GUERRE SLR LE RHIN

Dès lors r Allemagne du sud était ouverte ; il suffisait d'aller y donner là main à l'Électeur, qui avait promis de faire la moitié du chemin. Louis se piqua d'honneur,' et Catinat reçut enfin des renforts que lui amenait Villars, encore peu connu, et qui avait sa réputation à faire. Catinat, avec la moitié de l'armée, rest^ sur le Rhin pour couvrir Strasbourg ; Villars passa le fleuve à Friedlingen, sous le feu de l'ennemi, qu'il força à la retraite. Les soldats décernèrent au vainqueur, sur le champ de bataille même, le bâton de maréchal, et Louis XIY ratifia leur choix. Mais l'Électeur ays^nt oublié sa promesse, Villars, désespérant de le rejoindre, jugea plus sage de se replier sur l'Alsace, d'où Catinat venait d'être rappelé, et ainsi se termina cette insignifiante campagne, conduite par les deux généraux les plus éminents que possédât la France.

En Flandre, les hostilités avaient commencé dès le 16 avril; les alliés avaient investi, dans l'électorat de Cologne, Kaiserswerth, défendu par une garnison française. A leur tête se trouvait Marlborough, l'âme et le chef de la coalition, et le digne héritier de Guillaume, qu*il égalait dans les conseils, et surpassait sur les champs de bataille. Du Rhin à la mer. Anglais, Hollandais, Allemands, chacun servait sous son drapeau : la puissante individualité de leur chef leur donnait l'unité qui leur manquait. L'armée française, au contraire, une par le drapeau, obéissait à deux chefs : un prince, le duc de Bourgogne, et un général, Boufflers, âme énergique dans un corps épuisé, mais pour qui c*en était trop de lutt^ à la fois contre Chamillartet contre Marlborough.

Résumons les résultats d'une campagne sans intérêt : BoufOers, ne recevant de France ni vivres ni renforts,' dut renoncer à l'offensive, et se replier sur la Gueklre

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espagnole; mais son armée, réduite à trente mille hommes par Timprévoyance de Ghamillart, ne pouvait suffire à couvrir cette vaste ligne de pays, de Cologne à Ostende. Marlborough avait déjà franchi la Meuse, et menaçait le Brabant; Boufflers dut reculer encore, et bientôt Yenloo, Ruremonde et Timportante cité de Liège ouvrirent leurs portes à Marlborough, et la Flandre espagnole fut ouverte à l'ennemi. En somme, la campagne des Pays-Bas avait été moins favorable encore que celle d'Alsace aux armes françaises. Louis résistait partout, mais en reculant, et la guerre, à peine à la seconde année, s'ouvrait sous de mauvais auspices.

Sur mer, la lutte avait été plus sérieuse : le 2âaoût, la flotte anglo-hollandaise, forte de soixante-dix vaisseaux, avait tenté une altaque sur Cadix. Point de secours à attendre de la France : l'amiral Château- Regnault, avec quinze vaisseaux de guerre, était allé chercher au Mexique les galions attendus depuis deux ans. La flotte de Toulon était à Naples, et Philippe V en Italie. Mais l'esprit national se réveilla à l'approche de l'ennemi, et pour la première fois depuis bien des années, l'Espagne se suffit à elle-même. Les alliés ayant pillé quelques églises, la population se souleva contre eux, et ils furent forcés de se rembarquer avec des pertes sensibles.

Dans l'intervalle, dix-sept galions, protégés par l'escadre française, étaient arrivés dans les eaux de l'Espagne. Cadix étant bloqué, Louis avait fait offrir de les recevoir dans un de ses ports. Le conseil de Castille,' moitié orgueil, moitié défiance, refusa, et envoya à Tescadre l'ordre de se diriger sur Vigo en Galice. Mais la flotte alliée arriva à Vigo avant que la précieuse cargaison, évaluée à 50 millions de livres, fût débarquée tout entière. Elle entra

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à pleines voiles dans le fleuve où mouillait Fescadre franco-espagnole. Les milices du pays prirent la fuite sans attendre Tennemi. L'amiral français, écrasé par des forces trois fois supérieures, brûla ou échoua lui-même dix de ses vaisseaux; les Anglais s'emparèrent des cinq autres, et de tout ce qui restait encore à bord des galions, et cette humiliante défaite effaça pour la France les Taibles avantages obtenus par ses armées.

Il faut le dire : en traînant après elle ce cadavre de TEspagne, la France avait perdu la liberté de ses mou-^ vements* En persécutant les protestants, en peuplant l'Europe de ces nobles bannis, Louis avait semé partout des haines contre lui. Dans le midi de la France, elles couvaient étouffées sous la pression des dragonnades et des mesures de rigueur contre les prétendus convertis. La guerre de la succession fut le signal qu'attendait pour éclater la révolte des camisardsy que Chamillart et. M'"* de Maintenon laissèrent trois mois ignorer à Louis XIV. Dès lors, au lieu d'envoyer du renfort à ses armées, il dut leur retirer des troupes pour écraser les rebelles des Cévennes, auxiliaires inattendus venus au secours de la grande alliance.

Au début de 170â, la guerre était engagée sur trois points : l'Italie, le Rhin et les Pays-Bas, sans parler des Cévennes* Ne pouvant faire face à tout, Louis avait à décider sur quel point il porterait son principal effort. En Flandre, une timide défensive était tout ce qu'on pouvait attendre de Villeroi, chargé, avec des forces insuffisantes, d'y tenir tête à Marlborough, car Louis avait racheté à prix d'or son vieux favori, et bravait, en l'employant encore, l'opinion justement soulevée. En Italie, au prix d'efforts surhumains, l'avantage demeurait à la France : le Mantouan et le Milanais étaient sauvés par

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DOS armes, et Vendôme balançait ie prince Eugène; mais les Impériaux s*appuyaient sur Venise et sur les sympathies du pays, et Tavenir était pour eux, si le présent était pour la France.

En Allemagne, au contraire, toutes les chances étaient du côté de Louis, depuis Theureuse diversion de l'Électeur de Bavière ; le général français Villars était bien supérieur à son adversaire le prince de Bade. La présomption, cette vertu toute française, ne lui manquait pas plus qu*à Villeroi ; mais ici, du moins, il y avait un mérite réel pour la soutenir. Le plan de la guerre était tout indiqué : il s'agissait, au lieu d'attirer l'Électeur sur le Rhin, d'aller le rejoindre sur le Danube, où il avait déjà enlevé Ratisbonne à l'Empire.

Février commençait à peine que Villars campait déjà sur la rive gauche du Rhin, l'ennemi sur la rive opposée, depuis Kehl jusqu'à la forêt Noire, dont il occupait tous les défilés. Tout d'un coup, laissant une forte division pour couvrir l'Alsace, il passe le fleuve à Huningue, et vient prendre à revers le prince de Bade, campé près de Kehl avec des forces insuffisantes, et qui n'eut que le temps de se sauver. Avant de s'enfoncer en Allemagne, il fal lait être mat tre de Kehl, pour assurer ses communications avec Strasbourg. Villars savait qu'on peut tout demander à une armée française, pourvu qu'on la mène en avant. Contre toutes les règles de l'art des sièges, alors si compassé, le siège de Kehl ne fut qu'une suite d'assauts, et le iO mars la place était prise.

L'Électeur, de son côté, n'avait pas perdu son temps : il avait pris Neubourg, sur le Danube, et battu tour à tour deux divisions autrichiennes, en attendant les Français, que rien n'empêchait plus de pénétrer au cœur de l'Empire. Le 8 mai, les deux alliés opérèrent leur jonc-