CHAPITRE IIL

Prenez une carte de la Péninsule, étudiez le massif des Pyrénées, tellement ramassé vers le centre, en face de la Navarre et de TAragon, que ces deux pays sont à peu près inabordables à la conquête, et vous verrez qu'en réalité il n'y a que deux portes pour entrer en Espagne : Rayonne et Perpignan, aux deux extrémités de la chaîne. Les deux geôliers de la Péninsule ce sont donc les Catalans et les Basques. Les libertés que l'Espagne leur a laissées s'expliquent par le besoin qu'elle a toujours eu d'eux, pour fermer à l'invasion l'accès de la Péninsule.

Mais la Catalogne a eu longtemps sur les Basques cette supériorité que, par ses deux annexes, le Roussillon et la Cerdagne, elle s'étendait sur les deux versants des Pyrénées, et pouvait à son gré en ouvrir ou en fermer la porte aux Espagnols aussi bien qu'aux Français. De là cet esprit d'indépendance que la perte même de sa nationalité n'a pas pu étouffer; de là l'étrange contraste de son fédéralisme opiniâtre avec la servilité résignée de la Castille et des provinces du sud de la Péninsule.

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Nous venons de voir ce que la nature a fait pour la Catalogne, jetons maintenant un coup d'œil sur son histoire. Pour comprendre dans ses origines et dans sa portée cette grave rébellion, qui provoqua celles de Portugal et de Naples, et faillit consommer la ruine de la monarchie, il faut remonter bien loin en arrière; car tout se tient dans la vie d'une nation, et c'est dans le passé qu'il faut chercher ces faits générateurs qui expliquent le présent et préparent l'avenir.

Dès le IX® siècle, la Catalogne, pour échapper au joug musulman, suit sa pente naturelle en se jetant dans les bras de la France. Située dans une position qui l'invite à l'indépendance, adossée à la France, et pourtant protégée contre elle par les Pyrénées; touchant par la Méditerranée aux plus riches contrées du midi de l'Europe, et à l'Orient, qu'elle a un instant disputé à Venise, la Catalogne a été de tout temps plus française qu'espagnole. Le Comté de Barcelone, créé par Charlemagne au moment où la conquête franque s'avance un instant jusqu'à TÈbre, est d'abord vassal de la France; mais il revient peu à peu à l'indépendance, à mesure que le système féodal se constitue sur les débris de la royauté carlovingienne. Son centre de gravité est au nord, et non pas au midi. Placée à l'avant-garde de la Péninsule, du côté où elle touche a la civilisation, la Catalogne garde cette avance sur l'Espagne tout le long de son histoire. Dès 1068, elle a déjà son fuero national, ses usages, plus germains que gothiques, plus français qu'espagnols, et dont nous avons donné ailleurs ( t. V, p. 87) une longue analyse. Sa langue même, le lemosin (limousin), trahit, par son nom seul, son origine toute française, et n'est, en d'autres termes, que le roman provençal j la mère de toutes les langues néolatines.

LIENS DE LA CATALOGNE AVEC LA FRANCE {I6l\0) , Ixl

Plus tard, au xiv siècle, Thistoire de la Catalogne se confond avec celle de l' Aragon à qui elle a l'honneur de donner ses comtes pour souverains. Mais, même accouplée à un peuple étranger, elle garde son initiative et sa vie propre, qu'elle doit au commerce, source de sa richesse comme de ses libertés. Nulle part en effet, si ce n'est en Biscaye, l'esprit fédératif, énergique protestation de la race ibérique contre l'unité à laquelle la nature l'a condamnée, n'avait jeté d'aussi profondes racines; nulle part ne subsistait au même degré le culte des libertés locales, seule base durable des libertés poli-? tiques. Par un singulier contraste, le plus dur vasselage y pesait sur les habitants des campagnes. Le commerce et la liberté, sa fille, s'étaient réfugiés dans les villes. Le bien-être, la richesse, l'activité de toutes ces petites républiques commerciales, leurs étroites relations avec celles d'Italie, leurs sœurs et leurs émules, tout y entretenait un esprit d'indépendance qui frisait la révolte. Nulle part les corlès n'étaient armées de droits aussi étendus, et ne savaient mieux les défendre contre la couronne. Sans leurconsentemen t, aucune taxe ne pouvait être levée,aucun subside accordé au monarque. Le plus humble citoyen, lésé dans son droit, était sûr de trouver près d'elles le redressement de tous ses griefs. Barcelone, le joyau de la Catalogne, était déjà au xv® siècle un^nies centres les plus actife du commerce européen. Elle règne pendatit tout le moyen âge sur l'ouest de la Méditerranée, comme Venise sur Test. Un auteur italien la compare à Naples pour l'étendue, à Florence pour la beauté. Ses magistrats partageaient avec les grands d'Espagne le privilège de se couvrir devant le roi, et ses envoyés à Madrid y avaient rang d'ambassadeurs.

Mais tout change quand le mariage d'Ysabel de

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Castille et de Fernando d'Aragon a fondé la monarchie espagnole, et surtout quand Charles-Quint réunit sur sa tête les deux couronnes. Sous cette jeune et vivace monarchie, qui couvre bientôt de son empire la moitié de l'Europe, les Catalans, assez forts pour défendre leurs fueroSj ne le sont plus assez pour dicter la loi à leurs souverains. Au début du règne, une occasion unique s'était présentée de vider la vieille querelle entre les libertés locales et la royauté unitaire : c'était la révolte des comuneros. Mais l'esprit fédéral et les antipathies de province à province avaient jeté dans la Péninsule de trop profondes racines : ni l'Aragon ni la Catalogne ne comprirent que c'était leur cause qui se débattait entre l'imberbe héritier d'Ysabel et les fueros castillans. Tous deux laissèrent périr ces libertés sœurs, sans songer que, la Castille une fois vaincue, leur tour ne tarderait pas à venir. Aussi l'effort tout entier du règne de Charles- Quint tend-il à restreindre les pouvoirs des Cortès de ses autres provinces, et à les réduire, comme la Castille, au rôle d'instruments serviles de ses volontés. Philippe II, continuant l'œuvre de son père, parvient, grâce à la rébellion de Perez, à faire main basse sur les fueros de l'Aragon. Mais la Catalogne, plus heureuse, échappe au joug, et à la mort de Philippe, elle possédait encore le droit vital de ,tout peuple libre, celui de se taxer soimême ; enfin ses citoyens étaient exempts de tout service militaire hors de la principauté.

Après ce coup d'œil jeté sur l'histoire et les institutions du peuple catalan, on en comprendrar mieux cette insurrection, si follement provoquée par les duretés du favori. Sous le despotisme hébété des successeurs de Philippe II, tandis que chaque pas en France se fait vers le progrès et la vie, chaque pas en Espagne se fait vers

l'alanguissement et la mort. On se rappelle en 1626 ce voyage malheureux de Philippe III en Catalogne, où il sembla prendre à tâche de froisser les justes susceptibilités du pays, et où son brusque départ fut presque le signal d'une rupture entre la Catalogne et son roi. Quatorze ans s'étaient écoulés, et l'irritation des deux parts s'était encore accrue par l'insolent ordre du jour d'Olivarez, lors du siège de Salces. Le roi lui-même était sorti de sa torpeur pour approuver Ja conduite du favori, et l'exciter à des rigueurs auxquelles il n'était déjà que trop porté. Le mécontentement public, pour éclater, n'attendait qu'une occasion, et elle se présenta bientôt.

Depuis que l'expulsion des Maures avait tari les sources de la richesse nationale, tout le poids de la guerre retombait sur la Castille, qui pliait sous le fardeau. Les provinces du nord se retranchaient derrière leurs fueros, et ne prenaient qu'une faible part aux dépenses de l'État, affectant aux besoins locaux les impôts votés par leurs Cortès. La prospérité inouïe de Barcelone et le million d'habitants que comptait la Catalogne formaient un pénible contraste avec la dépopulation et la misère du centre et du midi de la Péninsule. Plus d'une fois la Castille avait réclamé contre cette inégalité choquante dans la répartition des charges publiques. Olivarez, heureux de trouver un prétexte pour faire sentir aux Catalans le poids denses rancunes, fit décider par le conseil d'État que, vu la gravité des circonstances, on suspendrait les privilèges de la province pour la frapper d'une contribution de guerre, basée sur sa population. L'armée d'Italie ayant besoin de renforts, le favori imposa en outre à la Catalogne une levée de mille hommes, en disant tout haut « qu'il voulait

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faire voir du pays aux Catalans ». Enfin la province reçut l'ordre de préparer des quartiers pour une armée espagnole, destinée à agir de l'autre côté des Pyrénées.

Salces, après six mois de siège, venait de se rendre. Les Catalans, à qui l'on devait cette importante conquête, en étaient payés par l'audacieuse violation de tous leurs fueros. Les troupes royales, cantonnées dans la Catalogne, se payaient à ses dépens de leur solde arriérée. Le vice-roi. Catalan de naissance, comte de Santa-Coloma, ayant réclamé, le favori répondit dédaigneusement que « les franchises de la Catalogne, antérieures à sa réunion à la couronne, n'avaient plus de valeur aujourd'hui qu'elle formait une partie intégrante de la monarchie».

Le commandant de l'armée, Balbacès, sourd aux plaintes des habitants, encourageait les désordres des troupes au lieu de les punir. Peu à peu les Catalans, désespérant de faire écouter leurs griefs, se chargèrent de les redresser en châtiant de leurs propres mains l'insolence des soldats. Les autorités du pays réclamèrent énergiquement à Madrid, et Olivarez, fatigué de leurs plaintes, crut y mettre fin en faisant conduire au château de Perpignan le député Tamarit, un des hommes les plus influents de la province. Ce coup de force, au lieu de réduire l'opposition au silence, ne fit que la déchaîner. Les rixes entre paysans et soldats devenaient chaque jour plus fréquentes. Balbacès, obligé de se rendre à Madrid, remit son commandement aux mains du vice-roi Coloma qui réunit ainsi dans ses mains tous les pouvoirs, civil et militaire. Mais celui-ci avait oublié son titre de Catalan pour se faire Espagnol; et glissant de plus en plus sur la- pente de l'arbitraire, il finit par défendre aux juges de recevoir les plaintes des habitants, et aux avocats de se charger de leurs causes.