BATAILLE DE STAFFARDE

sanglante et chèrement achetée. Elle coûta aux alliés huit à neuf mille morts, et sept mille aux Français. Dix pièces de canon et quinze cents prisonniers furent le partage des vainqueurs.

Dans tout ceci, on se demande qtiel rôle joue l'Espagne, et si c'est son histoire qu'on lit, ou celle de r Angleterre, de la Hollande et de la France. Mais l'Europe, si longtemps morcelée, a enfin conscience de sa solidarité : son histoire marche de front, comme celle d'un seul peuple ; tous les Etats dont elle se compose sont toujours prêts à se liguer contre celui qui leur fait ombrage, et c'est la France qui leur a rendu ce triste service. L'Espagne est enrôlée de nom dans cette croisade, qui se fait pour elle et sans elle, et d'où elle est partout absente, jusque dans cette Flandre qui lui appartient. Mais en réalité, elle a cessé de compter parmi les États du continent; ce n'est plus qu'un arbre mort dont chacun veut arracher une branche, même avant qu'il soit abattu !

En Allemagne, comme sur les Pyrénées, les alliés ne tentèrent cette année rien de sérieux. Sur les Alpes, Catinat, condamné à la défensive, subissait l'invasion au lieu de la porter sur le territoire ennemi. Une portion du Dauphiné fut saccagée sans pitié par le duc de Savoie, tardive représaille du Palatinat incendié! Sauf sur ce point éloigné du centre, les armes de la France étaient partout victorieuses; elle suffisait à elle seule pour tenir tête au continent. Mais sur mer, elle avait perdu, dans un jour de malheur, l'ascendant maritime qu'un jour aussi elle avait possédé, et que Colbert avait travaillé vingt ans à lui donner.

Après cette campagne, si bien entamée, si vite interrompue, Louis songeait à reprendre on Belgique sa

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veine de succès, bien résolu à la pousser plus loin celte fois. L'année 1693 n'avait pas encore sonné que déjà Boufflers avait investi Furne et menaçait Dunkerque. Le 5 janvier, la tranchée fut ouverte, et le lendemaiD la ville était prise. Dixmude se rendit, même avant qu'on l'attaquât. Le nom seul de Yauban faisait tomber tous les remparts. Plus tard, en mai, Louis, avec toute sa cour, vint en personne assiéger Liège; mais, grâce à un catarrhe royal qui fit suspendre les opérations, Guillaume eut le temps de jeter vingt mille hommes dans la place. Le siège devenait impossible ; mais Tennemi n'avait plus en campagne que cinquante mille hommes à opposer à cent dix mille. Une fois battue celte arasée, suprême effort des alliés dans les Pays-Bas, Bruxelles était ouverte et la Flandre perdue! Chacun le sentait dans les deux camps, et l'armée française, frémissant d'impatience, se repaissait déjà de sa future victoire.

Mais le Grand Roi, tout enivré qu'il fût de sa gloire, songeait avant tout à ne pas la compromettre. Effrayé à l'idée de la risquer dans une bataille où il faudrait commander en personne, il se décida brusquement à repartir pour Versailles, laissant ainsi échapper pour la deuxième fois l'occasion qui ne devait plus revenir. Vainement Luxembourg, désespéré, se jeta à ses genoux; il s'agissait ici de l'intérêt de la France, et non du sien; Louis fut inflexible. De peur de laisser à un autre la victoire dont il ne voulait pas, il retira de Belgique le tiers de son armée, pour l'envoyer sur le Rhin, où les succès mêmes devaient être inutiles. A dater de ce jour, Louis fut jugé comme général : amis et ennemis. Français et étrangers, le proclamèrent incapable de commander une armée, et propre, tout au plus, à venir recevoir les clefs des villes que d'autres avaient prises pour lui.