DÉFECTION DU DUC DE SAVOIE

Ainsi la France triomphante renonçait à ses vieilles prétentions sur l'Italie, qui lui avaient coûté si cher et si peu rapporté. Elle reculait même en deçà de ses frontières réelles en rendant la Savoie, et perdait avec Pignerol la clef du Piémont, comme elle avait perdu avec Casai la clef du Milanais.

Le défection du duc était un coup sérieux porté à la ligue. L'Empereur n'épargna rien pour ramener son allié infidèle : il alla jusqu'à lui promettre le Milanais après la mort de Charles II. Le duc répondit en montrant à ses portes l'armée française, ennemie apparente et secrète alliée. C'est ainsi que la maison de Savoie, condamnée à la ruse par sa faiblesse même, savait se faire une arme du besoin que Ton avait d'elle, et préludait à sa future grandeur.

Le 15 septembre, Louis XIV et son nouvel allié, n'ayant plus de ménagements à garder, publièrent leur traité, Le duc joignit ses troupes à celles de Catinat pour assiéger Valenza sur le Pô, étape plus avancée que Casai sur la route de Milan. La tranchée fut ouverte le 24, et la ville allait se rendre, quand les Impériaux, cédant à la force ce qu'ils avaient refusé aux instances du pape, consentirent à évacuer l'Italie, en se faisant payer 3 millions de livres cette honteuse retraite. La France, de son côté, renonça à Pignerol, à Nice et à la Savoie. Ainsi, sauf Victor-Amédée, personne ne gagna rien à ce traité, qui renvoyait hors de cause les deux parties, en affranchissant la péninsule, objet de leur longue rivalité.

Sur mer, la France continuait à abdiquer, et livrait aux bombes des Anglais tous nos ports de l'Océau;^ rendus imprenables par Vauban. Mais la gloire maritime de ses escadres était passée à ses corsaires. Jean Bart^ avec un vaisseau et six frégates, enlevait aux Hollanr

kkG HISTOIRE D*£SPA6NE, LIVRE XL^ GUÀP. II.

dais cinq frégates et quarante vaisseaux marchands; il rentrait victorieux dans nos ports, à travers une flotte ennemie, impuissante à l'arrêter, et les succès de Duguay- Trouin égalaient presque ceux de Jean Bart !

Ainsi tout marchait vers la paix, en dépit des intérêts ou des rancunes qui se refusaient à l'accepter. Louis offrait de rétablir les choses sur le pied des traités de Westphalie et de Nimègue; il consentait à rendre Strasbourg ou un équivalent. En Alsace comme en Savoie, la France se repliait en deck de ses limites naturelles. Tant de victoires lui faisaient perdre du terrain au lieu d'en gagner. Guillaume, naguère le plus ardent adversaire de la paix, inclinait peu à peu vers cette grande nécessité de la situation. Il est des moments où le droit et la vérité, en dépit de toutes les fictions, reprennent forcément leur empire : l'opinion en Europe, lasse de cette guerre sans fin, imposait la paix aux rois qui n'avaient plus qu'à la subir. La Hollande, atteinte par nos corsaires dans sa fibre la plus sensible, son commerce maritime, réclamait la paix à grands cris,, et pesait sur Guillaume de tout son poids. Chaque peuple, chaque État était à bout de sacrifices. La paix était dans l'air, et les conditions seules restaient à fixer : moralement parlant, elle était signée dans les cœurs avant de l'être sur le papier.

Enfin, le 4 février 1697, Léopold, cédant aux instances de l'Angleterre et de la Hollande, maintenanl aussi ardente pour la paix qu'elle l'avait été pour la guerre, accepta comme elle la médiation de la Suède. Ces deux libres pays, au prix d'immenses sacrifices, avaient atteint leur but : Guillaume était définitivement assis sur le trône ; les deux alliés n'avaient donc plus aucun intérêt à la guerre; la continuer eût été faire un métier de dupes au profit de l'Empereur. Une seule

TRAITÉ DE RYSWIGR (1697)> 447

question séparait encore la France et l'Angleterre. Louis consentirait -il jamais à reconnaître Guillaume? La royauté du droit divin s'inclinerait-elle devant celle du fait ? victoire bien difficile à remporter sur l'orgueil du Grand Roi!

Tout était donc mûr pour la paix, et les négociations définitives s'ouvrirent le 9 mars, dans un petit bourg de la Hollande, Ryswick, entre Delft et La Haye. Guillaume aujourd'hui voulait aussi sincèrement la paix qu'il avait jadis voulu la guerre. Tout le monde la voulait comme lui, sauf l'Espagne, qui céda la dernière, et fit semblant d'accepter la médiation, pour ne pas rester exclue de cette paix générale qui allait se conclure à ses dépens. Mais Louis XIV, habitué à négocier et à combattre en même temps, se réserva in petto de lui faire payer cher sa résistance. Décidé à pousser énergiquement la guerre contre elle, s'il était réduit à la faire, il promit sous main à Guillaume de renoncer à toutes. les conquêtes qu'il pourrait faire en Catalogne. Guillaume, à son tour, s'engagea à ne pas opposer aux entreprises des Français en Flandre une résistance sérieuse. Ainsi la ligue était dissoute de fait, même avant que le traité ne fût signé ; le plus acharné des ennemis de Louis était le plus disposé à traiter avec lui.

Mais pendant qu'on négociait à Ryswick, la guerre s'était rallumée en Espagne et dans les Pays-Bas. Dans ce dernier pays, Louis avait cent cinquante mille hommes, sous les ordres de Catinat, de Villeroi et de Boufflers. Le 15 mai, Catinat vint assiéger Ath, le dernier rempart de Bruxelles, et Vauban dirigea les travaux du siège. Guillaume tint parole, et quoiqu'à la tête de quatre-vingt-dix mille hommes, il ne tenta rien pour secourir Ath, qui se rendit le 7 juin.

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Quant à TEspagoe, les mots manquent pour exprimer l'état de misère et d'abjection où elle était tombée. Quelques faits en diront plus que toutes les paroles. Incapable de maintenir une armée avec un trésor vide et des revenus dévorés d'avance pour plusieurs années, le roi, en 1695, ordonne à tout grand d'Espagne de lever et d'équiper à ses frais trois cents hommes armés. Tout chevalier des ordres militaires devait en outre équiper et entretenir un soldat. Quant à l'argent, la couronne, après avoir essayé d'un emprunt, à douze ou quinze pour cent d'intérêts, Bnit par vendre, à beaux deniers comptants, les deux vice-royautés du Mexique et du Pérou. Enûn, incapable de défendre ses côtes et ses vaisseaux contre les corsaires français, la cour de Madrid mendiait à la Hollande et à l'Angleterre une flotte pour monter la garde devant ses ports.

Pour parler de la Catalogne, il nous faut rétrograder jusqu'en 1695. Sur terre comme sur mer, l'Espagne pliait sous le fait de son impuissance. La France avait pris pied en Catalogne où l'invasion, au lieu d'être l'exception, était devenue la règle. Le cabinet de Madrid n'ayant ni soldats ni argent pour les payer, avait été réduit à y envoyer, à l'aide d'une flotte anglo-batave, quinze mille Allemands, sous les ordres du prince de Hesse-Darmstadt. Gastanaga avait succédé comme vice-roi à Escalona, car l'Espagne changeait de généraux tous les ans, n^ais, hélas ! sans changer de fortune, et certes, il eût fallu d'autres hommes pour tenir tête à un Vendôme. Mais, malgré son énergie et son talent, tel était l'état d'abandon où Louis laissait ses généraux, et la difficulté de trouver des recrues dans un pays épuisé par trente ans de guerre sans relâche, que Vendôme fut obligé, en 1695, d'évacuer toutes les places qu'il oocu-