L'ANGLETERRE VENDUE A LA FRANCE

un pied-à-terre en France et une porte sur le continent. Ne pouvant pas le conquérir, Louis l'avait acheté, au prix de cinq millions de livres et de l'honneur de l'Angleterre, qui n'avait jamais pardonné à son roi cet ignoble marché. La place , fortiOée à grands frais par Louis XIV, était devenue imprenable, et l'Angleterre, du fait de son roi, s'était vu ainsi fermer l'accès du rx)ntinent.

Les efforts de l'ambassadeur anglais pour ramener la paix dans la Péninsule n'avaient pas abouti : l'Espagne, malgré sa double défaite, ne se sentait pas assez vaincue pour sanctionner ainsi, l'une après l'autre, toutes les révoltes heureuses. Son obstination, d'ailleurs, était entretenue par les nouvelles qu'on recevait de Lisbonne. Le jeune roi, encouragé dans le désordre par un indigne favori, avait vu d'un œil sec sa mère mourir de chagrin dans le couvent ou elle s'était renfermée. Les scandales de la vie du monarque et les abus de pouvoir du favori avaient créé un parti puissant à l'infant don Pedro, cent fois plus digne du trône que son frère, et qu'en éloignait, au grand regret du pays, la fiction de l'hérédité royale. Alphonse avait épousé une princesse française, fille du duc de Nemours : la jeune reine, douée d'une rare beauté, et mariée, de nom seulement, à un époux indigne d'elle, ne tarda pas à embrasser le parti de son beau-frère. La monarchie portugaise, éprouvée à la fois par des discordes intestines et par la guerre étrangère, semblait à la veille de se dissoudre. Il lui fallait un appui, ce fut auprès de la France qu'elle le chercha : une alliance oflTensive et défensive fut conclue entre Louis XIV et le Portugal.

' Mais cette alliance demeura sans résultat, grâce à la révolution qui fit passer la couronne sur la tête de

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l'infant don Pedro. L'indigne monarque alla terminersa vie dans l'oubli, au sein des îles Terceires. Le Portugal, s'apercevant enfin qu'il n'était qu'un jouet dans les mains de Louis XIV, dont l'unique pensée était de créer des embarras à l'Espagne, en revint à la médiation anglaise, plus désintéressée. Grâce aux efforts de Charles II, grâce à la pénurie et au découragement de la cour de Madrid, une paix définitive fut enfin conclue entre les deux couronnes, le 23 février 1668, sur les bases suivantes : l"" reconnaissance par l'Espagne de l'indépendance du Portugal et de l'hérédité du titre de roi dans la maison de Braganza; 2° restitution de toutes les places conquises, sauf Ceuta, en Afrique, qui restait aux Espagnols; 3"* liberté absolue de commerce entre les deu^ nations, et droit de passage mutuel sur leur territoire. Cette paix, peu honorable pour la Castille, mais dont les deux peuples avaient un égal besoin, fut saluée dans toute la Péninsule par un long cri de joie. Ainsi se trouva sanctionnée, après vingt-huit ans de lutte, cette révolution qui avait mis fin du même coup à la longue oppression du Portugal et à l'unité de cette Péninsule, où l'homme a séparé ce que Dieu avait uni! Revenons sur nos pas pour nous occuper de la France et de son roi, qui avait aussi son compte à régler avec l'Espagne. Depuis le jour où Mazarin mourant avait livré à Louis, avec le sceptre qu'il lui rendait, le secret de sa propre valeur, tous les freins qui pouvaient retenir ce jeune roi, ivre du sentiment de- sa liberté et de sa force, avaient été successivement brisés. Anne d'Autriche, dès longtemps dépouillée de toute autorité par Mazarin, était morte peu après son frère Philippe IV; avec elle avait disparu la seule influence favorable à l'Espagne qui pût agir sur l'esprit de Louis. Puis,

LOUIS AsriuE A (îouvERNEii l'europe (1666). 283

bientôt allait mourir de Lionne, l'habile diplomate, qui seul, par l'autorité de sa vieille expérience, contenait encore l'impétueux monarque. Déjà deux circonstances, graves par le jour qu'elles jetaient sur le caractère du jeune roi, futur arbitre de l'Europe, avaient fait éclater l'impérieuse hauteur de sa nature. En 1661 , l'année même de la mort de Mazarin, une dispute de préséance, à Londres, entre les deux ambassadeurs d'Espagne et de France, avait failli allumer la guerre entre le beaupère et le gendre, Philippe IV, épouvanté, n'était parvenu à détourner l'orage qu'en cédant comme roi, et en écrivant comme père à l'infante sa fille « qu'étant le plus vieux, c'était à lui d'être aussi le plus sage. »

L'année suivante, l'ambassadeur de France, insulté à Rome, avait donné à Louis l'occasion de montrer à l'Europe que la majesté même du saint-père passait pour lui après le soin de sa propre dignité. Le pape Alexandre VII avait été obligé de plier, comme avait plié Philippe IV. Deux rois catholiqueSyGhRv]es^Q\imiei Philippe II, avaient bien fait la guerre au saint-siége, et le Roi Très-Chrétien y le fils aîi\é de VEglise, n'eût pas hésité à' la faire si le pape n'avait cédé. Un neveu du pontife, le cardinal Chigi, était venu à Paris, en 1664, pour témoigner le profond respect, la dévotion^ la fidélité du saint-père et de sa famille envers Sa Majesté Très-Chrétiedne, et implorer son pardon. Tels avaient été les débuts du roi Louis dans la carrière de la royauté, où il entrait ainsi debout, par la grande porte, sans s'incliner devant personne, et en voulant que tout le monde s'inclinât devant lui.

En regardant autour de lui à tous les points de l'horizon pour y chercher sa proie, Louis avait fini par concentrer toutes ses ambitions en une seule ; hériter de

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TËspagne en détail, en attendant l'heure de mettre la main sur la succession totale, du chef de Tinfante sa femme. Le plus pressé, c'était de compléter la France,aux dépens de la Flandre du côté du nord, et de la Franche- Comté du côté de Test; car un mystérieux dessein de la Providence a voulu que cette belle contrée, située au cœur de l'Europe, entre les cinq ou six grands États nécessaires dont celle-ci se compose, manquât au nord de limites précises, quand partout ailleurs elles sont si nettement dessinées, par les deux mers, les Pyrénées, les Alpes, le Jura et le Rhin! Ajoutez-y une capitale trop excentrique, toujours sous la menace de TinvasioD, en face de cette frontière indécise qu'on est toujours tenté de reculer, et vous comprendrez les rêves de Louis XIV et de ses successeurs plus modernes. L'histoire de France est tout entière»dans ce coup d'œil jeté sur la carte de l'Europe, qui nous explique tout, nos fautes, nos revers et les vaines prétentions de nos rois, que l'idée d'une frontière plus précise a toujours lancés, dans le pays des aventures.

En attendant, Louis, enchaîné à la Hollande par un traité qu'il comptait bientôt rompre, en même temps que celui des Pyrénées, dut ajourner ses projets sur la Belgique pour prendre part, bien malgré lui, à la guerre maritime qui venait d'éclater, le 22 février 1665, entre l'Angleterre et les Provinces-Unie^. Dans l'intervalle, sa diplomatie, œuvre de Mazarin et la première de l'Europe, amusait la cour de Madrid par un semblant de négociations, resserrait ses liens avec le Portugal et avec la Suède, qui chancelait dans son alliance; elle faisait peser sur l'Empire Yalliance du Rhin, inventée pour le tenir en bride. Enfin, trahissant la Hollande, son alliée, pour l'Angleterre, son ennemie, Louis finit par con-

DlPLOMATlli: DE LOUIS XIV (1667). 285

dure secrètement avec Charles II une trêve d'un an (avril 1667), en attendant une alliance plus étroite, pour qu'il le laissât libre de poursuivre ses projets sur les Pays-Bas. Presque au même moment, il proposait sous main à la Hollande un projet de partage des Pays-Bas espagnols. Les Hollandais se montrèrent peu empressés d'accepter le partage, où la part du lion n'eût pas été pour eux. Enfin, par un autre traité plus secret encore, Louis paraît s'être assuré l'adhésion de l'empereur Léopold I" à ses conquêtes éventuelles dans les Pays-Bas, à condition de laisser l'Espagne à la famille impériale d'Autriche, si le frêle enfant qui venait de remplacer Philippe IV sur le trône mourait avant d'arriver à âge d'homme. (Voltaire, Siècle de Louis XIV ^ ch. viii.)

Veut-on se faire une idée de l'inconcevable mélange d'infatuation et d'ineptie qui régnait à la cour de Madrid? Le gouverneur des Pays-Bas, Castel Rodrigo, voyait dès longtemps venir l'orage ; il réclamait à grands cris de l'argent, des hommes, des munitions pour ses forteresses démantelées, ses arsenaux vides et ses vaisseaux désarmés. Mais la reine et «son confesseur faisaient la sourde oreille, ou répondaient que le testament du feu roi interdisait d'aliéner une seule ville des Pays-Bas », comme si Philippe IV dans la tombe devait se charger de défendre les places qu'il n'avait pas su garder pendant sa vie !

L'heure était venue enfin : tout était prêt du côté de la France, rien du côté de l'Espagne, qui fermait les yeux pour ne pas voir le danger. Louis avait ainsi ses ennemis mêmes pour complices, et endormait la Hollande son alliée, en lui promettant encore, le 27 avril, de ne rien entreprendre sans son aveu. Tout d'un coup, le 8 mai, une lettre du roi de France tombe comme la foudre sur le cabinet de Madrid, pour lui notifier sa

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résolution d'entrer à la tête d'une armée dans les Pays- Bas, « afin de prendre possession des villes et territoires qui lui appartiennent du chef de la reine son épouse ». La force a besoin d'un prétexte, quand même elle pourrait s'en passer ; c'est un dernier hommage qu'elle rend au droit en s'abritant derrière lui. Louis avait fait examiner ses titres par une commission de juristes qui, naturellement, les avaient trouvés incontestables; puis, eo attendant que Turenne les fît valoir à coups de canon, il les avait fait défendre par la plume dans de nombreux écrits répandus partout en Europe.

Quels étaient ces prétendus droits de Louis? Et d'abord, en stricte justice, ayant renoncé pour lui et pour l'infante à la succession espagnole, il n'avait rien à prétendre sur les parties, pas plus que sur le tout. Mais ayant refusé de ratifier la renonciation, après son mariage, sous prétexte que la dot de sa femme n'avait pas été payée, il déclarait hautement qu'il regardait cette renonciation comme nulle, dans le cas où l'enfant-roi viendrait à mourir. En attendant cette éventualité, il se targuait, pour réclamer, au nom de l'infante, la partie sud des Pays-Bas, du droit coutumier belge, et de ce que l'on appelait le droit de dévolution. D'après ce droit, purement civil, tout héritage échu revenait à la fille du premier lit, de préférence aux fils même du second. L'Espagne, de son côté, alléguait avec raison que c'était là un droit local, coutumier et privé, et que la succession au trône, réglée d'avance, se gouvernait par d'autres maximes.

La cause une fois traduite au tribunal de l'Europe, restait à la trancher, en dernier appel, par le droit suprême, celui du canon. En annonçant ainsi à Madrid sa résolution dès longtemps arrêtée, Louis vou-

LOUIS ENVAHIT LA FLANDRE (1667). î287

lait se donner un faux air de modération. Il offrait de terminer à l'amiable la contestation, « n'entendant pas, disait-il, que la paix soit rompue de notre part par notre entrée à main armée en Flandre, pour nous remettre eb possession de ce qui nous est usurpé, ou nous en assu-: rer l'équivalent » . Il avait même la magnanimité de s'engager à défendre contre toute agression le reste des États de son frère^ le roi d'Espagne. Les territoires qu'il réclamait, c'était le Brabant, le Limbourg, la Haute- Gueldre, l'Artois, le Cambrésis, le Hainaut, le tiers de la Franche-Comté et le quart du Luxembourg, c'est-àdire tout ce qui se trouvait à sa convenance et à sa portée dans les Pays-Bas. On se demande, après cela, ce qui serait resté au roi d'Espagne, si le programme avait été rempli. Enfin, il rappelait habilement aux Flamands que « les rois de France avaient été leurs seigneurs naturels, avant même qu'il y eût des rois de Castille, et qu'ils aimeraient sans doute à rentrer dans te giron de leur ancienne patrie » .

Aux paroles allaient se joindre les actes. Peu sûr de vaincre sur le terrain de la légalité, Louis eut recours aux armes pour trancher la question. Sur ce terrain, il avait l'avantage d'être préparé dès longtemps, en face d'un adversaire qui ne voulait pas croire au danger, ^otrairement à tous les usages reçus, il s'abstint de faire Prtcéder son attaque par une déclaration de guerre. Après avoir passé en revue son armée à Compiègne, avec le faste qui chez lui se mêlait toujours à la grandeur, le 24 mai, Louis envahit la Belgique par le centre, entre ^^ Meuse et la Lys, à la tête de trente-cinq mille hommes, ^flamandes par Turenne. Dix mille, sôus d'Aumont, y entrèrent du côté de l'ouest, et dix mille autres, sous Cféqui, allèrent à l'est sur la Moselle surveiller l'Aile-

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magne, et fermer le chemin à tout secours qui pourrait venir de ce côté.

Dans ce siècle de grandes batailles et de petites armées, cinquante-cinq mille hommes à jeter sur un ennemi désarmé suffisaient pour décourager toute résistance, tandis qu'aujourd'hui un chiffre pareil, pour une armée d'invasion, semblerait dérisoire. Aussi le gouverneur des Pays-Bas, désespérant de tout défendre, fit-il démanteler à la hâte toutes les places de second ordre, pour disputer résolument les plus fortes à l'ennemi. Le roi, laissant derrière lui les villes qu'il convoitait le plus, commeCambray, Mons et Valenciennes, pénétra jusqu'à Charleroi, au cœur de la Flandre wallonne. La place, mal fortifiée, se rendit à la première sommation. Ath, Tournay et Doua y se soumirent presque sans résistance. Un mois suffit à l'armée royale pour s'emparer de ces trois villes, tandis que d' Aumont se rendait maître avec aussi peu d'effort de Bergues, Furnes et Courtray. Enfin Oudenarde fut le point le plus avancé qu'atteignit la conquête française.

Les conseils extrêmes ne manquaient pas au jeune et ardent monarque pour le presser de ne pas s'arrêter en si beau chemin, et de marcher sur Bruxelles, afin d'y attaquer l'Espagne au cœur de sa puissance. Mais Turenne dominait dans les conseils de Louis, et la voix de la prudence y était encore écoutée. L'armée s'arrêta, non sans regret, et revint sur ses pas pour mettre le siège devant l'importante place de Lille, la clef de la Flandre française. Un peu plus de deux mois avaient suffi à toutes ces conquêtes. Dans l'intervalle, Louis avait trouvé le temps de montrer leur jeune reine à ses nouveaux sujets qui Taccueillirent avec enthousiasme; car elle avait eu soin, pour don de joyeux avènement, de