges. Les emplois se vendaient à l'encan, et la marchandise, trop souvent, ne trouvait pas d'acquéreurs. La police était impuissante à protéger comme à punir : les rues appartenaient aux bandits qui les infestaient; le meurtre et le brigandage y régnaient, même en plein jour. Les riches étaient condamnés à l'aumône forcée, sous la menace du fer ou du feu. Enfin les corps de métiers, poussés à bout par des prohibitions insensées, s'assemblaient sous les fenêtres du palais, et forçaient par leurs cris menaçants le roi à révoquer les édits qui les gênaient.

Tous les fléaux semblaient déchaînés à la fois sur ce malheureux pays : une tempête engloutissait en un jour cinq galions avec quatorze cents hommes et 3 millions de ducats (environ 20 millions de francs). L'Océan, rompant ses digues, inondait les Pays-Bas espagnols. La ville la plus commerçante de la Péninsule, Séville, avait perdu les trois quarts de ses habitants. Les tremblements dô terre ajoutaient leurs ravages à ceux de la peste : à Màlaga, les remparts, dix-huit cents

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maisons et quinze couvents étaient renversés par une seule secousse. Mais tout cela n'était rien à côté des ravages exercés par la famine. Les paysans disputaient à leurs troupeaux l'herbe des champs, et dans les villes, les boulangers se dérobaient enfuyant à la tâche impossible de faire du pain sans farine.

Hors de la Péninsule, la situation des provinces vassales était plus triste encore. A Naples, le vice-roi avait perdu toute autorité : ses soldats l'arrêtaient dans la rue pour réclamer de lui la solde arriérée. La ville était aux mains d'une association' de bandits qui levaient impôt en plein jour, et que personne ne songeait à réprimer. En face de cette lente agonie d'un grand peuple, ses voisins se disputaient ses dépouilles, mênae avant qu'il ne fût mort. Les Maures avaient mis les Espagnols à la porte de l'Afrique, où il ne leur restait plus qu'Oran, serré de près par l'ennemi. Les flibustiers ou boucaniers continuaient à désoler les Indes de l'Ouest et l'Amérique du Sud. Dédaignant de s'emparer de ces riches pays que d'autres avaient conquis pour eux, ils se contentaient d'y lever impôt par la terreur. Le Portugal, à peine échappé au joug de l'Espagne, lui disputait l'empire des mers dans l'Amérique du Sud, et dictait à ses maîtres d'hier une paix humiliante qu'ils acceptaient h genoux. C'est dans cet abîme de honte et de misère qu'était plongée la nation qui, pendant tout le XVI® siècle, avait dicté la loi à l'Europe. L'Espagne expiait ainsi le tort qui l'a perdue, celui de pousser son principe à ses dernières extrémités. L'inquisition et le pouvoir absolu avaient arrêté tout court la marche de ce grand peuple, attardé dans les voies du moyen âge, pendant que l'Europe entière entrait 'dans des voies nouvelles. L'inquisition a disparu, dans ce siècle seule-