MARIAGE DE CHARLES II

les places que la France lui avait enlevées. L'affaire n'était pas raûre alors, et elle avait été abandonnée; mais aprè^ la paix de Nitaègue (1678), elle fut reprise d'un commun accord. Chose étrange! l'union du monarque espagnol avec la nièce de son plus cruel ennemi fut bientôt populaire des deux côtés des Pyrénées, surtout en Espagne, grâce à la première femme de Philippe IV, Isabelle de France, dont le souvenir vivait encore dans tous les cœurs. La princesse était jeune, jolie, spirituelle, le vivant portrait de sa mère, dont elle avait les grâces, et qu'il n'était pas difficile de surpasser en vertu. Quant au roi, un portrait de sa future épouse suffit pour tourner sa faible tête. L'Espagne s'étonna de voir cette union patronnée par don Juan, qui avait tout à y perdre et rien à y gagner. Ses ennemis même affectèrent d'y Voir un odieux calcul pour énerver, par un mariage précoce, la frêle constitution du monarque, et hâter sa fin qui pouvait seule ouvrir à son frère le chemin du trône.

Le seul obstacle à cette alliance, désirée par les deux pays, c'était l'aversion instinctive de Charles II pour un sexe qu'il n'avait connu que par une mère despote, et les duègnes grondeuses qui tourmentèrent sa souffreteuse enfance. Aussi, grâce à ces premières impressions qui ne s'effacent plus, aviiitr-il déclaré une haine mortelle à la plus belle moitié de l'humanité. Aucune femme ne pouvait obtenir de lui une audience; si une personne de ce sexe l'attendait sur son passage, et qu'il ne pût l'éviter, il prenait la requêté de ses mains, sans honorer la suppliante ni d'une parole, ni d'un regard. Mais les récits de quelques seigneurs espagnols, qui avaient visité la cour de France, suffirent pour changer les dispositions du jeune roi; séduit, fasciné, il fit grâce

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à un sexe détesté, en faveur de cette exception qui faisait tout pardonner. Le portrait de Mademoiselle, pendu à son col comme une amulette, ne le quitta plus, et l'Espagne aurait cru à un sortilège, si elle n*eût pas été ensorcelée comme son roi !

De l'autre côté des Pyrénées, on était plus de sang-froid; mais, la France ayant intérêt à s'unir à l'Espagne pour lui faire ratifier ses conquêtes, tout devenait facile. Balbacès, le négociateur espagnol de Nimègue, vint en pompe à Paris demander la main de la princesse. Louis, qui avait ses vues sur l'avenir, ne fit pas attendre son consentement ; mais l'obstacle vint du côté où il était le plus naturel de l'attendre, du côté de Mademoiselle. Son naturel vif et enjoué lui faisait contempler avec une horreur mêlée d'effroi le mari qu'on voulait lui donner, et le milieu où il lui faudrait vivre. Mais, avec un monarque comme Louis, toute résistance était impossible. Vainement la jeune princesse, victime immolée à cette implacable déité qu'on appelle la Raison d'État, alla pleurer aux genoux de son oncle, en le suppliant de ne pas sacrifier sa jeunesse; Louis avait fait des mariages de sa race un des ressorts de sa politique. Il lui fallait un représentant des intérêts de la France à la conr d'Espagne, et jusque dans la chambre à coucher de son roi ! Larmes, prières, supplications, tout fut inutile : Louis avait prononcé, il fallut obéir, et le contrat fut signé le 30 août, à la grande joie des deux pays, des deux rois, de tout le monde enfin, sauf de la triste fiancée !

Juan, contre toute vraisemblance, semblait porter le plus vif intérêt à cette union si mal assortie. Pour répondre à l'amoureuse impatience du fiancé, il lui fallut monter la maison de la future reine, même avant