LA GUERRE SE RALLUME AUX PAYS-BAS

ment, le pouvoir absolu n'a pas lardé à la suivre; mais qui osera prédire ce qui est destiné à les remplacer ?

Revenons aux événements extérieurs : jusqu'ici TEspagne n'a subi que des humiliations, nous allons la voir assaillie par des dangers plus réels. Sans trésor, sans marine, sans armée, au moment où tous les États du continent tendent à accroître leur état militaire, le cabinet de Madrid, avec cet orgueil insensé qu'il prend pour de la force, va s'exposer encore à une rupture avec le hautain monarque de la France. La paix, avec Louis XIV, n'était jamais qu'une trêve, et ne servait qu'à préparer la guerre. Après le traité de Nimègue, en 1678, pendant que l'Espagne, la Hollande et l'Empire désarmaient à l'envi, la France seule avait maintenu son armée sur le pied de guerre, et fortiQé toutes les places conquises par elle dans les Pays-Bas. Grâce à l'imprévoyance ou à la faiblesse de ses ennemis, Louis XIV était maintenant l'arbitre du continent. Les traités qu'il contractait, c'était pour les violer; les courts intervalles de paix qui laissaient respirer l'Europe valaient à la France plus de conquêtes que les guerres les plus sanglantes. Jusque dans le traité de Westphalie, déjà vieux de trente ans, Louis allait chercher des prétextes à ses usurpations, toujours soudaines et violentes. C'est ainsi que, outre plusieurs districts de la Flandre espagnole, il annexait à son empire l'impériale cité de Strasbourg. Par un traité secret avec le duc de Mantoue, il mettait garnison française dans Casai, la clef du Milaaais. L'Europe, saisie de terreur, le laissait faire, faute ie pouvoir l'empêcher. Les uns, comme l'Espagne, la

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Suède et la Hollande, se sentaient trop faibles, les autres trop divisés, comme l'Allemagne ou l'Italie, et l'audace de l'usurpateur s'accroissait de son impunité.

Mais quand, sous les plus futiles prétextes, on vit le roi de France réclamer dans les Pays-Bas Alost et une partie du territoire de Gand; quand on le vit, au printemps de 1682, bloquer Luxembourg et y lever des contributions comme en pays ennemi, l'Europe, à force de peur, finit par retrouver du courage. Dès octobre 1681, les Provinces -Unies avaient conclu avec la Suède un pacte secret de garantie contre toute infraction aux traités de Nimègue et de Munster. Le 28 février 1682, l'Empire adhéra à ce traité. Louis, craignant d'avoir bientôt tout le continent sur les bras, se hâta de lever le blocus de Luxembourg, ce qui n'empêcha pas l'Espagne et l'Électeur de Bavière de grossir la coalition. En attendant l'heure d'agir, les coalisés se promettaient un mutuel appui contre l'ennemi commun. Mais ce qui manquait à la ligue, ce n'était pas les soldats, c'était l'argent, et la Hollande, la seule qui en eût, se refusait à en donner.

A la fin d'août 1683, le délai fixé par la France au cabinet de Madrid pour céder à ses exigences était écoulé. Louis, on le sait, n'était jamais lent à agir, et avait toujours des armées à mettre au service de ses prétentions, bien ou mal fondées. Dès les premiers jours de septembre, quarante mille Français envahirent les Pays-Bas, et mirent le siège devant Courtray, qui se rendit au bout de deux jours. L'Espagne riposta par une déclaration de guerre qu'elle n'était pas en état de soutenir. Dixmude se rendit après Courtray, pendant que Créqui bombardait sans pitié Luxembourg. Louis, voulant laisser au cabinet de Madrid le temps de la réflexion,

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lui accorda un nouveau délai ; mais en attendant, Farmée française continua à ruiner tout le pays par des contributions de guerre.

L'Espagne eut beau appeler ses alliés à son aide, personne n'était prêt, personne n'osa bouger, tant était grande la terreur que Louis inspirait. Le lâche et vénal Charles II, qui avait offert aux deux parties sa médiation, vendit un million à Louis sa neutralité et une nouvelle prorogation du parlement. Le prince d'Orange avait pris sur lui d'envoyer en Flandre quatorze mille .hommes, sans l'agrément des états généraux, au lieu de huit mille que stipulait le traité ; mais les soldats hollandais reçurent l'ordre d'éviter tout engagement. Dans l'intervalle, le dernier délai fixé à l'Espagne venait d'expirer (23 mars) ; d'Humières se mit à bombarder Oudenarde. Louis vint prendre le commandement de l'armée du Hainaut, pendant que Créqui, à la tête de trente-deux mille hommes, allait investir Luxembourg, dont la conquête eût ouvert à la France une voie vers la Hollande, sans passer par les Pays-Bas espagnols.

Le roi, qu'on ne voyait jamais devant une place assiégée que la veille du jour où elle devait se rendre, voulait surtout, en menaçant Mons et Bruxelles, empêcher l'ennemi de secourir Luxembourg. Le siège, conduit par Vauban, fut poussé avec tant de vigueur que, au bout de cinq semaines, la ville fut réduite à capituler. Vauban s'empressa de réparer les brèches qu'il y avait faites, et la rendit bientôt la clef delà frontière entre la Meuse et la Moselle.

Le plan stratégique de Louis, c'était de ne jamais concentrer la guerre sur un seul point, mais de frapper ses ennemis de tous les côtés à la fois, sur le Rhin, sur l'Escaut etsur les Pyrénées. Ainsi, en mai 168/f, le mare-

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chai de Bellefond entre en Catalogne, pusse le Ter, en culbutant une division espagnole, et vient mettre le siège devant l'imprenable cité de Gérone qui, assiégée vingttrois fois, se vantait d'avoir toujours repoussé l'ennemi. Déjà les Français, nnalgré les ravages que les maladies faisaient dans leur camp, avaient emporté d'assaut tous les ouvrages extérieurs. Enhardis par ce premier succès, ils s'ouvrirent une voie sanglante jusqu'au cœur de la cité. Mais le danger souleva contre eux cette population énergique, décidée à périr plutôt que de se rendre. Des paysans, des bourgeois armés, soutenus par la haine de l'étranger, balayèrent devant eux l'élite des armées du Grand Roi^ et la forcèrent à se retirer en laissant derrière elle son artillerie. La prise de quelques bourgades sur le bord de la mer ne suffit pas pour indemniser la France de son échec devant Gérone. L'histoire est là pour l'attester, depuis Roland jusqu'à Bonaparte, on n'entame pas un pays dont l'unité, voulue par la nature, est garantie à la fois par la mer, par les Pyrénées et par le patriotisme de ses habitants.

Louis, décidé à combattre l'Espagne partout, résolut de l'attaquer dans la puissante cité de Gênes, coupable de préférer le protectorat de la Castille à celui de la France. Gênes était attachée à son alliée par le plus puissant de tous les liens pour un peuple marchand, l'intérêt! Depuis les jours d'André Doria et de Charles- Quint, elle était à la fois la banque et l'arsenal maritiipe de la Péninsule. L'attaquer, c'était attaquer l'Espagne dans son endroit le plus sensible. Le 18 mai, une escadre française vint à l'improviste mouiller devant Gênes, et faire pleuvoir sur elle une grêle de bombes et de boulets. Le sénat et les nobles étaient tout prêts à se soumettre; mais le peuple indigné les força à résister malgré eux.