CHAPITRE VIII

Depuis juillet 1801 jusqu'au mois de juin 1802, époque de V arrestation et de la déportation de Toussaint.

Paix entre la France et l’Angleterre.— -Le gouvernement français forme le projet de reconquérir Saint-Domingue.- — L’armement met à la voile. — Il arrive et se partage en plusieurs divisions. — Le général Rochambeau s’empare de Fort-Dauphin. —Leclerc arrive au Cap-Français avec le principal corps d’armée. — Sa correspondance avec Christophe. — Proclamation de Buonaparte Débarquement des

Français. — La ville du Cap-Français est brûlée et évacuée par les noirs. —Toussaint se retire dans l’intérieur du pays.

— Sa lettre àDomage. — Députation de Coisnon auprès de Toussaint. — Buonaparte lui écrit. — Son entrevue avec ses fils. — Il aime mieux donner sa démission que de trahir son pays. — Leclerc cherche à exciter les nègres à la défection.

— Commencement de la campagne. — Mouvements opérés par les différentes divisions.- — Les Français livrent bataille à Toussaint. — Défection des nègres. — Toussaint est repoussé dans les montagnes. — Succès des Français dans le midi. — Leclerc ordonne le rétablissement de l’esclavage. — Les noirs recommencent la guerre avec une nouvelle vigueur. — Les Français éprouvent des revers. — Leclerc trompe les nègres par une nouvelle proclamation. — Négociations. — Paix conclue avec les nègres. —Les chefs se rc-

tirent - Leclerc fait arrêter Toussaint— Il est envoyé en

France.— On le sépare de sa famille pour l’emprisonner.

— Sa mort.

Pendant l’automne de l’année 1801 , on vit régner à Saint-Domingue la tranquillité la plus parfaite; et le peuple devenait tous les jours plus opulent et plus heureux , sous le gouvernement modéré de Toussaint. Mais des calamités non moins horribles que celles qui avaient jadis affligé cette malheureuse contrée, devaient bientôt interrompre une prospérité si parfaite.

La cessation des hostilités qui eut lieu au mois d octobre entre la France et l’Angleterre, par suite de la signature des préliminaires de paix, laissa encore une fois a la marine française , qui , pendant plusieurs années, n’avait pu quitter ses ports, la liberté de traverser l’Océan. Buonaparte, qui exerçait alors le pouvoir suprême , sous le titre de premier Consul, résolut sur-le-champ d’envoyer une flotte au-delà de l’Atlantique. S’il avait eu seulement en vue de rendre à la France la souveraineté de Saint-Domingue et le monopole de s°n commerce , il est très-probable qu’il y eût réussi par la douceur et les négociations. Mais ces mesures ne l’eussent pas délivré des sollicita-

tions importunes des cultivateurs exilés qui sou- • •

piraient après leurs anciennes possessions , ni sa-

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tisfait la cupidité des spéculateurs, qui contemplaient avec envie les richesses de la capitale. Ces deux classes d’hommes ne se lassaient pas de répéter qu’il fallait conquérir la Colonie, rétablir dans leurs biens les anciens propriétaires, et réduire les nègres à l’obéissance. D’ailleurs, la violence était plus conforme au caractère de Buonaparte que les mesures conciliatoires. Il est à présumer qu’il regardait Toussaint avec défiance, sinon avec envie, et qu’il le considérait comme un rival de gloire. Il avait besoin d’ailleurs d’employer une partie de sa nombreuse armée, et il espérait, en cueillant de nouveaux lauriers, conserver l’amour de la nation française, que la gloire militaire a toujours enflammée. On fit des préparatifs formidables; tous les partisans de l’expédition en conçurent les plus hautes espérances; et déjà ils croyaient voir les nègres privés de la liberté qu’ils venaient d’acquérir , et réduits de nouveau à l’esclavage.

On rassembla, dans les ports de Brest, de Lorient, et de Rochefort, une flotte composée de vingt-six vaisseaux de guerre et d’un grand nombre de bâtiments de transport; on y embarqua une armée de vingt-cinq mille hommes bien équipés, l’élite des troupes françaises. Le général Leclerc, beau-frère du "premier consul, obtint le commandement en chef, et eut pour adjoints

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HISTOIRE DE l’îLE

plusieurs généraux français des plus expérimentés. Une des divisions fut mise sous les ordres du général Rochambeau , qui avait possédé des biens à Saint-Domingue, et que l’on connaissait pour zélé partisan de l’esclavage des nègres. L’amiral Villaret , qui avait servi dans les armées du roi, avant la révolution, commanda la flotte; il eut sous lui le contre-amiral Latouche et le capitaine Magon. Afin de participer aux triomphes qu on se promettait, madame Leclerc accompagna son mari; Jérome Buonaparte suivit aussi 1 expédition. Cependant le premier consul ne se fiait pas entièrement à ses propres forces; c’est pourquoi il résolut de mettre tout en usage pour attii er Toussaint dans son parti, ou du moins pour l’empêcher de se déclarer contre lui.

Toussaint sentait l’importance de l'éducation ; comme il n avait pas trouvé à Saint-Domingue la facilité de procurer à ses enfants toute l’instruction qui leur pouvait être nécessaire dans le rang eleve ou ils semblaient appelés, il avait envoyé ses deux fils aines en France. On leur fit suspendre leurs etudes pour les embarquer en qualité d’otages à bord de la flotte.

L’armement mit à la voile le i4 décembre 1801,

arriva après une heureuse traversée, à la baie de Samana, sur la côte orientale de Saint-Domingue , le 28 du mois suivant. Le général Le-

clerc détacha aussitôt trois divisions de son armée pour attaquer en même temps les trois principales places de l’île. L’une , sous les ordres du général Kerversau, fut dirigée sur Santo-Domingo ; on chargea le contre-amiral Latouche d’en conduire une autre, commandée par le général Boudet, à Port-au-Prince; et le capitaine Magon eut ordre de débarquer les troupes du général Rochambeau dans la baie de Mancenille , près de Fort-Dauphin. Leclerc se rendit en personne au Cap-Français , avec le reste de son armée , et entra dans le port le 2 février.

Il n est pas facile de dire quelles informations Toussaint avait reçues, ni quelle idée il s’était faite de 1 objet de cette expédition. Quelques-uns prétendent qu’on le trompa sur la force et la destination de cet armement; qu’il attendait seulement une escadre et un corps de troupes tel que le gouvernement eut pu en envoyer en temps de paix à l’une de ses Colonies; qu’il crut que les Français venaient visiter Saint-Domingue en amis; qu’alorsil publia une proclamation pour engager les nègres à les recevoir avec affection et confiance ; et que non seulement il ne fit aucun préparatif de défense , mais qu’il ne donna même pas d ordres aux généraux qui commandaient dans les diverses places de la côte. D’autres, au contraire, ont assuré qu’il était instruit des projets hostiles

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du cabinet consulaire; qu’il n’ignorait pas qu’on venait de rassembler des forces considérables pour faire une descente dans l’île; qu’il avait même découvert que plusieurs habitants blancs et noirs entretenaient une correspondance secrète avec les Français, auxquels ils avaient promis des secouis; enfin quil avait employé toute l’activité qu’exigeaient les circonstances, et pris soin de fortifier les points les plus exposés, ou dont les habitants donnaient quelque signe de mécontentement, pour empêcher l’ennemi de pénétrer dans l’intérieur de l’île.

Le 2 février, avant que le reste de la flotte eût gagné ses points d’attaque, le général Rochambeau ai riva avec sa division à Fort-Dauphin , et les troupes débarquèrent aussitôt. On n’envoya aucune sommation aux malheureux habitants , qui n eurent pas meme la faculté de racheter leur vie en se soumettant , et les troupes se rangèrent en bataille sur le rivage. Les nègres , qui ne se défiaient de rien , accoururent en foule pour jouir de cet étrange spectacle : on les chargea à la baïonnette, un grand nombre d’entre eux furent tués ; le reste prit la fuite et laissa les Français en possession du fort.

Le lendemain, la majeure partie de la flotte et de 1 armée , sous les ordres de Villaret et de Leclerc, arriva devant le Cap-Français; les troupes

se disposèrent aussitôt à débarquer et à prendre possession de la ville. Mais le général noir Christophe, qui commandait ce poste important, voyant approcher la flotte, dépêcha â bord un mulâtre qui faisait les fonctions de capitaine, pour annoncer au commandant français que le général en chef était en tournée dans l’intérieur de File ; que par conséquent on 11e pouvait permettre à aucune force militaire de débarquer avant le retour d’un courrier qu’on avait dépéché pour l’informer de l’arrivée de la flotte, et recevoir ses ordres. Le mulâtre ajouta que, si les Français refusaient d’attendre, et cherchaient à débarquer de force , tous les habitants blancs seraient considérés comme garants de leur conduite, etqu’enfin , s’ils attaquaient la ville, on y mettrait aussitôt le feu. Le général Leclerc crut nécessaire de joindre la douceur à la force : il mit à l’ancre et répondit qu’il écrirait au général Christophe, pour lui faire connaître la pureté de ses intentions. Voici la lettre qu’il envoya par un de ses officiers, après avoir retenu, comme otage, le capitaine du port.

Le Général en chef de l’armée de Saint-Domingue , Capitaine-Général de la Colonie , au Général Christophe, commandant au Cap.

« J’apprends avec indignation , citoyen général,

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que vous refusez de recevoir l’escadre française et l’armée que je commande , sous le prétexte que vous n’en avez pas reçu l’ordre du gouverneurgénéral.

« La France a fait la paix avec l’Angleterre , et son gouvernement envoie à Saint-Domingue des forces capables de soumettre les rebelles, si toutefois il s’en trouve dans l’ile. Cependant , général ,

j avoue qu il m en coûterait de vous compter parmi eux.

« Je vous préviens que si, dans le courant de la journée , vous ne rendez les forts Picolet et Belair, avec toutes les batteries de la côte , quinze mille hommes débarqueront demain au point du jour.

« Quatre mille hommes débarquent en ce moment au Fort-Liberté, et huit mille au Lort- Républicain.

«Vous trouverez ci -jointe ma proclamation, qui vous fe^a connaître les intentions du gouvernement français; mais souvenez - vous que quelque intérêt que votre conduite antérieure ait pu m’inspirer, je vous rends responsable de tous les événements.

« Je vous salue ,

« Signé Leclerc. »

Ce mélange de douceur et de menaces donna

lieu à cette réponse de Christophe.

Henri Christophe , Général de brigade , Commandant de

V arrondissement du Cap , au Général en chef Leclerc.

« Général,

« Votre aide -de -camp m’a remis la lettre que vous m’avez écrite ce matin. J’ai l’honneur de vous faire savoir que je ne puis livrer les forts et les postes dont on m’a confié le commandement, avant d’en avoir reçu l’ordre du gouverneur -général, Toussaint -Louverture, de qui je tiens toute mon autorité. Je suis pleinement convaincu que j’ai affaire à des Français, et que vous êtes le chef de l’armement auquel on donne le nom d’expédition; mais j’attends les ordres du gouverneur. Je lui ai dépêché un de mes aides-decamp pour l’informer de votre arrivée et de celle de l’armée française, et je ne puis vous permettre de débarquer avant d’avoir reçu sa réponse. Si vous réalisez vos menaces , je résisterai comme doit le faire un officier-général; et si le sort vous est propice , sachez que vous n’entrerez dans la ville du Cap qu’après l’avoir vu réduire en cendres. Bien plus, je renouvellerai le combat sur ses ruines.

« Vous dites que le gouvernement français a