HISTOIRE D* ESPAGNE 9 LIVRE XL, GHAP. H

traiter; mais Léopold et Guillaume furent inflexibles. Le premier, l'œil tendu sur la sucœssion d'Espagne, voyait, derrière la paix, l'héritage de Charles II échappant à la maison de Hapsbourg. Guillaume, de son côté, joignait à ses rancunes personnelles contre Louis celles du protestantisme qui se personnifiait en lui. Aussi, grâce à ses efforts, l'Angleterre, décidée à tout plutôt qu'à subir le retour de Jacques II, ût-elle un de ces efforts gigantesques qui donnent la mesure de son patriotisme : elle vota, pour défendre ses libertés et le roi de son choix, 5 millions et demi sterling (137,500,000 francs), quatre-vingt mille soldats et quarante mille matelots. Qu'on juge par ces chiffres de ce que l'ambition d'un seul homme coûtait à l'Europe et à la France !

Ainsi, pendant que l'Espagne se dérobait à cette guerre, entreprise pour elle, pendant que l'Empereur poursuivait contre les Turcs une lutte sans résultat, un pied en Orient et l'autre en Occident, l'Angleterre et la Hollande continuaient, avec la liberté pour alliée, à porter seules ce lourd fardeau. Elles n'hésitaient pas à se rendre responsables, devant l'Europe épuisée, du rejet des propositions du monarque français, et la guerre recommençait l'année suivante, faute de résultats assez décisifs pour commander la paix.

Louis XIV, abandonné à ses propres ressources, commençait à sentir cruellement le vide laissé autour de lui par Colberl et Louvois. Ses dépenses augmentaient chaque année, et ses revenus allaient toujours en diminuant. Les impôts étaient plus lourds que sous Colbert, et rendaient moins. Aussi le Grand Rci ne put-il mettre sur pied celte année que quatre-vingt milte hommes, contre cent vingt mille que rassemblèrent les alliés. La timidité remplaça l'audace dans les conseils

l'espagne refuse de traiter (1691) • 439

de la France. Le Dauphin, général de parade, propre à entraver plus qu'à agir, continuait à éteindre Luxembourg, condamné à garder en Flandre une timide défensive. Partout, en Flandre, en Allemagne, en Piémont, la guerre n'avait de réel que les déprédations des soldats et les souffrances d3 ces malheureuses contrées, éternel théâtre d'une guerre sans but, sans résultat et sans fin. La marine française, réduite à trente-cinq vaisseaux de ligne, avait dû renoncer à l'Océan pour se rabattre sur la^Méditerranée. Mais les élénôents, celte fois, se mirent du côté de la France : une tempête, près de <jibraltar, dispersa l'escadre alliée avec une flotte marchande qu'elle escortait, et fit périr bon nombre de vaisseaux. Les alliés s'en vengèrent par une attaque manquée contre Brest, et bombardèrent encore Dieppe en se retirant. Mais Jean Bart sauva l'honneur du drapeau en reprenant aux Hollandais une flotte marchande, suédoise et danoise, qui apportait du blé à la France affamée.

Nous voudrions parler plus souvent de l'Espagne, mais il faudrait avoir quelque chose à en dire. Avant de s'attaquer à elle, Louis avait tenté de la détacher de l'Empire. Dans le conseil, Osuna avait insisté pour la paix à tout prix; mais le parti autrichien avait plaidé chaudement la cause de l'Empereur et la continuation de la guerre. Charles II, malgré sa nullité, sentait confusément que le fond du débat, c'était la succession au trône qu'il occupait, et que, même avant d'être ouverte, elle embrasait déjà tout le continent. Irrité de voir Louis étendre la main sur un héritage qui n^était pas encore vacant, Charles notifia aux Etats de Hollainde sa résolution de pousser la guerre avec la dernière vigueur. 11 ajouta même « qu'il ne renonçait nullement à l'es-

hliO UISTOIAË D*fiSPAGN£, (.IVRB XL, GUAP. II.

poir de voir naître de lui un successeur direct au trône, ce qui trancherait la question, et ferait taire bien des espérances présomptueuses. »

En voyant ainsi toutes ses avances rejetées, Louis reporta tous ses efforts sur la Catalogne. Noailles, à force d'activité, était parvenu à se passer, pour vaincre, des renforts qu'on ne voulait pas lui donner. Dans cette province, qui ne pouvait pas prendre son parti d'appartenir à TEspagne, et non à elle-même, le maréchal, avec vingt mille hommes, parvint à forcer la ligne du Ter, défendue par vingt mille recrues, et tua ou prit aux Espagnols cinq à six mille hommes. Il alla ensuite assiéger Palamos, que Tourville vint attaquer par mer. La ville se rendit, et Louis, enivré de ce succès, le seul de toute la campagne, envoya à Noailles l'ordre de marcher sur Barcelone. Ainsi le Grand Roi^si timide dans les Pays-Bas, était tout audace en Catalogne, terrain bien autrement difficile, où, pour réussir, il faut avoir le peuple pour soi. Barcelone, malgré ses vieilles sympathies françaises, n'avait pas pardonné à la France ce bombardement si gratuit et si mal avisé. Noailles, sans vivres, sans munitions, sans renforts, dut reculer devant une tâche impossible. Reportant toutes ses forces sur Gérone, il s'empara de cette . forte cité qui commande le cours du Ter. Hostalrich et GastelfoUit, enlevés par un coup de main, lui ouvrirent la route de Barcelone ; mais Tourville, devant les forces supérieures des alliés, avait dû se replier sur Toulon, et pour prendre une ville comme Barcelone, il faut l'attaquer par terre et par mer.

En somme, dans cette stérile campagne, le peu qui s'était fait était encore à l'honneur de la France. A forces égales, ses armées, pour peu qu'elles fussent corn-

DÉCLIN DE LOUIS XIV (1695). liki

mandéeSy étaient partout sûres de vaincre. Et cependant Louis, malgré ses rancunes contre Guillaume, se résignait peu à peu à l'idée de traiter avec lui comme avec l'âme et le chef de la coalition. L'Angleterre et la Hollande, de leur côté, auraient fait bon marché de tous leurs, alliés pour obtenir une paix avantageuse.

Un événement survint qui aurait dû décider Louis à faire la paix : c'était, la mort de Luxembourg, le dernier de cette pléiade de grands capitaines qui avait entouré de son éclat les débuts du grand règne. Mais Louis, accoutumé à vaincre, croyait que la victoire avait fait un pacte avec lui, et pour obtenir la paix il ne trouva rien de mieux que de continuer la guerre. En ouvrant la campagne de 1695, Louis était résigné à garder partout la défensive, sauf, le moment venu, à la changer en agression. La France, tout d'une voix, désignait l'homme qui convenait à cette guerre, c'était Catinat ! Mais ce qu'il fallait avant tout à Louis XIV, même avant des généraux habiles, c'étaient des courtisans, et il choisit Villeroi, son compagnon d'enfance, façonné par une longue discipline à flatter et à obéir.

Guillaume, dès qu'il ne se sentit plus en face de ce Luxembourg qui l'avait si souvent battu, retrouva tout d'abord l'audace qu'il avait perdue. Après quelques manœuvres hardies, il livra le flanc à Villeroi, qui demanda à Versailles la permission d'attaquer, sans l'obtenir de Louis, devenu prudent jusqu'à la timidité. Puis tout d'un coup, se dérobant à l'ennemi par une marche rapide, Guillaume, à la tête de quatre-vingt mille hommes, vint investir Namur. Boufflers n'eut que le temps de se jeter dans la place avec dix ou douze mille soldats.

C'est de cette époque que date le déclin de Louis,

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privé de ses généraux, de ses ministres les plus capables, et resté seul en face de l'âge qui avance, et de la fortune qui décline. Nous renonçons à raconter en détail toutes les fautes de Villeroi, qui ne sut ni écraser Vaudemonl, chargé de lui barrer le chenoin, ni sauver Namur assiégé. Le i avril, Boufflers dut rendre la ville, et se retirer dans le château. Villeroi, au lieu de le délivrer, s'amusa à bombarder Bruxelles, -ouverte au. premier occupant. Un instant Villeroi et les alliés se trouvèrent en présence; mais d'une part comme de l'autre, on avait peur d'un résultat, et Guillaume, réunissant tous ses efforts contre le château de Namur, força BoufQersà capituler. Les pertes furent énormes pour les assaillants, de beaucoup les plus nombreux. La conquête de Namur avait été l'œuvre personnelle de Louis XIV, et tous les poètes de cour Tavait chantée. Ce fut le premier grand succès de Guillaume, le premier revers personnel de Louis. Echec au Roi! dirent tout bas ses détracteurs, plus nombreux que ses flatteurs, depuis que la fortune avait cessé de lui sourire.

En Allemagne, la guerre se bornait à des dévastations périodiques sur les deux rives du Rhin, comme pour y entretenir vivante l'horreur du nom français. En Piémont, Catinat se tenait toujours sur la défensive. Casai avait fini par tomber dans les mains du duc de Savoie qui ne le prit qu'à regret, ne se souciant pas plus de voir l'Empire que la France s'établir à demeure dans la Péninsule. En Catalogne, les exactions des troupes françaises leur avaient aliéné le cœur de leurs alliés catalans. La situation n'était plus tenable, et Noaille5 finit par donner sa démission. Il fut remplacé par Vendôme, arrière-petit-fils de Henri IV, émule de Luxembourg en débauche comme en génie militaire.

RAVAGES DES CORSAIRES FRANÇAIS (1695) . /i/jS

Les flottes de* Hollande et d'Angleterre continuaient à ravager nos côtes pour protéger celles d'Espagne. Elles bombardèrent tour à tour Calais, Granville et Saint-Malo, nid de corsaires, devenu, depuis Jean Bart, la terreur des Anglais. Les dommages furent minimes, et hors de toute proportion avec la dépense et Teffort. Seulement un fait resta avéré : c'est que la France renonçait à disputer l'empire des mers aux deux nations qui se le partageaient.

L'année suivante, Louis sentit la nécessité de tenter quelque grande entreprise pour rendre à son étoile l'éclat qu'elle commençait à perdre. Le prétexte de toutes ses guerres, le masque dont il voilait son ambition, c'était la restauration de Jacques IL Guillaume, reconnu pour seul roi après la mort de sa femme, avait, en droit strict, perdu tout titre légal à la couronne. L'Angleterre, d'ailleurs, était épuisée comme la France par cette lutte de géants. Le commerce était ruiné par les corsaires français, c'est-à-dire parla piraterie, élevée sous ce règne à la hauteur d'une institution, car la guerre légitime tout, le vol comme le meurtre, et dépouiller un ennemi, même inoffensif, c'est bien mériter de son pays! On évaluait les pertes de la marine marchande anglaise à quatre mille deux cents vaisseaux et 30 millions sterling (750 millions de francs).

Un complot fut ourdi à Londres par les jacobites, d'accord avec Louis XIV, pour appuyer son invasion par une révolte qui, pour peu qu'elle fût soutenue, pouvait devenir une révolution. Une pelite armée française, que Jacques devait commander, se réunit dans les ports de la Manche ; mais le complot échoua : une flotte anglo-hollandaise vint croiser dans le détroit. La flotte française ne se montra pas, et le trône d'Angle-

IxIilX HISTOIRE d'eSPAGNE, LIVRE XL, CtfAP. II.

terre échappa pour jamais à Jacques II, condamné à vie aux somptueux ennuis de Saint-Germain.

Cette tentative manquée n'eut qu'un résultat, ce fut d'éclairer Guillaume sur la conspiration permanente qui menaçait sa vie, au dedans comme au dehors, et de le rendre moins hostile à la paix. La guerre, en attendant, se poursuivait dans les Pays-Bas ; mais les forces mises sur pied par les deux adversaires ne servirent qu'à s'annuler réciproquement. En Allemagne, les hostilités ne continuaient que pour la forme. En Catalogne, les Français étaient devenus presque aussi impopulaires que les Espagnols. Tout ce qu'ils pouvaient, c'était de s'y maintenir, sans rien tenter contre Barcelone, but de tous leurs efforts. En somme, l'Europe en avait assez de la guerre; la mauvaise honte empêchait seule les deux partis de prononcer le nom de paix. Les victoires comme les défaites étaient devenues inutiles; chacun sentait tout bas que c'était à la diplomatie de dénouer le nœud que les armes ne pouvaient plus trancher.

Le seul résultat de cette campagne pour la France, ce fut un traité secret avec le duc de Savoie, à qui, suivant le prince de Ligne, la « position de son duché ne permettait pas d'être un honnête homme.» Ce traité était déshonorant pour le roi de France, qui achetait bien cher un allié toujours douteux : il s'engageait à lui céder Pignerol démantelé, et à lui rendre la Savoie, Suse et Nice, dès qu'on aurait pu chasser les Impériaux de l'Italie, et que l'Espagne aurait repris possession de Milan, presque inféodé à l'Autriche. La fille aînée du duc devait en outre épouser le duc de Bourgogne, l'héritier du trône du France. Catinat, à la tête de cinquante mille hommes, descendit en Italie pour avoir l'air d'imposer au duc ce traité, que le vaincu dictait h son vainqueur.