MARIAGE DU ROI

Nous avons vu TEspagne au dehors : humiliations, défaites sur terre et sur mer, villes et provinces soustraites à son empire, c'est tout ce que nous avons rencontré dans son histoire. Du reste, stérilité absolue : pas un honnne d'État, pas un général à opposer aux Turenne, aux Condé, aux de Lionne. Nous allons voir maintenant l'Espagne au dedans, et le spectacle sera plus triste encore. La monarchie. Tordre social lui-même, semblent prêts à se dissoudre. L'imbécillité du monarque a gagné le pays, qu'on dirait atteint, comme lui, d'une caducité précoce. La direction de ce vaste empire est, de nom, aux mains d'un enfant, chez qui le flambeau de l'intelligence est éteint avant d'avoir été allumé ; de fait, aux mains d'une femme despotique et frivole, et d'un moine autrichien, incapable et têtu. Enfin l'opinion publique, avec laquelle il faut compter, même sous une monarchie absolue, se personnifie dans un royal bâtard, don Juan d'Autriche, qui manque, non de capacité et de courage, mais de tenue et d'esprit de conduite. Le peuple, partagé entre son culte pour la royauté et sa haine de rAu-

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trfchienne et du père Nithard, s'est épris de don Juan, faute d'un plus digne, et, surexcitant encore son ambition native, le désigne d'avance comme successeur à cet enfant maladif dont la vie semble, comme celle du pays, toujours prête à s'éteindre.

Nous ne suivrons pas les historiens espagnols dans les détails sans fin de ces misérables intrigues qui tiennent lieu d'histoire à un peuple écrasé sous le poids de sa grandeur passée. Nous les résumerons dans leurs résultats seulement, et dans le mal durable fait par elles à l'Espagne, qu'elles tuent en la rapetissant. Si le déclin d'une grande nation n'offre pas le même intérêt que son développement , il est plus instructif peut-être : en voyant comment tombent les empires, on voit aussi comment ils se relèvent, et c'est surtout par l'étude de leurs fautes passées que les peuples doivent apprendre à ne pas les recommencer.

On connaît la situation : l'enfant-roi grandît, sans pouvoir réussir ni à vivre ni à mourir; l'AutrichiéDDe règne , et le père Nithard gouverne ! Les grands qui, depuis la mort d'Olivarez, ont recouvré de leur vieille indépendance ce qu'en permettent les mœurs d'une pareille cour ; le peuple, plus sensible encore à ses hontes qu'à ses misères, se serrent autour de don Juan qui, seul, rappelle encore au pays ses gloires éclipsées. Sous le prête-nom du roi, deux hommes, Juan et le père Nithard, se disputent le pouvoir qu'un seul est capable d'exercer, et l'Espagne est devenue trop étroite pour tous les deux ; il faudra que l'un des deux finisse par céder la place à l'autre. Un jour le jésuite, enivré de son autorité, s'oublie jusqu'à dire, aux grands : « Vous devriez respecter davantage celui qui a tous les jours votre Dieu dans ses mains, et votre reine à ses pieds! »