CHAPITRE VIII

Estevanille part pour Madrid^ de la rencontre qu'il fit en chemin j et quelle en fut la suite.

J^AVOIS tant de fois entendu parler de MadncE comme d\me merveille du monde , qu'il me prit envie d y aller, pour voir si ce qu^on m'en avoit du étoit véritable. Je me irouvois en état de faire gra^ oieusement ce voyage , et de paroitre dans cette fameuse ville sous une forme plus honorable quf celle de laquais. Je me flaitois qu'un garçon qui savoit passablement bien écrire , et qui ne man*^ quoit pas d'esprit, feroit infailliblement sa fortune Si la cour, soit en s'attacbant à quelque graiid sei^ gneur , soit en se glissant parmi les commis- des secrétaires d'Etat. Enfin , rempli de la bonne opinion que j'avois de mon mérite , j'achetai un petit mulet pour me rendre plus noblement à Madrid ^ et je partis un matin avant le lever du soleil.

Je pris le chemin de Penaranda, où j'arrivai heureusement sur la fia de la journée. Mais il n'en fut pas de même le lendemain. A l'entrée de la Castille vieille , je ris deux routes qui m'embarràs^

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scrent ; et n'apercevanl personne qui pftl m'en- «eigner celle que je devois suivre , je fus obligé <fe m'en remeitre au hazard. L'une conduisoii à la ville d'Avila , et l'autre à Ségovie. J'enfilai la dernière pour mes péchés , comme vous allez l'entendre. Il me fallut passer entre deui montagnes par un chemin capable d'effrayer un voyageur, même sans argent. Si j'eusse connu le pays, j'aurois pu éviter par un détour ce dangereux passage , qui ne pouvoit être tenté que par ceux qui en ignoroient le péril. Outre qu'il étoit coupé de précipices , on découvroit de distance en distance , aa pied de» montagnes ^ des ouvertures que je ne regardois pas sans effroi.

 chaque instant je m'attendois à voir sortir de ces affreuses cavernes, des hommes armés d'épées , de poignards ou d'escopettes ; et ces fantômes de mon esprit troublé me faisoient trembler de tous mes membres. Je craignois de laisser, dans ce redoutable lieu , le bien des pauvres avec ma vie ; et, frappé d'une si juste crainte , )'implorois l'assistance du ciel , sans faire réflexion que je méritois moins d'en être secouru qu'abandonné. 11 me le fit bientôt conooître. Deux hommes, comme vomis par une de ces cavernes , s'offrirent subitement à mes yeux , et firent glacer mon sang dans mes veines par leur air effrayant , aussi-bien que par de larges coutelas qu^ls portoient. Ajoutez ik

leur horrible aspect qu'ils étoienl à demi-nus ^ et que la peur, qui grossit ordinairement les objets ^ me les fâisoit paroitre d'une graudeur énorme. , . Ces deux nouveaux enfants de la terre vinrent me barrer le passage en se présentant devant mon mulet, et , le chapeau à la main , me demandèrent l'aumône d'une manière qui ne permettoit pas de la refuser. L^action humiliante à laquelle ils s^abaissoient , ne leur faisoit rien perdre de leur mine épouvantable. Je leur jetai quelques pièces de menue monnoie que j^avois dans mes poches', et dont on m'avoit conseillé à Penaranda de ine munir, pour n^étre pas obligé, sur la route i dé montrer de For, à cause des inconvénientsqui pouvoient en résulter. Mais les deux mendiants , bien loin de ^e contenter de si peu de chose , saisirent la bride de mon mulet, et me déclarèrent que je n^en se- . rois pas quitte à si bon marché. Mon jeune seigneur, me dit l'un des deux , en me faisant vider malgré moi les étriers, et tomber assez rudement, nous allons voir si votre bourse est bien garnie. Ils prirent la peine de me fouiller par-tout , et de m'enlever plus de cent pistoles. Ces vcJiénrs remarquant que j'étois plus mort que vif, me protestèrent, pour me rassurer, qu'ils ne me ferôient aucun mal; ce qui ne laissa pas de dissiper une partie de ma frayeur.

. A-peine cette expédition fut-elle achevée , qu64

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de la même caverne d'où j'avoîs vu venir les fripons qui m'avoient volé , il sortit une soixantaine ^ pour le moins, d'hommes et de femmes , les uns à pied , les autres sur des mules ou sur des ânes; et tous ces honnêtes gens ensemble composoient une troupe de Bohémiens des plus formidables. Les hommes portoient des collets tailladés , avec des habits qui ne leur couvroient pas la moitié de la peau y tant ils étoient déchirés. Pour les femmes , les unes assez bien habillées étoient bizarrement parées de médailles , de colliers et de bracelets; et les autres y vêtues d'une simple chemise de la ceinture en bas , avoient la gorge et les épaules découvertes avec un air d'immodestie très-convenable aux personnes de cette espèce. Les deux Bohémiens, qui avoient si bien nétoyé mes poches, m'ordqnnèrenjt, sous peine de la vie , d'aller avec eux joindre leurs camarades , qui défîloient deux à deux. Nous sortîmes des montagnes , à trois ou quatre cents pas de là , pour entrer dans une plaine , où nous tirâmes vers un bois épais au milieu duquel il y avoit une fontaine d'une très-belle eau. Nous fîmes halte dans cet endroit, que j'auroîs trouvé fort agréable si j'eusse été en meilleure compagnie. Ces messieurs commencèrent par étendre sur l'herbe des morceaux de viande et de paindontils étoient pourvus abondamment, aussibien que du vin qu'ils portoient dans des caile^.

basses comme les pèlerins de Sainl-Jacqué^. il tué fallut boire et manger avec eux en dëpit que j'en eusse ; car si tôt que je témoignois la moindre répugnance à faire ce qu'ils dësiroient , ils met* toient la main sat leurs sabres y et par-là me ren* doient plus souple qu'un gant. Je poussai la docilité jusqu'à souffrir qu'on m'ôtât mon habit, qui étoit d'un très - beau drap tout neuf , pour me re^tir d'un habillement de Bohémien. Ils eu avoient toujours dans leur bagage quelques-uns qu'ils faisoient endosser par force aux jeunes genfc qui avoient le malheur de les rencontrer.

Les hommes et lès femmes , après un repas dé trois ou quatre heures , se mirent à former des danses plus libres que gracieuses. Ils éloient tous eh train de se divertir; et ils se proposoient de passer la nuit dans ce bois, quand- deux de leurs compagwons qui s'éloient écartés vinrent troubler la fêle , en leur annonçant qu'une brigade d'archers de là Sainte-Hermandad ét^ît à trente pas d'eux. Les moins courageux de ïa trtnipe ne furent point alarmés de cette nouvelle ; et se croyant supérieurs à leurs ennemis , ils se préparèrent à les bien recevoir. Véritablement une seule brigade de la sainte Confrérie eût été trop foible pour battre tant de Bohémiens, qui, pourja plupart , étoient vaillants et vigoureux : mais aii moment que ceux-ci , méprisant le petit nombre

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des archers y marchoient à eux pour les attuquer, une seconde troupe de confrères de la Sainte-* Hermandad^ arrivant d'un antre côté , vint fondre sur ces voleurs etles mettre entre deux feux. Alors les Bohémiens perdant Fenvie de faire &ce à l'ennemi, ne songèrent plus qu'à lui échapper par une prompte fuite.

Je me sauvai avec eux, sans savoir ce que je faisois et comme si je n'eusse pas plutôt dû me réjouir de n^être plus en leur pouvoir. Les archers nous poursuivirent si vivement qu'ils nous arré-« tèrent presque tous. Ils nous lièrent avec descordes qu'ils avoient apportées pour cet effet y et nous ayant partagés en deux bandes , ils en conduisirent une à Ségovie et l'autre à Avila. Il est bon d^ap^ prendre au lecteur que les corrégidorsde ces deux villes yinformésqu'unetroupenombrense de Bohémiens voloit impunément dans le pays y et même assassinoit les voyageurs^ avoient envoyé a iSnrs trousses chacun une brigade d'archers de la sainte confrérie y lesquels avoient si bien pris leurs me*» sures qu'ils s'étoient trouvés tous en même-temps dans le bois.

Pétois de la bande des misérables qu'on me^ iioit à la ville d' Avila. Kons n'y fûmes pas plus tôt amvés qu'on nous enferma dans des cachots noirs, en attendant qu'on nons rendit bonne et briéve justice. Le corrégulor, juge expédîtif , vint dés le

Jour saivant nous interroger dans les prisons , et mon heureuse étoile voulut qu'il commençât par moi. Il fut d'abord frappé de ma jeunesse: Mal- IieurèuiL, me dit--il, tu fais de bonne heure^ mi mauvais métier. Monseigneur, lui répondis-'je ^ assez froidement, l'habit ne fait pas le moine^ Quoique je porte l'uniforme des Bohémiens , }e puis vous assurer que je ne suis pas de leur compagnie. A d'autres, répliqua le corrégidor; et sans daigner entendre ce que j'avois à dire pour ma défense , il passa aux prisonniers qui étoient avec moi dans'le niéme cachot. D leur demanda s'ils étoient du nombre des Bohémiens qui avoientété pris dans un bois par les archers de la Sainte- Hermandad ; ils répondirent que oui, jugeant bien qu'il ne leur serviroit de rien de soutenir le contraire. Le juge borna l'interrogatoire à cette demande , fit écrire leurs noms et le mien par un greffier qui l'accompagnoit, et sortit en disant qu'il ne nous laisseroit pas languir dans les fers , ei que dans deux heures , tout au plus tard , il nous feroit savoir notre sort.

Quand je vis que ce ministre de la justice alloit prononcer mon arrêt, je lui adressai ces paroles à haute voix : Monseigneur , prenez garde , s'il vous plaît, à ce que vous ferez ; ne confondez pas l'innocence avec le crime : bien éloigné d'être du nombre de ces fripons de Bohémiens, je vous

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déclare qu^îls m'ont volé mon argent y mes hardes et mon mulet ; et qu'ils m'ont revêtu , en dépit de juoi , du maudit habillement cpe je porte. Le eorrégidor fit si peu d'attention à cette apostrophe^ qu'une heure après le greffier revint dans notre ca** chot : Où est le. seigneur Esteyanille Gonzalez , dit-il en entrant d'un air gai? Le voici y m'écriai-je y m'imaginant qu'il venoit pour me délivrer . Qu'avezvous à lui apprendre? Unelx>nne nouvelle, me répoodit-il, et pour laquelle pourtant je ne lui demande rien , non plus que pour les frais de son procès qui vient d'être jugé définitivement. Il est condamné ,. ajouta ce mauvais plaisant, à monter l'escalier et à donner des bénédictions au peuple avec les talons.

' Le ton railleur du greffier et les expressions égayées dont il se servoit pour m'anuoncer qu'on m'allpit pendre , me firent croire d'abord qu^il ne parl<Ht pas sérieusement ; mais la lecture qu'il nous fit ensuite de l'arrêt qui nous coodamnoit à Qe suppfice, tons les Bohémiens et moi, ne me permit .plus de douter de mon malheur. Je m'affligeai alors sans mesure ; je fondis en pleurs , et le cachot retentit de mes plaintes et de mes lamentations. Puis m'adressant aux Bohémiens : Pour*quoi, leur dis-je, méchants que vous êtes, ne sau^z-vous pas un.homime dont vous connoisse^ l'innocence ? Vous le pouvez ^ en déclarant aq,

corrégîdor que je ne suis point de votre iroupe. Que gagnerez-vous en souffrant que je périsse avec Touâ?£n faisant ce reproche à ces scélérats, je 10 'i ma gin ois les attendrir et les obliger à porter un témoignage à ma décharge ; mais au-lîeu de me rendre cette justice , ils se mirent tous à rire de ma frayeur et à se moquer de moi.

Le greffier, après avoir ouï le discours que je venois de tenir , et qu'il ne fit pas semblant d'c~ t- coûter , me prit par la main et me mena dans une 1 Salle où il v avoit un religieux de l'ordre de Saint- François, qui n'étoit pas venu là pour rien .Tenez, ' père , dit-il au moine , commencez par ce jeune homme; oonfessez-le, et le disposez à partir pour [ l'autre monde. Je me jetai aux pieds du cordelier, ! «n imploniiit à haute vois sa protection , et je lui j fis un rapport fidèle de ce qui s'étoit passé entre f les Bohémiens et moi : ce que le greffier ayant I entendu , se retira sans dire un seul mot , et me [ laissa dansla salle avec le confesseur et le bourreau. ' Mon ami , me dit le religieux , si l'aventure [ 'que vous venez de me conter est véritable , je juge ( far-lÀ que vos iniquités ont attiré sur vous la colère du ciel ; car la justice divine se sert souvent de la justice humaine pour punir les pécheurs. Ainsi , bien loin de murmurer contre le jugement qui vous condamne à mourir , et qui vous piM^^>H 1 injuste, vous devez le regarder comme uï) chktà

ment que tous n'avez que trop mërité. Employez donc bien le peu de moments qui you$ restent :i vivre ; confesses vos péchés et demandez^en par-* don à Dieu,

Quelque chose que pût me représenter le cor* délier ^ j 'a vois bien de la peine à me résoudre à sauter le fossé. Cependant ce saint religieux n'é* pargnoii rien pour me procurer une bonne mort. U m Y e^ or toit d'une manière pathétique et con* solaate ^ en. in ^n taux larmes que m'arrachoit le regret de périr ^ eelles que l'intérêt de mon salut lui Ëtisoit répandre. En un mot, il s'y prit de tant de façoos qu'il me toucha. Je sentis tout-à-coup naître dans mon ame un repeour sincère de mes £Eiutes« Je gémis, je soupirai de douleur en me ressouvenant des vols que f avois £adts à Murcie et à Salaoiianque, Enfin je seniis q«e la nature se soumettoit peu^à^peu à l'humiliation profonde qui )a m^naçoit. Je me trouvai digne du trépas ignominieui^ qui m'atteodoit.

J'étois donc abandonné à toute ma mauvaise fortune , et prêt à me rendra à la place publique pour y danser en l'air , quand le corrégidor entra dans la salle avec le greffier et un des Bohémiens prisonniers : Père , dit-il au moine , laissez là le jeune homme que vous exhortez à la mort. Il en sera quille pour la peur. Tous les honnêtes gens i avec lesquels il a été pris déposent qu'il u'esl point

du nombre de leurs confrères ^ quoiqu'il en ait Fhabit. D ne seroit pas juste qu'il perdit la vie pour s'être trouvé involontairement avec eux« Mais, ajouta-t-il, comme les habitants d'Avila se font une grande fête de voir expédier aujourd'hui quelqu'un de ces vole^r&, en voilà un que je vous livre pour répondre a leur attente. Après avoir prononcé ces paroles ^le corrégidor sortit en m'ordonnant de le suivre. J'obéis, et cédai volontiers ma place au Bohémien , qui étoit justement un des deux fripons qui m'ayoient ra£Bié mes doubles pistoles. U se mit à genoux devant le religieux , qui le confessa et le conduisit au supplice.

Pour moi , lorsque j'eus suivi, le corrégidor danii une autre chambre , ce juge s'apercevant que le passage de la crainte à la joie m'avoit troublé les sens, me fit donner du vin , et quand je lui parus un peu revenu de ma frayeur, il me dit que j'étois libre. En même -temps on m'ouvrit, par son ordre , les portes de la prison, d'où je sortis sans pion argent , sans mes bardes et sans mon mulet ^ qui passèrent des mains des Bohémiens dans celles de la justice.

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