MALADIE DE CHARLES II

gne entre la reine et don Juan : celui-ci fut nonimé vicaire général d* Aragon, Catalogne, Valence et des îles Baléares, c'est-à-dire de tout l'est de la Péninsule, en y ajoutant encore la Sardaigne. La vice-royauté de Milan fut donnée à Osuna, partisan, déclaré du prince. Ce que Ja reine voulait à tout prix, même au prix de la moitié de sa couronne, c'était d'éloigner son rival, et elle y '^ussit celte fois. Don Juan accepta son brillant exil, et s établit dans Saragosse, à l'archevêché, changé en palais par Philippe IV. Là le favori de l'opinion, l'héritier présomptif du trône tint une cour brillante, en attendant ''heure de se rapprocher de Madrid, et de consommer son triomphe. Il y vécut quelques années, avec l'autorité ®t le faste d'un monarque, réalisant ainsi les deux rêves *^s plus chers de l' Aragon, l'indépendance et un roi qui *^i appartînt. Il rétablit le règne des lois dans cette ^^muante province, tour à tour opprimée ou rebelle. Les ^eux royautés rivales étaient maintenant trop éloignées **une dé l'autre pour se heurter, et l'orage qui grondait encore s'apaisa peu* à peu. Mais le terrain que Juan garait en Aragon, il le perdit dans les autres provinces, et surtout à Madrid, où on lui reprocha, non sans raison, d'avoir sacrifié Pintérêt du pays à sa propre grandeur.

Bientôt toutes les rancunes, tous les soucis des deux cours et des deux pouvoirs furent noyés dans un souci plus sérieux : l'enfant-roi, Charles II, alors âgé de neuf ans, tomba gravement malade, et l'on craignit pour sa vie, toujours suspendue à un fil. Il se rétablit pourtant, et les craintes du pays, ainsi que les espérances de l'Europe, furent encore ajournées. Seulement, cette maladie, qui succédait à tant d'autres, fut une raison de plus pour justifier l'oisiveté systématique à laquelle Charles II était condamné par sa mère, comme Louis XIV l'avait été

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par une autre Anne d'Autriche. Mais Louis, en apprenant à régner, sinon à s'instruire, eut Mazarin pour maître et pour modèle, et Charles II ne devait jamais rien apprendre, ni par les autres, ni par lui-même.

Don Juan demeura donc en Aragon, roi de fait de la moitié de l'Espagne, et caressant le rêve d'une royauté plus complète, si le frêle enfant qui était censé régner sur la Péninsule venait à disparaître. En attendant, ses ennemis lui disputaient jusqu'au sang royal qui coulait dans ses veines, en prétendant qu'il était fils du duc de Médina de las Torres, rival heureux du feu roi dans les bonnes grâces de la Calderona. Les amisdu prince, de leur côté, opposant fable à fable, voulaient à toute force voir dans don Juan l'héritier légitime de Philippe IV et de sa femme, Isabelle de Bourbon. Suivant eux, l'actrice et la reine étant accouchées presque en même temps, la Calderona aurait usé de son ascendant sur le faible monarque pour obtenir que son fils nouveau-né fût substitué au prince des Asturies. Dans cet étrange imbroglio, oîi tous les rôles étaient changés, l'héritier légitime de la couronne aurait été élevé à Ocaîia, sous le nom de don Juan d'Autriche; tandis que le fils de l'actrice, sous le nom de l'infant Balthazar, usurpait le titre et les droits de prince des Asturies. Don Juàn, sans croire à celte fable absurde, n'eut pas le courage de la dénoientir, et attendit, avant de faire valoir ses prétendus droits à la couronne, la mort de celui qui était censé la porter.

Mais un nouvel acteur va paraître sur la scène, et il faut nous arrêter un instant devant lui. Une fois le père Nithard à Rome, la reine restait abandonnée à elle-même, et le propre de la faiblesse, c'est d'avoir besoin d'un appui. Sous le règne du jésuite, un certain Yalenzuela, aventurier de bas étage, était venu chercher fortune à la

FAVETR NAISSANTE DE VALENZUELA (1671). 315

cour. Page d'abord, puis secrétaire du duc de l'Infaotado, de son service il était passé à celui du père Nithard qui, appréciant bientôt son talent pour l'intrigue, l'avait chargé de surveiller les démarches de don Juan d'Autriche. Une fois le pied dans le palais des rois, Valenzuela, doué d'une figure et de manières avenantes, et d'un don naturel pour la poésie galante, si en vogue à cette époque, n'avait pas tardé à se rendre agréable à tout le monde. Mais c'était surtout à la reine qu'il visait, et mettant en jeu tous ses moyens de plaire, il parvint à s'insinuer si avant dans les bonnes grâces de la femme de chambre favorite d'Anne d'Autriche^ doîia Eugenia de Uceda, que la reine finit par les marier, en donnant pour dot au futuB époux la place d'un de ses écuyers.

Le but de Valenzuela était atteint, il avait un pied dans la place, et le progrès de sa faveur fut si rapide que, après la retraite forcée du père Nithard en 1669, le nouveau favori, laissant au marquis d'Aytona le titre de ministre officiel, devint l'unique confident et le ministre réel, bien que caché, de sa souveraine. Tous les soirs, Valenzuela, un bouclier à la main, suivant l'usage des coureurs de nuit de cette galante époque, comme pour témoigner des périls qu'il bravait, ses beaux cheveux flottant sur ses épaules, et dans le coquet ajustement d'un amoureux qui va à un rendez-vous, était reçu par la reine, dans un galant négligé qui remplaçait le sévère costume de la veuve. Hâtons-nous de dire que la femme du favori assistait à ces entrevues pour les légitimer de sa présence. Longtemps elles furent secrètes, et la cour, étonnée de voir la reine, dans sa profonde solitude, au courant de toutes les trames des amis de don Juan, finit par conclure qu'un démon familier du palais (duende de palacio) l'informait de tout. Mais trop d'yeux étaient

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ouverts, dans cette cour oisive et frivole, pour que la vérité ne fût pas bientôt découverte; aussi, au nom de Yalenzuela, déjà signalé à l'envie, on ajouta bientôt le surnom de lutin de la reine (duende de la Reyna).

A cette faveur si soudaine, si rapide, il n'y avait qu'une explication : c'était de prêter à l'Anne d'Autriche espagnole la tendre faiblesse de la mère de Louis XIV pour Mazarin; et les ennemis du favori ne s'en firent pas faute. A ces bruits, fondés ou non, l'orgueilleuse Autrichienne répondit en comblant de ses faveurs l'objet de sa prédilection. Pour n'avoir pas à descendre, elle essaya de l'élever jusqu'à elle, en faisant de lui un marquis de Pinarès , un grand de 1'® classe, et son grand écuyer. Enfin, la clameur publique augmentant toujours, elle crut la faire taire en le proclamant, aux yeux de l'Espagne étonnée, son premier ministre, et en l'établissant dans l'appartement de feu l'infant Balthazar.

La scandaleuse fortune de ce parvenu, sorti de si bas, était un défi porté a l'opinion qui se souleva contre lui. Se croyant le maître de l'Espagne comme il l'était du cœur de la reine, l'indigne favori, suivant l'exemple de ses devanciers, ouvrit un encan public de tous les emplois et dignités du royaume. Pour se faire pardonner le scandale de son élévation , il prodigua au peuple les divertissements et les fêtes ; il invita aux représentations de ses œuvres dramatiques la cour tout entière, tenue de les admirer. On vit la Plaza Mayor^ détruite par un incendie, renaître plus belle de ses cendres. Deux ponts nouveaux s'élevèrent sur le Manzanarès, torrent à sec neuf mois de l'année, qui tient lieu de fleuve à Taride cité; un seul de ces ponts coûta à un pays ruiné un demi-million de ducats (de 3 à 4 milUons