CHAPITRE LV

Histoire d^Tnésitte j sœur d^Estepanille.

V ous savez que peu de tempsaprèslamort du do(^ teur Gonzalez notre père , nous fumes séparés vous et moi. Maître Damien notre oncle vous prit chez lai pour vous enseigner le grand art de la chirurgie qu'il possédoit à fond ; et moi , qui n'avois encore que six ans, je fus portée au château de Cantarilla^ pour y être élevée par mon parrain <^ en étoit le seigneur, et par ma marraine , qui , depuis dix ans, vivoit avec lui dans une union qui a voit tout l'air d'un vieux mariage. Us se chargèrent tous deux de mon éducation y et prirent d'autant plus d(e soin de leur filleule , qu'ils crurent remarquer en elle de la disposition à répoudre à leurs bontés. Don Isidore de Cantarilla , mon parrain , n'eut pas le plaisir de me voir sortir de minorité. Il mourut, et nous laissa orphelines, ma marraine et moi. Nous le pleurâmes toutes deux : l'une sans sentiment et l'autre par intérêt. A-peine eut-il rendu l'esprit, que ses héritiers affamés vinrent

tisassdj^H

s'emparer du cliàteau , el d'abord en firent tir très-iaci vilement sa mignonne, sans paroîl touchés des pleurs qu'elle répandoil. Mais eurent quelque pitié de moi. Mon âge et petite figure qui embeliissoît de jour en jour, les attendrirent un peu. Us tinrent même conseil sur ce qu'ils dévoient faire de moi ; et je e qu'en tr'an très une tante du défunt , dévote, fut d'avis que les héritiers se cotisaf tous pour achever de m'élever, jusqu'à ce que \t fusse capable de servir; ce qui fut rejeté tout d'une voix , les co-héritlers n'étant pas d'humeur i» ni'eniretenir aux dépens delà succession, Ilsairaèren mieux ra'abandonncr à ma marraine , qui , témoi f;nanl une».leadresse de mère pour sa filleule s'oIFrit à se charger de moi, La vieille tante eu beau leur représenter le péril qu'il y avoit à tne remettre entre les mains d'une personne di ractère de ma marraine , Us ne firent aucuue tentlon à sa remontrance; elsanss'emb; ce qu'il eu pourroit arriver, ils me confièrent» ma bonne marraine, qui m'emmena près d'AJicanle , dans une ferme où elle se retira , el Jout^ fermier éloit un vieui laboureur de ses parents.

Ce villageois, nommé Talego,la reçut à merw veille. C'étoitun de ces humains débonnaires qui aiment tous ceux à qui le sang les lie , et il avoic

1 me

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toujours parûculièrement aQectioDné la segnora Barberina ma marraine , qui devint bientôt maî-* tresse du logis. Talego avoitpour elle une aveugle complaisance y et vivoit sans femme et sans entants; ma marraine n'avoit aucune contradiction i essuyer. Comme la ferme étoit aux portes d'Alioante , elle allolt- tous lés jours dans cette ville. Elle y fit bientôt <^s connoissances. Elle lia commerce entr'autres avec là veuve d'un alguaadl y et il se trouva tant de sympathie entre elles , qa-em moins de* huit jours leur union eut toute la force d'une amitié bien cimentée. Cette veuve, qui ae nommoit Alnne, pouvoit avoir quarante ans. Elle avoit été belle^ et elle conservoit encore des restes de beauté capables' d'iuspirer une pâs^u passagère.

, Cependant jegrandissôis à vue d'oeil dans la ferme y et déjà je commençois à prendre la figure d'une fille nubile. Ma 'marraine, qui n'avoit pas dessein de me soustraire aux yeux. des hommes^ jugeant qu'il étoit'temps de m'accouturaer à voir le monde, commença' à me mener -avec etlé^ansL la ville. Dès la première fois que j'y parus , je m'attirai les regards de plus d'un cavalier; et je remarquai, quoique sans expérience , qu'ils me regardèrent avec quelque sorte de plaisir. Vous vous imaginez bien que si je fis cette observation à l'âge

que j'avois , ma marraïae , qui ëtoit ^ecque t ce chapkre-là , ne manqua pas de la faire ans» 4 son côté. Je ro'aperçiis même qu'elle en eut u secrette joie,

JNolre bonne amie AJzine venoit quelquefois nous voir à la ferme de Talego j mais pour une visite qu'elle nous laisoit , nous lui en rendions quatre, parce qu'elle avoit toujours bonne compagnie i ce que ctierchoit ma marraine. Toutes les fois que nous allions cliez la veuve de l'alguazil , nous étions sûres d'y trouver deux ou trois offrciers de marine, de même qu'un jeune lieutenant d'infanterie, qui n'altendoit, disoit-il , qu'une occasiou favorable de passer à Gènes pour aller joindre son régiment dans le Milanez , et qui pourtant ne parlait point. Croirez-vous bien que j'étoi* la cause de ce retardement ? Ce militaire , qui se nommou doii Gabriel de Ginestar, plus frappé sans doute du vif éclat de ma jeunesse que de ma beauté , devint amoureux de mot j mais aulieu de me déclarer sa passion comme un étourdi , il eut la prudence de la cacher sous un dehors trompeur, dont tout le monde eût été la dupe. Pour moi , j'admiroisce fçarçon-)à. J'étois étonnée de voir un adolescent de sa profession si sage et si posé. Cependant il n'étoit rien moins que ce qu'il aroiasolt; et le petit traître, levant bientôt I«

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masque , nous fit voir que nous jugeons quelquefois fort mal des hommes que nous croyons ver^ tueuK. Don Gabriel forma le dessein de m'enlever, et prit si bien son temps et ses mesures, qu'il l'exé^ cuta sans peine un soir que je m'en retournois toute seule à la ferme j ce qui m'arrivoit rarement; mais ce qui, pour mon malheur, deyoit m'arriver ce soir-là. Trois ou quatre hommes Vinrent à l'im* proviste me prendre entre leurs bras , et me portèrent en un instant k bord d'un bâtiment qui attendoit mes ravisseurs sur la rive du Golfe, et qui mit aussitôt à la voile.

Je m'étois évanouie de frayeur dès que ces hommes s'étoient saisis de moi , et mon évanouissement fut de longue durée. Je repris pourtant mes esprits ; et parcourant alors des yeux tous les visages qui m'ènvironnbient , je démêlai celui de ;don Gabriel de Ginestar, qui , pour prévenir mes reproches , ou du-moins les rendre un peu moins aigres , me dit d'un air soumis et respectueux : Charmante Inésille, vous avez sujet, je l'avoue , de vous plaindre de moi, ou plutôt de me regarder comme un monstre ; mais si , suspendant votre juile colère , vous voulez m'écouter de sang-froid un moment , vous ne trouverez pas mon crime indigne de pardon. Faites, s'il vousplatt , réflexion que je ne vous arrache point au père et à la mère

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dont vous tenez le jour, mais à une marraiiie n'est qu'une étrangère daus votre famille , à femme qui auroit vendu votre Honneur; car jei connoîs mieux que vous, et je suis assuré qu' ne vous élevoit que dans cette infâme vue. Al belle Inésille , ajouta-l-il , bien loin de ne voir moi qu'un ravbseur, songez qiic Je suis un hoœi envoyé du ciel pour sauver votre innocence'j péril qui la menaçoît. Je suis un gentilhomme sez riche : je vous adore. SouflVezque je vous conduise à mon château , où , pour vous faire voir la pureté de mes internions, je commencerai par vous épouser, si ma personne vous est ogréable.

Tel fut le discours que me tint don Gabriel avec un air de persuasion qui me jeta de la poudre aui yeuA. Au-lieu de me répandre en invectives et en imprécaûoss contre, lui , je ne lui répondis quft par des pleurs et des gémissements. H me donner un libre cours à mes plaintes; et que je av'atQigeois avec assez de modération , le fatal vaisseau qui me porioit arriva près de Tortose , dans un endroit où mon Paris me fit mettre à terre. Ensuite, m'ayant fait monter avec lui daus une chaise roulante , préparée par ses soins , il ttte mena au château de Ginestar. Vous vous imaginez bien, mon frère, que je ne me voyols pas sans trembler., au pouvoir d'un ravisseur j

ïs quft .

laisiM tandiï^

D'ESTEVANIliLE. ^7

ravisseur paroissoit m respectueux et si poli , qu'il m'ôtoit la moitié de ma frayeur. Je vous avouerai même , puisque je vous ai promis de ne vous rien eéler, que je m'accoutumai peu-à-peu à le regarder sans frémir.

J'interrompis en cet endroit ma sœur. Ma chère Iaé$iUe , lui dis-je , il n'est pas difficile de devinetle reste. Vous trouvâtes le cavalier aimable, vous répondîtes à son amour ^ et vous demeurâtes sa maîtresse sans devenir sa femme. Pardon uez-moi , répartit Imisille , ïl m'épousa , comme il me l'avoït promis, et me (it connoître que j'étois mariée à un très-Iionnêie Iiomme. II avoit pour moi toutes les complaisances qu'on peut attendre d'un époux j et mon cœur , sensible à sa tendresse, ne le payoit pas d'ingratitude. Nous vivions dans l'union la plus parfaite ; mais à-peine eûmes-nous goûié les dooceui^ d'un iieureux byménée , qu'il fallut nous séparer. Don Gabriel fut obKgé de partir pour l'Italie, où il n'eut pas plustnt joint son régiment, qu'il perdilla vie dansla première batailleoùil se trouva.

Pour surcroît de mallieur, poursuivit loésille, avec la triste nouvelle de sa morl,- j'appris nne chose que j'igaorois; car mon mari ne m'avoît jamais dit ses affaires. Je sus qu'il n'avoit pour tout héritage de ses pères qu'un beau nom , que son château de Ginestar étoït engagé pour des

Le Sage. Tom» X. 3a

en

sommes qui alloient fort au-delà tie »a valeur; en lui mot, que je serois bleu heureuse si Voa 1 me chîcanoil point sur le petit douaire que do| Gabriel ra'avolt assigné en m'ëpousant.

Me voilà donc devenue une veuve noble et indigente j mais une douairière de quinze aus est rarement abandonnée de tout le monde. Don Cosme de Tivisa, geulilliomme, qui avoit une terre auprès du château de Gineslar , et qui étoit oncle de feu mon époux, vîut bientôt m'offrirses services. C'éloit un homme de cinquante et quelques années , une figure de philosophe , un Sénèque, qui ne parlott que par sentences. 11 venoit me voir souvent, et sur-tout depuis que j'étois veuve. Ma nièce, me dit-il , dès la première visite qu'il me fit après la mort de don Gabriel, si je ne puis guérir votre douleur, je puis da-moins vous donner une consolation capable de l'adoucir , en vous olTrant ma bourse avec me» conseils.

H accompagna une oSre si généreuse de tant de discours aSectueux, et il me parut si touché de mon sort, que je rendis grâce ou ciel d'avoir rencontré un homme si compatisaant à mes malheurs. 11 gagna d'abord ma conBnnce par l'air de sincènté qu'il aSectoit , et de plus par son âge , car je croyois les vieillards affi-anchis de la tyran-

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nie de l'amour j mais je fus bientôt désabusée : le philosophe dun Cosme , dès sa secoode visite, me fit coilnoître que , malgré sa philosophie , il avoit beau la vouloir couvrir du voile de l'amilîé , elle perçoit à travers ses discours. Dans noire entretien, il me proposa d'abondance de cœur d'aller demeurer avec lui , en me disant : Les créanciers de don Gabriel vont incessamment s'emparer du château de Giuestar, Vous ne devez point attendre qu'ils vous en chassent. Venez chez moi , ajoutat-il d'un air doucereux , venez à ma terre. Vous savez que c'est un séjour agréable. D'ailleurs , j'ai pour voisines quelques dames de mérite avec qui vous passerez gracieusement ïe temps , et vous yivrez enfin avec un oncle qui fera son bonheur de voua posséder chez lui.

A ces paroles, je dis en moi-même ; Oh ! oh ! voilà un oncle bien affectionné. Je crains fort qu'il n'ait envie de me faire payer bien cher l'hospitalité qu'il me veut donner. Je pressens qu'il me proposera sa main, et que l'état de mes affaires ne me permettra point de la refuser. Mon pressentiment ne fut pas faux. Don Cosme tne' déclara bientôt en termes formels , qu'il étoit fortement épris de mes charmes et prêt a ra'épouser; ajoutant à cela , pour dorer la pilule , et me la faire avaler avec moins de répugnance , qu'il

histoihe m'avantageroit d'une manière qui supplëerbit la jeunesse qu'il n'avoit plus. Si je n'eusse consullé.que mon goût, il est certuin que j'auroî congédié poliment un oncle, dont Ja figure étoil peu propre à prévenir en sa faveur une jei nièce i mais je pensois déjà solidement, et consentis enfin , qiioiqu'avec aversion , que vieux gentilbooime devînt mon second mari.

Un homme qui se mane dans son arriore-^aisoD à une personne dont il pourroit être le grandpère , s'y attache ordinairement un peu trop. Aussi le malheureux don Cosme ne jouit-il pas d'une longue vie. Je redevins veuve au bout de six mois , avec cette difTérence que mon second mariage m'avoit mise un peu plus à mon aise^ sans me faire perdre aucun de mes agréments ; car mes deux époux n'avoient fait que passer comme deux ombres. A ces paroles f qai nii firent rire , je dis à ma sœur : Je crois que voi □e demeurâtes pas en si beau chemin, \enons à' votre troisième mariage, Oli ! s'il vous plaît, mon frère, me répondil-clle , ne tournez point ei raillerie les choses sérieuses que je vous dis. 3i vous raconte rien , ce me semble , qui doive ^ prévenir contre ma vertu. Au contraire , lui rê-" partis-je, bien loin de désapprouver voire'second liyménée ^ il mo paroît faire l'éloge de

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sagesse et de votre prudence. Mais si vous continue?, de voler de nouvelles en nouvelles noces , je crains qu'on ne vous accuse d'avoir trop donné dans le légitime.

A ce que je vois, mon frère , dit alors Inésille en souriant et rougissant tout ensemble , vous aimez la plaisanterie. Il est constant que si j'avois encore eu plusieurs antres époux , je serois une franche fiancée du roi de Garbe ; mais je n'ai donné qu'un successeur à don Cosme. Passez- ■nioi , de grâce , mon troisième mari j c'est celui de tous qne j'ai le plus aimé. Je vais veus apprendre quel homme c'étoit , comment, après d'assez courtes amours, l'hymen nous unit de ses plus doux nœuds , et par quel accident la mort me le ravit au commencement de ses plus beaux . jours.

Trois jours après la mort de don Cosme , je quittai la campagne pour aller occuper à Torlose une maison que j'y avois louée. Là , jomésant du privilège des veuves , je recevois compagnie chez moi, ou bien je l'allois chercher en viUe chez des dames de mes atnies. Un jour que j'étois dans «ne maison où il y avoit une belle assemblée , il y entra un jeune cavalier , qui s'y fit d'abord distinguer par une figure que tout lé monde admira. Je m'aperçus sur-tout que les dames le regar-

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dèrent de bon œil , et , pour vous parler de Lonnu foi, je Sas charmée de sa bonne mine ; maisa ■ 'le pris plaisir à Je considérer, j'en eus bien i vantage en remarquant qu'il n'eut plus d'auq tion que pour moi, dès qu'il m'eut aperçue. CeU observation flatta fort ma vanité , et me fit 4 demmont souliaiter de savoir le nom et la quaHJ p-^e l'inconnu. Je ne sortirai point de cette maison, -disoîs-je , que je ii'aye pleinement satisfait ma curiosité. Qui est ce jeune genlilbonime? se demandoit-on tout baslesuns aux autres dausl'assemblée. .Çomnienl rappelIe-t-on?Ceuxqui ne l'igooroient T,pas le disoieat aux autres à Toi eille | ^ bien que ■^'appris enËa que ce dangereux mortel se nommoitSaloni, et qu'il était lils d'un riche marcband de la vUle de Barcelonne.

- Quand je sua que ce n'ëtoit pas un homme de qualité, cotpme je l'avois cru sur sa mine, je pris fièrement mon parti en digne yeuve de deui hidalgos. Je cessai de m'occuper l'esprit de ce jenne bourgeois ; mais il n'en fut pas de même de lui. Dès le leudemaiu je le vis passer ei repasser ^devant mes fenêtres , en leur lançant de vives *[peillades ; ce qui me fil juger que le petit téméraire osoit élever sa pensée jusqu'à moi. Il ne se contentoit pas d'assiéger ma maisoQ pendant le Jour , il venoit passer sous mon balcon une partie

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iid£ la nuit à jouei- de la guitare et à chanter; car ïl avoît la voix fort agréable. Il ne s'en tint pas k ses chansons ; îl gagna , par ses présents , Laure ma suivante , qui lui promit , pour son argent , de loi procurer un entretien avec moi. Elle savoît bien que j'avois trouvé Saloni fort aimable. Je le lui avois avoué con&dcmment , et elle ne doutoit nullement que je ne consentisse à le voir. Néanmoins , lorsqu'elle m'en fit la proposition , je Es la difKcuHueuse ; mais ma soubrette , à l'aide de l'amour, leva mes difficultés , de manière qu'une belle nuit elle introduisit Saloni dans mon appartement comme un galant favorisé.

Il commença par se jeter à mes genoux , en me disant avec transport : Ah! nia reine, j'ai donc enfin le bonheur de pouvoir vous confirmer do vive voii ce que mes yeux vous ont déjà dit. Je n'ignore pas qu'un homme qui n'est point d'une illustre naissance ne peut , sans témérité , vons ofilrir sa foi ; mais la passion que vous m'avea inspirée me domine et me force à rompre le silence. A ces mots , il s'arrêta pour entendre ma réponse, qui fut telle qu'il ne tint qu'à hii de s'apercevoir que je lui pardonnois son audace. Au-lieil d'affecter du-moins un peu de fierté pour rendre honneur à ta mémoire de mes deux époux , je h force ^« me trahir jusqu'à lui

cacbejr le fond de mon cœur. 11 y lut sa victoire et pour en proGter , îl me tint tant de discourt' tendres et passionnés, que j'en fus troublée. Il est vrai que je ne letois pas moins de sa figure, qui me paroissoii ravissante. Outre cela, j'avois afiaire à un garçon vif et pressant. Voilà des choses embaiTassantea , comme vous voyez. Cependant, malgré la foiblesso que je sentois pour lui, j'en» assez de fermeté pour le faire sortir de chez moi avant le jour , sans avoir fait péricliter mon hoi neur dans une conversation si dangereuse, Cela est heureux , ma sœur, m ecriai-ïe endroit de son récit , et vous me faites tremblei pour la seconde entrevue. Rassurez-vous frère, me répondit Inésillc. Pour dissiper promptement vos alarmes et abréger mon histoire , je vous dirai qpe Saloni m'éorivit le^ jour suivant une lettre , par laquelle il nie marquoit tant d' patience de m'épouser , qu'il alloit , disoil-i partir sur-le-cbarop pour se rendre auprès de son père et lui demander son agrément. Je lui Gs dire par JLaure que j'approuvots son dessein, et que mon consentement étoit attaché à celi de son père. Là-dessus le galant vole à Barci lonne , et revient au bout de huit jours. Madame» me dli-il, j'ai l'aveu de mon père. Vous promis. le yèm. Paignez hâter mon boi

!oi

de

lui

d'estevanilliî. 5o5

Vous TOUS imaginez bien qu'après cela nous ne tardâmes guère à nous maner. Quinzejours après nos noces, mon man me conduisîl à Barcelonne. Je ne sais , poursuivit Inésille , si dans ce moment vous ne me reprochez pas en TOus-même < d'avoir donné ma main à un bourgeois, après avoir ëpousé deux genlilshorames. Je vous parois

peut-être avoir dérogé Fi donc ! ma sœur,

interrompis-je en riant , me croyez-vous assez sot pour trouver mauvais que la fille d'un médecin s'allie dans la famille d'un marchand de vin? Fussiez-vous fille d'Hippocraie même, je ne vous blàmerois pas. Je crois comme vous , reprit ma BOEur , que je n'ai pas mal fait. Aussi vous avouerai-je franchement, avec tout le respect que je {lois à la mémoire de mes premiers époux et à celle de mon père , que je me soucie fort peu que leurs mânes rougissent de mon troisième hyménée. Je n'eus pas sujet de me repentir de l'avoir contracté. Le père de mon époux me fit l'accueil le plus gracieux , et conçut pour moi la plus tendre amitié. U ne savoit quelles caresses me faire , tant il étoit satisfait de m'avoir pour belIe-fîUe. Je suis ravi, disoit-il à son fils à tout moment, que tu m'ayes ehobi une bru si digne de ton amour et de mon affection.

Si ce bon vieillard me prit en amitié, je répon-

pour p&rlfl^^H nt à lui . mUÉ*"^^

dis bientôt à ses seoùments , ou , pour plus juste , je m'attachai si fortement à lui , qtfÉ*^ quond II auroil élé mon propre père , je ne l'aurois pas aimé davantage, J'étois donc chérie de mon beau-père y et adorée de mon épouï. Jugez si je menois une vie heureuse. Mais comme dan» ce monde tout est sujet à changer, ma félicité s'évanouit, ainsi que je vais vous le rapporter. Dans le temps que nous nagions encore au logis dans la joie , la consternation succéda tout-àcoup à notre allégresse. Un Coîera-morbus , vulgairement appelé un irousse-galant, emporta mon époux en moins de deux jours , sans que les plus habiles médecuis do Barcelonne pussent le sauver. "V

Mon beau-père et moi nous fûmes si viveme|^| touchés de la mort de mon mari, que nous uV tombâmes malades de chagrin. Cependant le ciel nous ht la grâce de résister à notre douleur ^ et nous nous rétablîmes peu-à-peu. Alors le vieux Saloni me dit : Ma iïlle, n'abandonnez pas, de grâce , un père qui a besoin de vous pour se consoler. Tenez-moi lieu du (ils que j'ai perdu. FJe vous remariez point. . . Ah! que me dites-vous? m'écriai-je en i'inlerrompanl avec pré ci pi talion, Je ne veux jamais entendre parler ni d'époux ni d'amuils.,«re.n^^eQ;ç plus lien aimer après mon

d'estbtanille. S07

cherSaloni, quand la fortuue me préseuleroit un prince. ... Le bon-homme ne me donnu pas ]e temps d'achever ; et m'embrassant avec transport : Malille, B'écria-t-il, vos sentiments me charment, et vous méritez bien les avantages que j'ai dessein de vous faire. Je prétends vous laisser tous mes biens , et dès aujourd'hui je vous rends maîtresse de cette hôtellerie. Il ne se contenta pas de parler de cette sorte ; il appela tous les domestiques pour leur déclarer qu'il me donnoit un empire absolu ftur eux. Quoique ce petit pouvoir flaltàl peu ma vanité, je l'acceptai volontiers j puisque cela fai- 6oit plaisir à mon beau-père.

Dès qu'on sut dans Barcelonne que la veuve du jeune S.iloni tenoit l'hôtellerie du phénix, les jeunes gens y vinrent en foule; et lorsqu'ils virent qu'au-lieu de me prêter à leur badinage, je leur I parlois avec une retenue que toutes tes hôtesses n'ont pas ordinairement, ils m'en estimèrent davantage; de sorte que je gagnai à cela une bonne réputation.

Il y avoit déjà près de trois ans que j'avoîs l'administration de cette hôtellerie , quand mon beaupère paya le tribut que nous devons tous à la nature, et me laissa par testament des biens considérables. Je le pleurai de bon cœur ; mais après avoir eu la fprc^ de me ,çoo$qler de la perte de son fils , je ne

6o8 HISTOIRE

fus poÏDt assez foible pour devenir inconsolabll de ta sienne. J'essuyai donc mes larmes, el Corf tinuai mon commerce, qui a loujours prospéri depuis ce temps-là.