PAIX D'AIX-LA-CHAPELLE

Dans cette période de déclin continu où nous sommes entrés, à chaque règne qui s'achève, il semble que l'Espagne ne puisse pas tomber plus bas; et pourtant, sous 'e règne suivant, nous la voyons encore descendre ! A chaque génération, la race s'abâtardit, et perd en valeur physique ou morale; après Charles II, il ne lui restera P'us qu'à s'éteindre. Le Portugal, il est vrai, retrempé P^r une révolution pure de tout excès, reste en dehors de ^ déclin; mais, par un étrange rapprochement, sur les ^^Ux trônes nous voyons deux enfants, Tun de vingt ^^s, l'autre de quatre, tous deux maladifs et incapables, "^ê me avec l'âge, de régner par eux-mêmes; tous deux S^Uvemés, l'un par un favori, l'autre par sa mère, gou- ^^ruée elle-même par un jésuite, le vrai roi de l'Espagne ^Us ce triste règne.

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Maintenant, étendons nos regards hors de la Péninsule : sauf la France, qui grandit à chaque règne, tout dégénère, tout se rapetisse, d'un bout du continent à l'autre: les événements sont partout à la taille des hommes qui les dirigent. L'Angleterre, bientôt lasse de la république, a désavoué toute sa révolution pour essayer encore une fois la royauté du bon plaisir, qui va encore moins à son tempérament politique; elle savoure en ce moment, avec les Stuarts, les hontes et les misères d'une restauration aux gages de l'étranger. Elle se dédommage, en couvrant les mers de ses vaisseaux, de sa nullité sur le continent. Dans son essor commercial toujours croissant, elle se rencontre partout avec la Hollande, son aînée dans la carrière, et pour les deux rivales, l'Océan va bientôt devenir trop étroit! L'Autriche, épuisée par le long effort de la guerre de Trente ans, ne peut plus offrir à l'Espagne qu'une bonne volonté impuissante. Elle a assez à faire chez elle avec les Turcs et les protestants pour ne pas songer à agir au dehors ; et malgré tous les liens qui l'attachent à la cour de Madrid, elle est forcée de graviter vers l'orbite de la France. La Suède, au contraire, si longtemps enchaînée à la politique française, tend à s'en affranchir, et essaye de marcher seule, oubliant qu'elle n'a plus un Gustave- Adolphe pour la conduire. Quant à l'Italie, toujours morcelée, toujours dépendante, condamnée à subir sa destinée au lieu de se la faire, elle hésite entre la tutelle de l'Espagne, dont l'ascendant y décline chaque jour, et celui de la France, qui a déjà Venise pour alliée et la Savoie pour vassale.

Un seul Etat de l'Europe est en progrès continu, et cet Etat c'est la France. Un roi jeune, ardent, maître de lui-même, mais qui cessera bientôt de l'être, recueille

LA FRANCE FAIT PEUR A l'eUROPE (1665). 277

en ce moment ce qu'ont semé pour lui Henri IV, Richelieu et Mazarin. La France, annulée si longtemps par ses discordes religieuses, a repris en Europe le rang qui lui appartient. Placée au cœur du continent, elle aspire à se faire centre, en politique comme en géographie, et veut toucher à tout et tout attirer à elle, par la conquête ou par les alliances. Après avoir pris l'Angleterre et la Suède à sa solde, et le Portugal sous sa tutelle, elle tient l'Espagne sous sa griffe, pour la traiter à son gré en vassale ou en ennemie, et n'a plus à compter en Europe qu'avec une seule nation, la Hollande, sa ci-devant alliée.

Étrange contraste ! A peine affranchies du joug espagnol, les Provinces- Unies n'ont plus qu'une pensée : affermir la domination de la Castille dans ce qui lui reste des Pays-Bas, pour se faire de la Flandre une barrière contre la France! D'instinct, elles se méfient de ce jeune roi, avide de gloire et de conquêtes, et si peu fait pour comprendre la modeste grandeur d'une république de marchands. D'instinct aussi, Louis déteste dans la Hollande une alliée trop peu docile, en qui il pressent une ennemie. L'abîme qui sépare la république protestante de la monarchie très-chrétienne se creuse plus profond chaque jour, et la France se refroidit peu à peu pour la cause de la Réforme. Une tentative malheureuse de Guillaume II de Nassau pour enlever par un coup de main l'autorité aux états généraux a fait abolir, en 1650, le stathoudérat, suspendu comme une menace sur les libertés néerlandaises ; et le grand pensionnaire^ Jean de Witt, devenu le chef de l'Etat, affermit, par le double prestige de la vertu et du talent, le triomphe du principe républicain.

Telle était l'Europe en 1665, toujours exposéeà voir

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troubler sa paix par Tinquiète ambition du mouarque français. Élevé par Mazarin à l'école de Richelieu, Louis n'aspirait encore qu'à faire rentrer la France dans ses limites naturelles^ mais en attendant l'heure de les dépasser! Un seul peuple sur le continent pouvait faire contre-poids à l'ascendant de la France : c'étaient les Hollandais, et il s'irritait contre l'obstacle, même avant de s'y être heurté. Mais les deux ex-alliés s'observaient avant de se brouiller , car le sage pilote qui veillait en Hollande au timon des affaires, de Witt, prévoyait trop le danger d'une rupture pour ne pas ménager cet allié exigeant, toujours prêt à se changer en ennemi.

L'Espagne, dans ce chapitre, ne brillera que par son absence. La vie étant absente de ce triste gouvernement, c'est au dehors, en France surtout, que va se passer son histoire. Nous n'essayerons pas de décrire la situation du pays : les mots manquent pour des misères toujours les mêmes, et qui s'aggravent à chaque règne. Mais la plus menaçante de toutes, en perspective du moins, c'était la mort de l'enfant-roi, si frêle, si maladif qu'il ne semblait pas destiné à vivre! Et alors, quel serait l'avenir de la monarchie? L'héritage d'un trône, vacant avant d'avoir été occupé , s'ouvrait en ce cas à l'ambition de Louis XIV, que tout était d'accord pour solliciter. Du reste, l'enfance de Charles II suffisait pour révéler ce que serait son âge mûr, s'il lui était donné d'y arriver. Telle était sa faiblesse que, peu de jours après son couronnement, on attendait sa mort de jour en jour. Ses cris continus attestaient ses souffrances. Jusqu'à dix ans on l'éleva dans les bras des dames du palais, et on ne lui permettait presque pas de poser le pied à terre. Et voilà le maître que l'hérédité monarchique, par une amère ironie, donnait à cet immense

LA REINE D'eSPÀGNE ET SON CONFESSEUR (1665). 279

empire qui, dans son abaissement, s'étendait encore de la mer du Nord à la Sicile, et de là, à travers les deux Océans, jusqu'aux extrémités du monde!

Malgré le conseil nominal de régence que le feu roi avait adjoint à sa veuve, le pouvoir était tout entier aux mains de la reine , et celle-ci ne pensant que par son confesseur, c'était Tordre des jésuites qui, de fait, allait régner sur la Péninsule où il était né. A côté de cette ombre d'autorité du conseil de régence se trouvait une ombre de ministère, tiraillé en tous sens par les discordes des deux principaux ministres. Aussi avide de pouvoir qu'incapable de l'exercer, la reine n'aspirait à le posséder que pour le remettre dans les mains de celui qui était sa volonté, sa conscience, son âme vivante. C'est à ce degré d'affaissement qu'en était venue la royauté dans ce malheureux pays, en face d'un Louis XIV, spoliateur sous le nom de gendre, ennemi sous le nom d'allié.

Pendant le dernier règne, le père Nithard, sachant que le pouvoir ne pouvait manquer de lui venir après la mort du roi, avait ea la sagesse de se tenir à l'écart des affaires. Mais, à peine en possession de la régence, la reine n'eut rien de plus pressé que de faire entrer son confesseur dans le conseil. Elle persuada à l'archevêque de Tolède de se démettre en faveur du digne père de sa place de grand inquisiteur, titre qui donnait de droit l'entrée dans ce conseil. Ainsi, ce prêtre, ignoré la veille, se trouva tout d'un coup l'un des premiers personnages du royaume. L'opinion publique se souleva en voyant ce poste éminent occupé par un étranger. Mais la reine apaisa ces scrupules en faisant donner au saint homme des lettres de naturalisation, et l'Autriche et les fils de Loyola régnèrent ainsi de compte à demi en Espagne.

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La cour de Madrid, en regardant autour d'elle, ne voyait que des ennemis; mais le plus rapproché de tous, le premier qu'il fallût combattre, c'était le Portugal. Le seul homme dans le royaume capable de commander une armée, don Juan, était toujours exilé à Gonsuegra. Et puis, derrière le Portugal se trouvait la France, bien autrement à craindre. Le feu roi était à peine déposé dans sa tombe que déjà, sans prendre au sérieux son fantôme de successeur, toute l'Europe se disputait son héritage. La Hollande et l'Angleterre avaient mis la main sur ses colonies, en attendant que la France, déjà nantie du Roussillon, la mît sur les Pays-Bas et la Franche-Comté. Incapable de poursuivre sa lutte avec le Portugal, la cour de Madrid, par l'entremise de l'ambassadeur anglais, avait commencé à traiter de la paix vers la fin du dernier règne. En attendant, Schomberg, ne voyant plus en face de lui d'armée espagnole, avait franchi la frontière, et ravageait sans pitié l'Estramadure !

Entre l'Espagne et la France, le médiateur naturel eût été l'Angleterre, pour faire pencher la balance du côté le plus faible. En face d'un Louis XIV émancipé, Cromwell n'y eût pas manqué, et en agissant ainsi, il eût servi à la fois l'intérêt de la Caslilïe et celui de son pays. Mais Charles II, l'indigne héritier de ce grand politique, en faisant de son règne une longue partie de plaisir, s'était mis dans la dépendance du monarque français. Louis, en subvenant à ses folles dépenses, avait pris à ses gages le sensuel monarque, et annulé par ce seul fait son influence sur le continent. Déjà, en 4662, ce honteux vasselage avait éclaté aux yeux du monde par la vente de Dunkerque, ce second Calais, conquis par Mazarin au profit de l'Angleterre, et qui lui donnait