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livra la ville au roi le 28 août, au bout de dix jours de siège, et la garnison sortit avec les honneurs delà guerre.

Marsin, avec douze mille hommes, n'osa pas troubler le roi dans sa facile conquête. Il se retirait sur Gand; mais gagné de vitesse par Créqui, qui sut lui couper le chemin, il fut mis en déroule, avec perte de deux mille hommes. Ainsi une promenade militaire de trois mois avait suffi pour conquérir la Flandre wallonne, rattachée à la France par une vieille fraternité de langue et de race. La route de Gand était ouverte; l'armée, ivre de ses faciles succès, n'eût pas mieux demandé que d'attaquer cette riche et populeuse cité, le berceau de Charles-Quint et l'orgueil de la Flandre. Mais une nouvelle frontière, celle de la langue, commençait au nord de Lille, et dressait entre les deux pays une barrière difficile à franchir. Et puis, derrière Gand était la Hollande, qui ne se souciait pas d'avoir lat France pour voisine. Louis, à son début dans la carrière des conquêtes, n'avait pas encore désappris toute prudence. L'envie ne lui manquait pas de s'aventurer plus loin; mais caressant toujours la pensée d'un partage des Pays-Bas avec la Hollande, il ne voulut pas éveiller trop tôt des susceptibilités qu'il ménageait encore, et s'arrêta tout court, avec un empire sur lui-même qu'il devait bientôt perdre. Le 2 septembre, il repartit pour la France, laissant son armée aux mains de Turenne, qui s'empara encore d'Alost avant de prendre ses quartiers d'hiver. Vauban fut chargé de fortifier les villes conquises, suivant les principes de l'art que l'Italie a inventé, mais que la France et Vauban ont porté à sa perfection.

Si bas que fût tombée l'Espagne, on se demande comment elle put ainsi se résigner à perdre la moitié de la

SITUATION CRITIQUE DE l'eSPAGNE (1667). 291

Flandre sans tenter au moins un effort pour la défendre. Mais, d'abord, l'état désespéré de ses finances, ruinées par trente ans de guerres continues, lui interdisait toute entreprise au delà de ses frontières. Même au dedans, il lui avait fallu dix-huit ans pour venir à bout de la révolte de Catalogne, et le Portugal même avait fini, .comme la Hollande, par la forcer à reconnaître son indépendance. Les impôts en étaient venus à ce point qu'on ne pouvait les augmenter sans s'exposer à ce qu'on ne les payât plus. Les galères dunouveaumonden'arrivaient qu'une fois par an, quand les Anglais et les Hollandais le voulaient bien. A défaut de tout cela, on avait essayé, comme dit M. Mignet {Succession d'Espagne, t. II, p. 121-137), « de sauver la .monarchie par souscription » ; mais le pays était las de cette onéreuse possession des Pays-Bas, qui depuis tant d'années coûtait plus qu'elle ne rapportait, et il n'avait pas répondu à l'appel. L'Espagne n'avait plus ni or ni sang à donner pour des intérêts qui ne la touchaient pas. Le gouvernement, habitué à vivre d'expédients, comme les fils de famille, et ne trouvant plus de crédit auprès des usuriers, s'était vengé sur les rentiers, en leur enlevant un nouveau quartier de leurs rentes, réduites par cette banqueroute progressive au quart du revenu.

Au dehors, la perspective n'était pas moins sombre : à la première menace de guerre, le cabinet de Madrid, oubliant que les vaincus n'ont jamais d'alliés, avait mendié partout un appui contre l'ambition de Louis qui, en s'attaquant à son beau-frère enfant, montrait assez qu'il ne ménagerait personne. Le premier à qui la régente s'était adressée, c'était l'Empereur, son parent et son appui naturel. Mais, soit qu'il fût déjà vendu à la France ou en train de se vendre, Léopold n'avait pas

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bougé. Qu'aurait-il fait d'ailleurs pour secourir ce monarque au maillot, lui à qui le traité de Westphalie, et l'Allemagne, poussée sous main par Louis, n'auraient pas permis d'envoyer un seul homme au secours de son infortuné parent? Enfin le lâche Charles II, avec qui la cour de Madrid venait pourtant de conclure un traité de commerce, avait tellement peur de déplaire à Louis qu'il ne permit pas à son allié de lever sur le sol anglais un seul soldat.

L'Espagne, poussée à bout, en vint, dans ce renversement de toutes les alliances, jusqu'à solliciter l'appui de l'Allemagne protestante, la vieille alliée de la France, qui l'avait si longtemps prise sous sa tutelle. Mais les temps étaient changés : Xouis, préludant dès lors à la politique qui lui dicta plus tard la Révocation de Véditde Nantes, pesait, dans les conseils de l'Allemagne, en faveur de l'intérêt catholique, si maltraité par la France à la paix de Munster. Les princes protestants du Nord, la Suède y comprise, voyant la France leur manquer, regardaient autour d'eux pour chercher un appui; mais un reste de méfiance et la peur d'indisposer Louis les empêchaient de se rapprocher de l'Espagne.

Dans cette situation désespérée, le gouverneur des Pays-Bas, abandonné par sa cour, finit par s'adresser à la Hollande. Mais celle-ci était alors occupée de sa terrible guerre maritime avec l'Angleterre, guerre de géants où les deux rivales se disputaient Tempire des mers. Au fond, les Provinces-Unies, malgré leur méfiance trop bien fondée, n'étaient pas loin de traiter avec Louis, et se seraient volontiers résignées soit à partager la Belgique avec lui, soit plutôt à Tériger en république, pour la mettre ainsi entre elles et leur impérieux voisin. Un sentiment dominait partout en Europe,

PROJET DE PARTAGE DE l'eSPAGNE (1668). 293

c'était la peur de la guerre et de Louis XIV, toujours prêt à la déchaîner. Une dernière victoire de Ruyter, qui vint faire flotter le pavillon hollandais dans la Tamise, aux portes de Londres, décida de la paix, qui fut signée, le Si juillet, entre la Hollande et l'Angleterre. L'Espagne, dès lors, à défaut d'alliés, trouva partout des médiateurs, empressés d'ôter à Louis tout prétexte pour troubler la paix du continent. Charles II, le nouveau pape Clément IX, la Suède, offrirent tour à tour leur médiation. Louis prêta l'oreille aux ouvertures de paix, alléguant pour preuve de sa modération son prompt retour en France, quand rien ne l'enàpêchait de pousser jusqu'à Bruxelles. Mais en même temps, par un singulier mélange de duplicité et de hauteur, il traitait à la fois avec la Hollande et avec TEmpereur pour le partage éventuel de la succession espagnole, en cas de mort de l'infant-roi; et tout en accordant à l'Espagne une trêve de trois niois, il lui imposait l'obligation de reconnaître, avant la fin de mars 1668, l'indépendance du Portugal, ce qu'elle 6t en effet, dans le délai voulu. Enfin, un traité secret, signé à Vienne le 19 janvier, mit l'Empereur dans la dépendance de la France : Léopold signa sa honte et sa défection en s' engageant à ne prêter, en cas d'attaque de la France, aucun secours à son parent et à son allié le roi d'Espagne; de plus, il reconnut à Louis le droit de s'emparer, en cas de mort du monarque espagnol, de la Belgique, la Franche- Comté, la Navarre, les Deux-Siciles et les îles Philip^ pines. Pour sa part, l'Empereur se réservait l'Espagne, le Milanais, les Baléares, la Sardaigne, les Canaries et les Indes de l'ouest. Ainsi Ja sage politique de Richelieu était déjà délaissée. La France aspirait avec son jeune roi à franchir ses limites naturelles, pour tenter encore

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une fois jcette politique d'avenlures qui avait conduit François V^ à Madrid. Trois mois de victoires avaient suffi pour tourner la tête de Louis qui, à peine revenu de la Flandre, rêvait déjà de nouvelles conquêtes en Italie, et jusqu'au fond du lointain Orient !

Un service dont il comptait bien se vanter auprès de l'Europe, quand l'heure serait venue de divulguer ce traité, c'est que, en se portant ainsi pour cohéritier de la maison d'Autriche, il l'empêchajt de recueillir seule cette immense succession d'Espagne, et de faire plier l'Europe sous un poids trop lourd pour elle. Mais dans l'ordre moral comme dans l'ordre matériel, il y a une loi d'équilibre qu'on ne viole pas impunément. Au moment même où la balance du pouvoir en Europe semblait pencher du côté de la France, un contre-poids tendait à s'établir par la seule force des choses. Depuis longtemps la Hollande et le grand citoyen qui la gouvernait avaient l'œil sur Louis, et s'effrayaient de ses visées toujours plus hardies. Ses conquêtes, trop peu disputées dans les Pays-Bas, avaient alarmé la prudence des Hollandais. Puis, la guerre de tarifs que Colbert venait de déclarera leur commerce avait soulevé contre lui les intérêts et l'opinion, toujours souveraine dans un pays libre. Une levée de vingt-cinq mille hommes )et quarante vaisseaux armés avaient révélé des inquiétudes, et peut-être des projets hostiles. L'ambassadeur des Provinces-Unies, avec la franchise de la force, qui manquait à la France, avait laissé tomber quelques mots d'une coalition qui pourrait bien se former en Europe pour imposer la modération au jeune roi. Toute seule, la Hollande ne pouvait rien; mais la politique a des retours difficiles à prévoir, et la paix à peine signée avec l'Angleterre, les Hollandais songeaient déjà

FORMATION DE LA TllJPLE ALLIANCK (1668). 295

à se- faire une alliée de leur ennemie de la veille.

Il régnait en ce moment un peu de froideur entre la France et l'Angleterre. Louis, en septembre 1667, avait proposé à Charles II une alliance offensive et défensive contre l'Espagne. Charles, qui n'avait pas pardonné aux Hollandais l'affront de leur pavillon flottant dans la Tamise, n'aurait pas mieux demandé que de vendre à Louis son alliance; mais l'opinion, déjà puissante en Angleterre, s'était soulevée contre ce honteux marché. Toutefois, les rancunes de Charles passaient toujours après ses intérêts; et, tout en traitant avec Louis XIV, il poursuivait sous main une négociation avec ces mêmes Hollandais contre qui il cherchait vainement à ameuter la France. Ceux-ci, depuis la paix, ne cessaient de presser l'Angleterre de s'unir à eux pour mettre un frein à l'ambition de Louis. Enfin, le 23 janvier, cette longue série de négociations et d'intrigues aboutit à une alliance défensive entre le roi d'Angleterre et les Provinces-Unies, et la Suède y adhéra le même jour.

Le. but avoué du traité, c'était d'engager le roi de France à faire la paix avec la cour de Madrid, qui lui céderait les places conquises en Belgique, ou leur équivalent. Une trêve de trois mois devait être accordée aux Pays-Bas; dans l'intervalle, les deux alliés se chargeraient de ménager la paix avec l'Espagne, et de la faire consentir à ces durs sacrifices. L'Empereur et tous les princes du Nord devaient s'unir aux alliés pour garantir la paix, une fois conclue, et s'armer contre celle des deux puissances qui serait la première à la violer. Cette . espèce d'assurance mutuelle entre touslesEtats du con-. tinent, devenus solidaires, reposait sur la même idée que la République chrétienne, rêve généreux de Sully. C'était une de ces tentatives , toujours avortées.

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pour contenir, par une sorte de fédération européenne, toute ambition princière qui tendrait à devenir menaçante pour les autres Etats. C'était encore et toujours réternelle visée de tous les grands politiques, Guillaume d'Orange, Henri IV, Richelieu, Gustave-Adolphe et Mazarin, cherchant à opposer, sous le nom captieux Ôl équilibre des pouvoirs, la peur et l'intérêt de tous à l'ambition d'un seul; noble et vain rêve dont notre pauvre humanité se berce depuis tant de siècles, frein impuissant qu'elle ne sait demander qu'à la force, quand c'est la guerre elle-même qu'il faudrait citer au tribunal de l'opinion, pour apprendre aux peuples à recourir à un autre arbitre afin de vider leurs différends !

Par un article secret, les trois alliés s'engageaient à déclarer la guerre à Louis XIV s'il se refusait à faire la paix avec l'Espagne. Cette triple alliance, même avant d'avoir agi, était un événement : elle avertissait Louis d'abord, et l'Europe avec lui, qu'il est pour chaque État, outre ses frontières naturelles, des limites morales, qu'il ne lui est pas permis de dépasser impunément!

Dans ce tournoi diplomatique, Louis avait été battu, malgré toute l'habileté de sa diplomatie ; mais il avait sa revanche prête, même avant que le traité fut signé. Jamais on n'a vu éclater plus hautement l'impuissance de toutes les garanties destinées à enchaîner l'ambition d'un prince assez hardi et assez fort pour les braver. Le gouverneur des Pays-Bas, dédaignant la trêve que l'on voulait obtenir pour lui, avait prétendu que l'hiver se chargerait bien de la lui ménager. La réponse de Louis à cette bravade, ce fut d'entrer en campagne, au cœur . même de l'hiver, le 2 février, avec son armée qui n'attendait que le signal. Laissant respirer les Pays-Bas, qu'il était toujours sûr de retrouver sous sa main, ce