CONQUÊTE DE LA FRANCHE-COMTJS

Tut contre la Franche-Comté qu'il dirigea son effort. Son )ut était double : étonner l'Europe par la rapidité et la ;û.reté de ses coups, et se passer de médiateurs pour >l3liger l'Espagne à la paix.

S'il est une province, enfermée dans les limites nécessaires de la France, et qui soit, à ce titre, appelée à en faire partie, c'est à coup sûr la Franche-Comté. Et pourtant, depuis les Burgondes jusqu'à Louis XIV, sauf quelques rares et passagères exceptions, on peut dire d'elle qu'elle a appartenu à tout le monde, excepté à la fi^ace! Cette contrée populeuse et fertile, longue de quarante lieues, large de vingt, formait en 1668 une eoclave menaçante sur le sol français, et mettait la frontière espagnole de l'est à quarante lieues de Paris, comme celle des Pays-Bas. La rattacher à la France, c'était rendre à celle-ci sa vraie frontière du côté de l'est, le Ittï*a, continué par le Rhin, et l'adosser à un pays neutre et ami, la Suisse, au lieu de l'Espagne, suspecte ou ennemie.

Le seul avantage réel pour les Espagnols de cette possession lointaine, toujours prête à leur échapper, c'était de gêner la France dans ses mouvements, et de k tenir en bride. Du reste, isolée de l'Espagne comme de tous ses Etats du continent, elle ne lui avait jamais appartenu que de nom» Quoique comprise pour la forme d^ns le gouvernement des Pays-Bas, aucune province de la Castille ne jouissait de privilèges ausài étendus. L'autorité se partageait entre un gouverneur, nommé à Madrid, mais pris parmi les nobles comtois, et un parement sans cesse en lutte avec lui. Jamais province ne 'ut mieux nommée que la Franche-Comté : dépensant sur es lieux, et à son profit, toutes les taxes qu'elle s'imposait elle-même, c'était, comme la Navarre ou les provinces

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basques, une vraie république sous la tutelle d'une monarchie. Entraînée vers la France par la langue et les aflinités de race et de coutumes, elle était, en cas de révolte, hors de portée du châtiment. A force de concessions seulement, l'Espagne pouvait la maintenir dans une douteuse obéissance. Du reste, la Comté ne fournissait à ses maîtres nominaux ni argent, ni soldats. Ses villes, fières de leurs privilèges qu'elles défendaient avec un© rare énergie, se maintenaient envers l'autorité provinciale dans la même indépendance que celle-ci envers la cour de Madrid. Telle était la province, toute française, que Louis, par une légitime ambition, brûlait de réunir à la France, pour qui cette enclave sur son territoire était à la fois une insulte et un danger.

Condé, qui, depuis son retour, n'avait pas repris sa place à la tête des armées de la France, avait été chargé, comme gouverneur de la Bourgogne, de préparer cette conquête, coup de théâtre destiné à étonner et à intimider l'Europe. Turenne, le conquérant réel des Pays-Bas, était tenu à l'écart par la méfiance des ministres, jaloux de son influence. Une province condamnée à la paix par son isolement, et que l'Espagne, en cas d'attaque, ne pouvait pas secourir, devait être peu pourvue de troupes. Quelques garnisons dans les places fortes, et dix mille hommes de milices bourgeoises suffisaient à garder en temps de paix ce pays peu menacé, et habitué à se garder lui-même. D'ailleur-s, laSuisse, sa voisine, veillait h la sûreté de la Franche-Comté, solidaire de la sienne, et garantie de son indépendance.

Condé ne demandait que quinze mille hommes et dix canons, et répondait de la conquête, pourvu qu'elle fût prompte et inattendue. Louis on donna vingt mille, pour être plus sûr du succès. Le 2 février, il part, en dépit