MOEURS DE LA COUR DE MADRID

Si nous citons ces ignobles détails, c'est qu'ils nous donnent la mesure de la moralité de cette cour dévote et dissolue oii régnait, comme dans celle 'de France, un* clergé plus jaloux de domination que de sainteté ! D'un côté comme de l'autre des Pyrénées, péchés de rois n'étaient pas des péchés ! Le royal pénitent, dûment confessé et absous, était sûr en persécutant les juifs ou les protestants, ou en fondant quelques couvents, de se faire tout pardonner, et d'acheter le droit de peupler de ses bâtards la cour, l'église et l'armée !

Remarquons, avant de quitter ce sujet, le chemin qu'a fait l'Espagne, et le rapide progrès de son déclin depuis le dernier règne. La piété de Philippe III, peu éclairée sans doute, était sincère, profonde et digne de respect; aussi l'a-t-elle gardé de tous les écarts, en face d'une cour habituée à exploiter les faiblesses de ses maîtres. Entre deux règnes de dévotion et de scandales, l'honnête et incapable fils de Philippe II a donné sur le trône l'exemple de toutes les vertus privées, et a vécu en saint, sinon en roi. Son fils, au contraire, moins incapable peut-être, mais aussi nul, aussi indolent que lui, étranger de plus à la notion du devoir, étale sur le trône, à côté d'une épouse digne de son amour et de ses respects, tous les scandales qu'une vie d'homme peut enfermer; et sans cesse il trouve autour de lui des complaisants pour servir ses faiblesses, des confesseurs pour les absoudre! Aussi l'Espagne, à chaque règne, descend-elle plus bas sur cette pente qu'elle ne remontera plus ; par une rétribution vengeresse de la justice divine, le déclin de sa moralité est en même temps celui de sa puissance.

Impatient de justifier le choix qu'on avait fait de lui, le nouveau vice-roi vint en juillet se mettre à la tête de

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l'armée. Dans toute la Catalogne il ne restait plus h. l'Espagne que deux places fortes, Tarragone et Lerida. Pour y pénétrer, elle n'avait qu'un chemin, la vallée de l'Èbre; quelques jours suffirent à Mortarà pour s'en rendre maître, et il vint mettre le siège devant Tortose. La cour, instruite enfin par ses fautes passées, iavait envoyé sur la côte une flotte pour fermer TÈbre, et empêcher l'arrivée de tout secours, et une bonne part du succès doit être attribuée à cette mesure. Le duc de Mercœur, qui commandait pour la France en Catalogne, ne pouvait pas laisser les Espagnols reprendre Tortose sans faire un effort pour la secourir. Sur neuf mille hommes dont il disposait, il en détacha deux mille pour les jeter par mer dans la place assiégée. Mais la flotte espagnole s'empara du détachement, et le gouverneur de Tortose, qui n'attendait qu'un prétexte pour se rendre, ouvrit ses portes à l'armée royale (29 novembre).

Après avoir rasé les fortifications, Mortara revint avec son armée passer l'hiver à Saragosse. Le printemps arrivé, il se préparait à assiéger Cervera, dans la valléede la Sègre, avançantainsi d'un pas lent, mais sûr, vers Barcelone, but de tous ses efibrts. Aussi bon politique que général habile, il s'était dit que ramener les rebelles importait plus que de les vaincre, et que la plus sûre de toutes les armes, c'était la clémence! Cette tactique, habile autant que généreuse, assurait le succès de l'expédition , car l'esprit public avait changé : les paysans se montraient, par haine des Français, bien disposés pour l'armée royale, et bon nombre même venaient s'enrôler dans ses rangs.

Le succès de ses armes avait mis Philippe en veine d'ambition, non pas pour lui, mais pour son fils bienaimé, don Juan d'Autriche, le second du nom. Avec