RUPTURE AVEC LA FRANCE

morales que ce peuple généreux trouve toujours en lui dans les moments de crise. Il avait le tort d'estimer son adversaire au-dessous de sa valeur réelle, tort grave que les événements devaient se charger de punir! Pour lui cette guerre européenne avait trois buts : enlever la Flandre à l'Espagne, lui reprendre le Roussillon,et la chasser du nord de l'Italie. De ces trois champs de bataille, le plus rapproché c'était les Pays-Bas, et c'est là que la lutte devait s'ouvrir.

Tant que l'infante Ysabel avait vécu, ses talents, son humanité, sa douceur, avaient rendu le joug espagnol plus léger à ce peuple, qui se souvenait d'avoir été libre sous ses comtes, et d'avoir su faire respecter, même de la France, son orageuse liberté. La conspiration de Berghes, étouffée avant de naître, avait révélé la profonde aversion des Flamands pour toute domination étrangère. Les rigueurs de la cour de Madrid contre les complices de Berghes avaient encore accru leur aversion. Olivarez, craignant de voir échapper au joug de l'Espagne cette Belgique toujours frémissante, qu'invitait à la rébellion l'exemple de la Hollande, sa sœur, sentit la nécessité de la confier encore à un membre de la famille royale. Son choix s'arrêta sur le cardinal-infant, frère de Philippe IV, et aucun choix ne pouvait être plus heureux.

Si l'infant don Carlos eût vécu encore, il eût été plus naturellement désigné que son frère pour ce poste essentiellement laïque; mais ce malheureux prince, écarté du trône par le hasard de l'hérédité qui y avait assis un prince incapable, était mort depuis 1632, miné par l'inaction forcée à laquelle le condamnaient les méfiances du favori !

Quant au cardinal -infant, nous l'avons vu, à la bataille de Nordlingen,. déployer un courage et des

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talents militaires qu'on ne s'attendait guère à rencontrer chez un prince de l'Eglise. Aussi charitable que brave, il avait cédé aux blessés la maison qu'il occupait pour passer la nuit dans une misérable hutte. Après la bataille, mécontent des Impériaux qui avaient refusé de partager leurs vivres avec ses soldats, le cardinal refusa de poursuivre l'ennemi, et continua sa route vers la Flandre. Entouré du prestige de sa victoire, il y fut reçu avec transport par cette population facile à l'enthousiasme, mais prompte à changer d'idole. Il y trouva Marie de Médicis et son fils Gaston d'Orléans qui passait sa vie à se brouiller, puis à se réconcilier avec le roi son frère, et à se vendre à l'Espagne pour la trahir. Au moment même où il s'engageait à ne jamais faire la paix avec son frère, il négociait sous main avec lui. Quelques jours après, dans une partie de chasse, il s'échappa pour rentrer en France, et les Espagnols, peu sensibles à leur perte, ne firent aucun effort pour le retenir.

Dans cette guerre sans fin nous abrégeons le récit des événements militaires, presque toujours dénués d'intérêt et de grandeur. Le jour où la guerre fut déclarée, le 19 mai, vingt-cinq mille Français campaient déjà sur le territoire flamand. Le commandement alternait entre Châtillon et Brezé, le beau-frère de Richelieu, déplorable système qui fit perdre à la France le fruit de plus d'une victoire! Le 20 mai, les Français rencontrent à Avein, près de Luxembourg, le prince Thomas de Savoie, à la tête de treize mille Espagnols, le mettent en déroute, et vont opérer leur jonction avec le prince d'Orange, qui prit le commandement en chef. Ce premier succès, au début même de la guerre, était d'un heureux augure. L'armée franco-batave montait à cinquante

mille hommes, et le cardinal- infant n'en avait pas vingt- trois mille, Richelieu comptait sur l'appui des Belges, las du joug espagnol ; mais les confédérés «yant pris d'assaut Tillemont qu'ils dévastèrent sans pitié, une réaction violente éclata contre ces prétendus libérateurs de la Flandre qui la traitaient en pays conquis. Les Espagnols y redevinrent presque populaires, comparés à ces sauvages alliés qui semblaient avoir pris à tâche de leur faire oublier le duc d'Albe.

L'alliance de l'hérétique Hollande faisait d'ailleurs tort à la France ; forcée de choisir entre deux maîtres, la Belgique préféra celui qui avait au moins ses sympathies religieuses. Un mouvement national se prononça, le peuple s'arma, les habitants des campagnes se réfugièrerit dans les villes avec leurs troupeaux. Au lieu des alliés sur lesquels elle avait compté, la France ne rencontrait partout que le désert. Un coup de main hardi aurait pu lui livrer Bruxelles; les confédérés se contentèrent d'assiéger Lou vain qui résista énergiquement. L'approche de Piccolomini avec vingt mille Impériaux les força à lever le siège, pour se replier sur Ruremonde. Ils y restèrent un mois, décimés par la désertion et par la famine, .sans pouvoir amener le cardinal-infant à accepter le combat. Ainsi se termina, par un aveu d'impuissance plus humiliant qu'une défaite, celte expédition si résolument commencée. Le cardinal, reprenant l'offensive que les alliés abandonnaient, pénétra dans la Gueldre, et s'y empara du fort de Schenk : une partie des troupes françaises s'en revint par mer sur des vaisseaux hollandais; le reste demeura dans les Pays-Bas, poyffi aider le prince d'Orange à couvrir la Hollande. jorioo

La vraie cause de cet insuccès, c'était la méfiajiiçj^^gçi Hollandais contre la France, qu'on soupçonnait^ A%^y^

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de travailler pour elle bien plus que pour son alliée. Les rôles étaient changés maintenant : la Flandre, d'abord envahie, débordait d'un côté sur la Hollande, et de l'autre sur la France : ses .troupes légères venaient ravager la Picardie, à vingt-cinq lieues de Paris. Tout le monde, dans les rangs des confédérés, était sorti diminué de cette épreuve : d'abord le prince d'Orange, Frédéric- Henri, qui, au lieu de sa résolution ordinaire, n'avait montré qu'hésitation et lenteur; les généraux français, qui n'avaient songé qu'à se disputer le commandement; les soldats qu'à piller au lieu de se battre; Richelieu enfin, qui, par ce fatal partage d'autorité entre les chefs, avait organisé la discorde. Tout l'avantage restait au cardinal-infant, le premier rival digne de lui qu'eût rencontré le cardinal français. La victoire d'Avein n'avait été qu'une surprise heureuse; l'Espagne avait bien vite regagné plus de terrain qu'elle n'en avait perdu, et le cardinal-infant s'était fait plus d'honneur en refusant la bataille que s'il l'eût acceptée.

De tous côtés, en Alsace, en Lorraine, sur le Rhin, la guerre se rapprochait des frontières françaises; l'Espagne et l'Autriche pesaient d'un double poids sur la France, qui les séparait. En Italie, tout ce qu'avait pu faire, malgré des prodiges de valeur, le huguenot Rohan, le meilleur et le plus sûr des généraux de la France, c'était de tenir bon dans la Valteline. Le duc de Savoie, comme le prince d'Orange, et par les mêmes motifs, s'était montré pour la France un allié tiède, presque malveillant. Les confédérés, au lieu de marcher sur Milan, qu'un coup de main aurait pu emporter, avaient échoué dans le siège de Valenza, sur le Pô. Les soldats français avaient perdu, non leur courage, mais leur élan. Avec cent-cinquante mille hommes sous les armes, Riche-

LA FRANCE ENVAUIE (1636). 7

lieu n'avait rien pu mener à bien, et n'avançait que pour reculer. Les exemples les plus sévères étaient impuissants à rétablir la discipline dans l'armée, la subordination parmi les grands, la confiance dans le pays. Evidemment, le premier ministre était d'un siècle en avant sur le pays qu'il gouvernait : s'il poussait la France en avant, les nobles la ramenaient en arrière, vers le moyen âge et vers l'anarchie.

Déjà Olivarez traçait le plan de la campagne prochaine, et s'apprêtait à lancer contre la France trois armées à la fois. L'une devait envahir la Picardie; l'autre, levée en Allemagne, était destinée contre la Bourgogne; enfin, la troisième devait passer les Pyrénées, et marcher contre Bordeaux. Le premier prêt ce fut le cardinal- . infant, et ses généraux le prince Thomas de Savoie, Jean de Wert, soldat de fortune, et Piccolomini. Leurs forces réunies ne montaient qu'à trente mille hommes. Un manifeste du cardinal déclara que TEspagne ne poserait pas les armes que les injures de la reine Marie de Médicis ne fussent vengées. Richelieu, à bout de ressources^ implora en vain une diversion de la Hollande, son alliée. Enfin, dans les premiers jours de juillet, l'ennemi franchit la frontière, : la France qui, depuis la paix de Vervins, se reposait de l'invasion, vit des nuées de Croates et de Hongrois s'abattre sur la Picardie. La Capelle et le Gatelet, sur qui le Cardinal comptait pour arrêter l'ennemi, se rendirent après quelques jours de siège. Quatorze mille Français, sous les ordres du comte de Soissons, étaient loin de suffire à garder la frontière, et à couvrir la capitale. Les jours d'Attila étaient revenus : ces bandes formidables, que Wallenslein avait appelées à lui du Nord et du Midi, de l'Europe et de l'Asie^ semblaient avoir déclaré la guerre à toute civili-

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sation. Ces cavaliers à demi-barbares, avec leurs costumes orientaux et leurs agiles petits chevaux au poil hérissé, frappaient l'imagination du peuple. Jean de Wert était devenu le héros des légendes populaires. Paris, avec sa position excentrique qui le livre à l'invasion, se sentait désarmé. Le comte de Soissons essaya en vain de disputer à l'ennemi la ligne de la Somme; force lui fut de se rabattre sur celle de l'Oise ; tout le pays entre ces deux rivières fut en proie au pillage et à l'incendie.

Paris était dans la consternation, et se voyait déjà au pouvoir de l'ennemi. Des hauteurs qui l'entourent, on apercevait la fumée des villages incendiés. Les riches émigraient, les routes se couvraient de fugitifs. Paris, dégarni de troupes, avec ses remparts à demi ruinés, était incapable de résister. Le peuple, partagé entre la peur et la colère, accusait le cardinal d'avoir, par son alliance avec les hérétiques, déchaîné tous ces maux sur la France. Un instant, dit-on, le fier courage de Bichelieu parut prêt à s'abattre, et il conseilla au roi de se retirer au delà de la Loire; mais son énergique nature reprit bientôt le dessus. Le roi était sombre, abattu, presque menaçant; le cardinal ne voyait autour de lui que des visages ennemis ; mais son parti est bientôt pris : la cour l'a trahi, c'est près du peuple, hostile et frémissant, qu'il ira chercher un appui ! Seul et sans gardes, il fend avec son carrosse les flots de ce peuple qui s'ouvre devant lui, désarmé par sa confiance, et prêt à voir son sauveur dans celui que, tout à l'heure il maudissait. Arrivé à l'Hôtel de ville, il en appelle au patriotisme des Parisiens. Un immense élan répond à son appel, comme pour le remercier de n'avoir pas douté de la France et de sa fortune. Une armée improvisée sort de