SUÉGE DE LERIDA PAR CONDÉ

Le prince, fier du souvenir deRocroy, s'avisa, pour faire pièce à la garnison, d'ouvrir la tranchée avec son propre régiment, vingt-quatre violons en tête, comme, à une noce! La nuit vint, et la joie régnait dans l'armée; on faisait des gorges chaudes aux dépens de l'ennemi et de son petit gouverneur, que nous nous flattionsdéjà devoir dans nos mains avec sa place avant vingt-quatre heures. Tout d'un coup, un cri de mauvais augure part du rempart, puis une décharge de canons et de mousqueterie balaye toute la tranchée. Après la salve vient une sortie si vigoureuse qu'elle nous renvoya dans notre camp. Le lendemain matin, le courtois gouverneur adressa au prince un présent de fruits et de limonade glacée, en le priant de l'excuser s'il manquait de violons pour lui rendre sa sérénade, mais l'assurant en même temps que, si la musique dont il l'avait, régalé avait été de son goût, il aurait soin de l'entretenir de même tout le temps que le prince resterait devant Lerida. »

Une place de cette force, avec un gouverneur pareil, . ne s'enlève pas par un coup de main, et on s'étonne à bon droit de la confiance présomptueuse de Condé. Il en fut, du reste, bientôt puni ; le siège, si gaiement ouvert, ne tarda pas à prendre un aspect plus sérieux. La tranchée dut s'arrêter devant le roc vif qui supporte Lerida. Des sorties meurtrières, toujours suivies de glaces et de messages courtois, repoussèrent les assaillants avec des pertes .énormes. Les maladies se mirent de la partie, et vinrent décimer l'armée. Les Catalans, pour qui la France prodiguait ainsi son or et son sang, furent les premiers à se décourager, à déserter ou à passer à l'ennemi. Condé, qui avait voulu effacer là trace de l'échec de son devancier, n'arriva qu'à le recommencer. Sachons-lui gré pourtant d'avoir compris,

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quoi qu'il dût en coûter à son orgueil, que quand on s'est engagé dans une mauvaise voie, ce qu'on a de mieux à faire, c'est de reculer. Il se résigna donc à lever le siège et à rentrer en France, en laissant sa petite armée sous les ordres d'un de ses lieutenants.

Ainsi trois fois les forces de la monarchie française étaient venues se briser contre cette imprenable cité qui, maîtresse de la vallée de la Sègre, maintenait seule les communications de TEspagne avec l' Aragon. L'excuse de Condé, c'était l'absence d'une flotte pour appuyer son attaque contre Lerida. Richelieu, à la place de Mazarin, n'eût pas manqué d'en envoyer une ; mais Mazarin n'était pas comme lui un génie complet, capable de faire tout marcher de front, la guerre, la marine, la diplomatie. Aussi la marine française, au lieu de suivre l'impulsion donnée par le grand cardinal, fut-elle sacrifiée aux préoccupations du ministre, plus soucieux en ce moment des ennemis du dedans que dé ceux du dehors.

Mazarin, en envoyant Condé en Catalogne, n'avait songé qu'à se débarrasser de lui. Pour successeur^ il lui. donna son propre frère, le cardinal de Sainte-Cécile. Mais celui-ci, à son arrivée à Barcelone, fut tellement effrayé du désordre qui y régnait que, jugeant sa vie en danger, il se sauva à Rome, et renonça pour jamais à la politique apfès ce malencontreux essai. Il eut pour successeur le maréchal de Schomberg qui, plus heureux que Condé, effaça le souvenir du double échec de Lerida en s'em parant de Tortose. La flotte française, celte foiSj fut fidèle au rendez-vous, et vint bloquer l'entrée de l'Èbre sur lequel la ville est située. Après un siège vivement poussé, le dî2 juillet, un assaut emporta la place, défendue par l'évêque, qui se fit tuer à la tête de son clergé.

En somme, dans cette campagne, l'Espagne avait

perdu en Catalogne plus de terrain qu'elle n'en avait gagné. Le double échec des Français devant Lerida était effacé, les armes de la France avaient retrouvé leur prestige. Mais la flotte dut quitter les côtes de la Catalogne pour celles de Naples. Dès lors, toutes les opérations de Schomberg furent frappées d'impuissance. Au milieu d*un pays épuisé, son armée ne pouvait être ravitaillée que par mer. Pour consommer sa disgrâce, une escadre espagnole vint remplacer celle de France, et s'assurer des bouches de l'Èbre. Avec la paix de Munster, Mazarin avait remporté au dehors, pour longtemps du moins, sa dernière victoire. 11 avait maintenant à combattre dans la Fronde un ennemi plus dangereux que tous les généraux espagnols. L'insurrection de Catalogne, malgré ses éphémères succès, s'était montrée, comme toules les démocraties appelées à gouverner, apte à détruire, impuissante à réédiBer. Incapable d'établir un gouvernement régulier, ce qui lui avait manqué, c'était de trouver, comme la Hollande, un citoyen assez grand pour fonder sa liberté, assez désintéressé pour ne pas la lui reprendre après la lui avoir donnée. Il avait fallu l'appui de la France et les fautes des généraux espagnols pour faire vivre si longtemps cette révolte mort-née qui n'avait pas su, comme celle de Naples, se changer en révolution.

Mais l'insurrection catalane allait entrer dans une phase nouvelle. Un changement grave commençait à s'opérer dans les esprits: les Français, loin de s'instiniire par les fautes de l'Espagne, n'avaient eu rien de plus pressé que de les recommencer. Au lieu de ménager l'humeur irritable des Catalans, et de leur faire aimer leurs nouveaux maîtres, ils avaient fait peser sur eux un joug plus dur encore que celui de la Castille. Tous les vieux

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griefs contre l'Espagne, les exactions, les désordres des soldats, les abus de pouvoir des généraux, les contributions de guerre levées sans pitié, rien n'avait été épargné à ce malheureux pays qui n'avait fait que changer une servitude pour une autre. Quelques exemples, faits par les autorités catalanes, avaient encore accru l'irritation mutuelle. Ainsi, Margarit, le partisan le plus décidé de la France, avait fait reconduire au delà des Pyrénées le général Marsin et quelques officiers, pour les livrer, comme coupables d'exactions, aux autorités françaises de Perpignan. Mais l'impulsion était donnée : la vieille rivalité entre les autorités civiles et militaires, entre l'obéissance passive du soldat et l'indépendance du citoyen, avait encore séparé l^s deux alliés qui, pour vaincre, n'auraient pas eu trop de toutes leurs forces réunies.

La cour de Madrid n'ignorait rien de ce qui se passait en Catalogne; elle résolut de tenter un eflFort décisif pour profiter de cette nouvelle disposition des esprits. On ne saurait trop approuver le choix qu'elle fit pour vice-roi du marquis de Mortara. Vieilli dans les camps, il avait gagné tous ses grades à la pointe de l'épée, en Italie d'abord, puis en Catalogne où il servait depuis le début de la guerre. Un trait achèvera de peindre l'époque : ce ne fut nullement à son mérite que Mortara dut sa nomination, ce fut à la liaison du roi avec sa sœur. Ajoutons que Philippe ayant marié sa maîtresse enceinte au marquis de Quintana, celui-ci, peu résigné au rôle qu'on lui donnait, mourut de chagrin en se voyant déjà père avant d'être époux. L'enfant, que le roi ne reconnut pas, entra dans les ordres, M, par une étrange destinée, il devint plus tard le précepteur de son frère Charles IL