LA. FRANGE PREND PIED DANS LES PAYS-BAS

SOUS l'œil vigilant de Vauban, leurs moyens de défense. Ath, le centre de la nouvelle Flandre française, et Dunkerque, sa porte sur l'Océan, furent rendus presque imprenables. Arras, situé au cœur de l'Artois, Arras, la clef de' la France, à qui Richelieu, avant de mourir, avait fait ce dernier présent, fut pourvu d'une citadelle. Enfin, Lille, la plus solide des récentes acquisitions de Louis, et la seule avec Douay qui dut rester française, devint le chef-d'œuvre de Vauban, et le modèle achevé de l'art de l'ingénieur.

Après la conquête politique et militaire, vint la conquête commerciale, après Turenne Colbert, et l'intérêt appelé au secours de la force. Les produits des manufactures de la Flandre ne pouvaient être affranchis de tout droit , dans ce siècle éminemment protecteur^ oîi chaque province d'un même État était séparée des autres par une ligne de douanes; mais, du moins, ils furent soumis à des tarifs plus doux, et traités comme produits nationaux. Un parlement fut établi à Tournay. Bref, la France, personnifiée dans son roi , ne négligea rien pour s'assimiler la Flandre, et celle-ci,' lasse d'obéir à des maîtres lointains, à qui n'arrivait pas l'écho de ses plaintes, se laissa faire sans se défendre. L'Espagne, là où elle avait régné , ne pouvait pas laisser de regrets. Le passé, c'étaient le duc d'Albe et Philippe II ; le présent, un enfant pour roi, avec une femme incapable pour régente; Louis et la France, enfin, c'était l'avenir ! .

Était-ce là le but que s'était proposé la triple alliance? Non , certes ! Elle avait voulu mettre un frein à l'ambition de Louis, et elle l'autorisait, sous prétexte de la contenir, en lui laissant prendre pied dans les Pays-Bas, sa première étape vers la Hollande. Quant à Charles II, sa conduite est facile à comprendre : tout s'explique chez

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lui par le besoia d'argent. Après avoir été le pensionnaire de Louis, il croit se laver de sa honte en trahissant celui qui le paye, pour acheter à ce prix, en Angleterre, une popularité de bas aloi , qu'il se fait aussitôt escompter en subsides, sauf à se vendre encore une fois,* quand l'heure en sera venue , à l'allié qu'il a trahi. Quant à la Hollande, sa conduite est moins explicable encore, parce que ses intérêts sont plus complexes. Vieille ennemie de l'Espagne, maintenant son alliée; vieille alliée de la France, maintenant son ennemie, elle se méfie de toutes deux, mais surtout de la France, la seule à qui elle fasse l'honneur de la craindre. Tout en sacrifiant l'Espagne à son désir de ménager Louis XIV, elle n'a réussi qu'à attirer sur elle l'implacable rancune du jeune roi, qui ne lui pardonnera jamais le pire de tous les affronts pour son orgueil, la Frandie-Comté rendue aussitôt que conquise !

Après le traité d'Aix-la-Chapelle, destiné à combler les lacunes de celui des Pyrénées, l'Europe se réjouit de rentrer dans son repos , un instant troublé. Mais cette paix n'était qu'une* trêve, chacun le sentait, sans bien s'en rendre compte. Il est dans l'histoire de ces moments solennels où tout se tait, comme dans la nature à l'approche de l'orage, mais où le silence même est une menace. Ainsi en était-il des divers États du continent, après cette paix boiteuse qui laissait tout en suspens, sans avoir réussi à fonder cet équilibre menteur, que l'Europe poursuit depuis si longtemps sans pouvoir l'atteindre.

LA cota d'espagne (1668). 307