PRÉTENDANTS A LA SUCCESSION

Dànt à Louis XIY et à sa famille tout droit à la successioQ espagnole, et provoquait contre lui les légitimes défiances de l'Europe.

Chacun des prétendants, sauf le roi de Portugal, avait son parti à la cour de Madrid, et assurait sans bruit ses chances pour l'avenir. De son vivant même, l'infortuné Charles II voyait ainsi escompter sa mort, et dépecer son héritage. La tristesse qui le minait s'accroissait encore des persécutions que lui faisaient subir sa femme et sa mère, divisées entre elles sur la succession, comme sur tout le reste. Sa mère qui, bien qu'Autrichienne, avait embrassé le parti bavarois, était morte en 1696, et Charles était retombé sous l'influence de sa femme et du parti autrichien, soutenu par la majorité du cabinet.

Mais si la cour était pourl'Allemagne, le pays était pour la France. L'Espagne, d'ailleurs, depuis la paix de Ryswick, était, comme de tout temps, inondée par un déluge de Français qui venaient y chercher fortune, et se charger de tous les travaux que la paresse ou la fierté nationales interdisaient aux Espagnols. Cette colonie flottante, toujours chassée par la guerre, et qui revenait avec la paix, rattachait, fût-ce malgré elle, l'Espagne à la France, et y soulevait l'opinion contre les Autrichiens qui y venaient, non pas pour travailler, mais pour s'y emparer, sous deux générations de reines, du monopole de tous les emplois.

Entre tous ces prétendants, l'Espagne elle-même hésitait comme l'Europe; seulement, elle était intéressée de plus près dans la question, car cet état d'incertitude, en se prolongeant, pouvait allumer chez elle la guerre civile. Les ministres, n'osant prendre sur eux une aussi grave responsabilité, se décidèrent à convoquer une

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junte, composée de tous les grands du royaume et de quelques jurisconsultes. Le plus célèbre d'entre eux, Soto, s'appuyant sur le vœu du pays, se prononça hautement en faveur de la France. Quelques voix s'unirent h la sienne; mais le penchant bien connu du roi pour le prince de Bavière entraîna la majorité qui, déclarant nulle la renonciation imposée à rÉIecteur, reconnut les droits du prince bavarois. Le résultat fut un testament, signé en 1698 par l'imbécile monarque, où, comme s'il avait une volonté, il appelait, dans des circonstances aussi critiques, un enfant de sept ans à l'héritage de la monarchie espagnole, destinée, comme ses rois, à une minorité éternelle, et conférait la régence à l'Électeur, pendant la minorité de son fils.

Mais la France avait alors pour la représenter en Espagne un homme à la hauteur de cette lâche, c'était le comte d'Harcourt. Les débuts avaient été difficiles : arrivé à Madrid au commencement de l'année, le roi, circonvenu par les deux partis, autrichien et bavarois, avait pendant trois mois refusé de le voir; mais d'Harcourt, soldat en même temps que diplomate, sut s'appuyer à la fois sur les sympathies nationales, sur une armée française aux Pyrénées, et sur iO millions de livres qu'il distribua à cette cour famélique. La grâce et la séduction de son langage contrastaient heureusement avec la hauteur maladroite de l'ambassadeur autrichien, brouillé avec tous les grands, à qui il ressemblait trop pour ne pas leur déplaire. Quand la junte eut rendu son arrêt, d'Harcourt ne craignit pas de protester contre sa décision, et contre le testament même du monarque. Il montra le roi de France prêt à rompre avec l'Espagne si on méconnaissait ses droits, que cent mille témoins^ campés sur la frontière, étaient