II

HISTOIRE DE l’iLE

envoyé, à Saint- Domingue , des forces capables de soumettre les rebelles, s’il s’en trouve. C’est votre arrivée, ce sont les intentions hostiles que vous manifestez, qui, seules, peuvent en faire naître chez une nation paisible et parfaitement soumise à la France. Vous nous fournissez, vousmeme, un argument qui justifie notre conduite.

« Les troupes dont vous parlez , qui débarquent en ce moment, sont à mes yeux autant d’atomes que le moindre vent dispersera.

(< Comment pouvez-vous me rendre responsable des événements ? Vous nëtes pas mon chef; je ne vous connais point; par conséquent, je ne puis avoir aucun égard pour vous, tant que vous ne serez pas reconnu par le gouverneur Toussaint.

« Pour ce qui est de votre estime, général, je vous assure que je ne désire point de la gagner , puisqu’il me la faudrait acheter en manquant à mon devoir.

« J’ai l’honneur de vous saluer,

ce Signé H. Christophe. »

L’officier français revint trouver Leclerc avec cette lettre , le lendemain 4 février ; et les habitants, consternés, lui envoyèrent une députation

pour le supplier d’avoir pitié d’eux , parce que les noirs avaient résolu de mettre le feu à la vi lie au premier mouvement que l’armée ferait pour débarquer, et de passer tous les blancs au fil de l’épée. Le général reçut les députés avec beaucoup de politesse; mais il les congédia sans leur promettre de renoncer à ses projets hostiles. 11 leur conseilla seulement de lire , à leur retour , la proclamation du premier consul, et de faire connaître aux habitants l’amour qu’il avait pour eux.

Cette proclamation était rédigée dans ce style insidieux qui caractérisait presque toutes les productions du cabinet révolutionnaire. Elle avait

pour objet de persuader aux nègres que le gouvernement français n’avait que des vues pacifiques, et qu’on n’emploierait la violence que dans le cas où les colons rejetteraient la fraternité qui leur était offerte. La voici :

« Habitants de Saint-Domingue :

« Quelle que soit votre origine ou votre couleur, vous êtes tous Français, vous êtes tous li» bres, et tous égaux devant Dieu et devant la république.

« La France, de même que Saint-Domingue, s’est vue en proie aux factions, déchirée par les discordes civiles et les guerres étrangères. Mais

llk histoire de l’ile

les temps sont changés. Tous les peuples ont embrassé les Français, en leur jurant paix et amitié; Les Français se sont aussi embrassés, et ont promis d etre tous amis et frères. Venez donc, embrassez aussi les Français; et réjouissez -vous de revoir vos amis et vos frères d’Europe.

« Le gouvernement vous envoie le capitaine général Leclerc. 11 amène avec lui des forces nombreuses pour vous protéger contre vos ennemis, et contre ceux de la République. Si l’on vous dit : Ces forces sont destinées à vous ravir la liberté, répondez : La République ne souffrira pas qu’on nous l’arrache.

« Ralliez-vous autour du capitaine-général; il vous apporte la paix et l’abondance. Ralliez-vous tous autour de lui. Celui qui osera l’abandonner trahira sa patrie ; et l’indignation de la République le dévorera, comme la flamme dévore vos bambous desséchés.

« Donné à Paris, etc.

« Signé le premier consul,

« Rojvaparte.

« Le secrétaire d’État,

« H. R. MARET. y y

Leclerc n’était pas disposé à attendre l’arrivée

i des dépêches, et encore moins le retour de Toussaint. Il désirait plutôt profiter de l’absence de ce chef, qu’il redoutait. C’est pourquoi, ayant appris, le 5, que Rochambeau avait fait une descente à Fort-Dauphin, et qu’il était prêt à le seconder, il se prépara à commencer des le lendemain ses opérations.

Comme il voulait éviter de débarquer sous le feu meurtrier des fortifications , et qu il désirait en même temps gagner les hauteurs du Cap avant que les nègres pussent effectuer leurs menaces , il fit descendre ses troupes au Limbé , petit promontoire situé à quelques milles du coté de l’ouest. De bonne heure, dans la matinée, Villaret profita d’une brise pour approcher de la ville „ et le reste de l’escadre le suivit. Mais le commandant noir ne fut pas plus tôt informé de ces mouvements , qu’il fit mettre le feu à la ville en plusieurs endroits à la fois ; car il sentait qu’on ne la pourrait défendre, à cause du mécontentement général qui régnait parmi les blancs. Quand Leclerc arriva sur le soir , il la vit tout en feu. L’escadre mit aussitôt à l’ancre près du Mole; les équipages débarquèrent; et, s’étant joints à un corps de douze cents hommes, commandé par le général Humbert, qui avait fait diversion en faveur de Leclerc, ils employèrent toute leur activité pour éteindre le feu; mais ils ne purent

sauver qu un petit nombre de maisons dans la partie basse de la ville.

C’est ainsi que Christophe mit ses menaces à exécution. Cette conduite lui attira les reproches des Français , qui se virent trompés dans leur attente; mais elle était conforme aux lois de la guerre. II se retira en bon ordre, avec ses troupes, et perdit fort peu de monde.

Quant à l’horrible menace qu’il avait faite, diton, de massacrer tous les blancs, nous devons dire a son honneur que jamais il ne songea à 1 effectuer. Lorsqu’il battit en retraite, il emmena comme otages plus de deux mille d’entre eux; mais aucun ne fut mis à mort.

Pendant ces opérations, qui ne durèrent pas plus de cinq jours, Toussaint était dans l’intérieur de lîle, trop loin de la côte pour pouvoir secoulir à temps les positions qui se trouvaient attaquées. Dès qu’il sut ce qui s’était passé, il prit sans perdre de temps les mesures que les circonstances lui parurent exiger.

Les gazettes françaises parlèrent, dans les ternies les plus outrés, de l’insiirrection qui avait eu lieu dans le courant de l’automne précédent, et des exécutions militaires faites à cette époque. On y représenta les insurgés comme des brigands, et Toussaint et ses partisans comme des hommes cruels livrés à tous les excès de la dé-

baucïie. La vérité , qu’on avait soin de cacher , c’est que Toussaint s’était trouvé contraint à la rigueur par son humanité même, qui lui inspira le dessein de soustraire les Français à la fureur de ses compatriotes. Le général Moyse et beaucoup d’officiers et de soldats qu’il commandait se révoltèrent, non pour renverser Toussaint et son gouvernement, mais pour se venger des blancs; et ils massacrèrent un grand nombre de ces derniers. Cependant on eut bientôt apaisé l’insurrection; et Toussaint, renonçant à sa douceur naturelle , se montra pour cette fois inexorable. Moyse était son neveu, en même temps, son ami intime et son lieutenant; néanmoins il le cita, ainsi qu’une trentaine d’officiers , devant un conseil de guerre; et comme ils furent convaincus, il les fit exécuter publiquement au Cap. Ce sacrifice était bien pénible pour lui sans doute ; mais , dans cette circonstance, il crut nécessaire d’oublier l’amitié pour ne songer qu’à son devoir et assurer le salut de ceux à qui il avait promis sa protection.

Cependant les agents de Bonaparte s’efforcaient de ternir la réputation de Toussaint par les plus noires calomnies. Us le regardaient comme le premier obstacle qui s’opposât au succès de leur invasion, et ils résolurent de le perdre, soit par force, soit par artifice. Ils prétendaient avoir

210 histoire de l’ile

intercepté plusieurs de ses lettres, et y avoir trouvé des passages qui indiquaient le caractère le plus atroce; mais ces imputations, qui ne sont appuyées d’aucune preuve, montrent seulement la méchanceté des accusateurs. La lettre suivante, la seule qu’ils jugèrent à propos de publier, ne contient rien qui ne soit digne de l’homme le plus humain. Elle fut écrite trois jours après la

perte du Cap-Français, et adressée à Domage. En voici la copie :

Au Citoyen Domage, Général de brigade, Commandant en

chef du district de Jérémie .

« Mon cher général ,

« Je vous envoie mon aide-de-camp Chancy , qui vous remettra la dépêche ci -jointe, et vous expliquera la commission dont je l ai chargé.

« Les Français et les blancs de la Colonie veulent nous ravir notre liberté. Plusieurs vaisseaux de guerre ont mis a l’ancre près de nos côtes , et des troupes nombreuses viennent de s’emparer du Cap, du Port -Républicain (i), et du Fort- Liberté. Le Cap , après une vigoureuse résistance, a été obligé de céder; mais l’ennemi n’y a guère

(*) ^om qu on donnait à Port-au-Prince à l’époque de la révolution.

trouvé que des cendres. On a fait sauter les forts , et tout est brûlé. La ville du Port-Républicain a été livrée à l’ennemi par la trahison du général de brigade Agé; et le fort Bizotton s est rendu sans tirer un coup de fusil , par suite de la perfidie du chef de bataillon Bardet , ancien officier de l’armée du midi. Le général de division Dessalines maintient en ce moment un cordon de troupes à La Croix-des-Bouquets, et toutes les autres places sont sur la défensive.

« Comme Jérémie est très - avantageusement située, vous pourrez vous y maintenir, et vous défendrez la place avec votre courage accoutumé. Défiez-vous des blancs ; ils vous trahiront s’ils le peuvent. Tous leurs vœux, n’en doutez pas, tendent au rétablissement de l’esclavage. Cependant je vous donne carte blanche. Tout ce que vous ferez sera bien fait. Levez en masse les cultivateurs, et faites-leur bien comprendre qu’ils ne doivent mettre aucune confiance dans ces hommes artificieux qui ont reçu secrètement des proclamations de France , et qui les distribuent clandestinement pour séduire les amis de la liberté.

« J’ai donné l’ordre au général Laplume de brûler la ville de Cayes, les autres places et toutes les plantations s’il ne peut résister à l’ennemi; et, dans ce cas, toutes les troupes des dif-

V" ' ~ îé$ b ÉPI

990 HISTOIRE DE l’iLE

férentes garnisons , et tous les cultivateurs iront vous prêter main forte à Jérémie. Vous vous maintiendrez en bonne intelligence avec le général Laplume , afin que le service s’exécute bien et facilement. Faites votre possible pour m informer de la situation ou vous vous trouvez. Je compte entièrement sur vous, et vous laisse libre de faire tout ce que vous jugerez à propos pour briser le joug affreux dont on nous menace.

« Salut et amitié ,

« Signé Toussaiwt-Louyerture. »

1 outes les divisions de l’armée française ayant débarqué , Leclerc crut devoir mettre à exécution un projet qu il avait conçu pour s’assurer de Toussaint avant de pénétrer dans l’intérieur du pays. Il connaissait l’extrême sensibilité du général noir, et il résolut de chercher à en tirer avantage. Il imagina de lui faire remettre la lettre de Bonaparte, et de lui procurer une entrevue avec ses deux fils, à qui les caresses du premier consul avaient persuadé qu’il était de l’intérêt de leur père d’écouter les propositions de Leclerc.

Un émissaire partit en conséquence des ruines fumantes du Cap-Français pour se rendre à Enuery , résidence de Toussaint , située à dix lieues environ du Cap. Coisnon, précepteur des enfants

de Toussaint , était chargé de remettre à ce dernier la lettre de Bonaparte , et de lui présenter ses deux fils. C’est lui qui les avait amenés de France , et il était l’un des principaux agents de l’expédition. Il devait permettre à ses élèves de voir et d’embrasser leurs parents ; mais empêcher qu’ils ne demeurassent avec eux , si leur père ne promettait d’obéir aveuglément aux volontés du premier consul. On avait décidé que si Toussaint acceptait les offres qui lui seraient faites , on 1’engagerait à se transporter sur-le-champ au Cap pour recevoir les ordres de Leclerc , et lui servir de lieutenant-général ; mais que si l’on ne pouvait réussir à le vaincre par la ruse, on arracherait ses enfants de ses bras et on les ramènerait comme otages. On espérait que l’amour paternel l’emporterait , chez lui, sur le patriotisme. Cependant, comme on n’était par certain du succès, on avait eu soin auparavant d’obtenir de lui ou deson lieutenant -général un passe -port pour retourner au Cap.

Quand Coisnon et les deux jeunes gens arrivèrent à Ennery, Toussaint était absent; car des affaires importantes l’avaient appelé dans une partie reculée de l’île. Son épouse reçut ses deux fils avec tous les transports d’une mère qui revoit ses enfants après sept ou huit ans d’absence. Us étaient grandis, et revenaient ornés de toutes

222 histoire de l’ile

les grâces de la jeunesse; l’un deux était meme déjà presque formé. Leur mère, pleine de reconnaissance pour Coisnon, Fengagea à attendre le

retour de Toussaint. Le rusé Français y consentit volontiers, espérant quelle le seconderait auprès de son mari. Il lui déclara, comme il avait fait à

tous les nègres qu’il avait rencontrés sur son che¬

min, que le premier consul n’avait aucunement dessein d attenter a leur liberté ; qu’il désirait uniquement conclure la paix, et rétablir les communications entre la Colonie et la France, et soumettre 1 île à l’autorité de la république. Cette mère tendre ajoutait foi à toutes les protestations de Coisnon , et faisait des vœux pour que

son mari put se fier à ces assurances de paix et d’amitié.

On depecha sur-le-champ un courrier vers Toussaint , pour l’informer de l’arrivée de ses enfants. Il se mit aussitôt en route pour revenir, et voyagea avec plus de rapidité meme que de coutume ; mais il était si loin d’Ennery, qu’il n’y arriva qu’après deux jours de marche. Les deux enfants coururent à la rencontre de leur père; et, celui-ci, avec une émotion qu’on ne saurait décrire , les serra long-temps dans ses bras, sans pouvoir proférer une seule parole. Lorsqu’il se fut livré à tous les transports de l’amour paternel, Toussaint tendit la main à celui qu’il se plaisait à regarder comme

le tuteur de ses enfants , comme le guide qui les avait conduits dans ses bras. Coisnon crut ce moment opportun pour mettre son dessein à exécution. «Le père et les deux fils, dit-il, s’embrassèrent étroitement ; je leur vis verser des larmes; et , désirant profiter de cet instant que je croyais favorable, j’arrêtai Toussaint au moment où il me tendait les bras* »

Après avoir ainsi évité les embrassements de Toussaint, Coisnon entreprit de lui persuader, par un discours étudié , d’accepter les propositions du premier consul. Il lui peignit, avec les couleurs les plus séduisantes , les avantages qu’il trouverait à se joindre aux Français, lui donnant à entendre qu’il s’attirerait infailliblement, par un refus, la haine la plus implacable; il s’étendit ensuite sur Fimpossibilité où il était de résister à des armées qui avaient vaincu les légions de toute l’Europe coalisée, et qui n’avaient plus d’autres ennemis à combattre que les rebelles de Saint- Domingue; il lui protesta que le gouvernement français n’avait jamais songé à attenter à la liberté des noirs ; enfin , il le pria de penser à ses enfants, qui, s’il refusait les offres qu’on lui faisait , seraient peut-être séparés de lui pour jamais. Après cette harangue , Coisnon remit à Toussaint une lettre du général Leclerc, et l’épître suivante du premier consul.

histoire de l’ile

Au Citoyen Toussaint-Louverture, Général en chef de l’armée

« Citoyen Général ,

« La paix qu’on vient de conclure avec l’Angleterre et toutes les puissances de l’Europe, place la république au faîte de la grandeur, et lui permet de diriger son attention sur Saint-Domingue. Nous y envoyons le citoyen Leclerc, notre beaufrère, en qualité de capitaine général et de premier magistrat de la Colonie. Il est accompagné d une armée capable de faire respecter la souveraineté du peuple français. Nous espérons que vous nous prouverez aujourd’hui, ainsi qu’à toute la France, la sincérité des sentiments que vous nous avez exprimés dans vos différentes lettres. Nous avons conçupour vous de 1 estime^ nous nous plaisons à reconnaître et proclamer les services importants que vous avez rendus au peuple français. Si le drapeau national flotte à Saint-Domingue , c’est à vous et à vos braves noirs que nous en sommes redevables. Appelé par vos talents, et par la force des circonstances , au commandement en chef, vous avez étouffé les discordes civiles , réprimé les brigandages de quelques hommes féroces, et remis en honneur la religion *'t le culte du Dieu, de qui tout émane.

« La position où vous vous êtes trouvé , lorsque environné d’ennemis, vous ne pouviez recevoir aucun secours de la métropole, a rendu légitime votre constitution > qui ne le serait pas sans cela. Mais aujourd’hui que les circonstances sont si heureusement changées, vous serez le premier à rendre hommage à la souveraineté de la Nation, qui vous compte parmi ses plus illustres citoyens, à cause des services que vous lui avez rendus , de vos talents, et de la force de caractère dont la nature vous a doué. Une conduite contraire détruirait entièrement l’idée que nous avons conçue de vous. Elle vous priverait de tous les droits que vous avez à la reconnaissance et aux bienfaits de la République, et creuserait sous vos pieds un précipice qui, en vous engloutissant, contribue-' rait au malheur de ces braves nègres dont nous chérissons le courage , et que nous serions fâchés de punir comme des rebelles.

« Nous vous renvoyons vos enfants. Nous leur avons fait connaître, ainsi qu’à leur précepteur, les sentiments qui nous animent. Maintenant, assistez de vos 'conseils , de votre crédit et de vos talents le capitaine -général. Que pouvez -vous désirer? de la considération, des honneurs, des richesses. Ce n’est pas après les services que vous! avez rendus, et ceux que vous pouvez rendre encore, avec l’estime personnelle que nous avons

22Ô HISTOIRE DE iflLE

pour vous, que vous pouvez douter de la considération, de la fortune et des honneurs qui vous attendent.

te Faites savoir aux habitants de Saint-Domingue , que les circonstances impérieuses de la guerre ont souvent rendu inutile la tendre sollicitude que la France avait pour eux ; que, désormais, la paix et la force du gouvernement assureront leur prospérité et leur indépendance. Dites-leur que si la liberté est pour eux le premier des besoins, ils ne peuvent la posséder qu’avec le titre de citoyens français, et que tous les actes contraires aux intérêts de la patrie et à l’obéissance qu’ils doivent au gouvernement et au capitaine -général , seraient autant d’attentats commis contre la souveraineté nationale, qui effaceraient le souvenir de leurs services passés , et rendraient Saint-Domingue le théâtre d’une guerre affreuse, dans laquelle on verrait les pères et les enfants s’égorger les uns les autres.

« Et vous, général, souvenez -vous que, si

vous êtes le premier de votre couleur qui ait

atteint un aussi haut degré de puissance, et

qui se soit distingué par tant de bravoure et de

talents, vous êtes aussi, devant Dieu et devant

nous, la première personne responsable de leur

conduite.

« Si quelques mécontents disent à ceux qui ont

figuré dans les troubles de Saint-Domingue, que nous venons pour rechercher ce qu’ils ont fait dans les temps d’anarchie, assurez-les bien que nous ne nous informerons que de la conduite qu’ils auront tenue dans ces dernières affaires; et que, si nous remontions vers le passé, ce ne serait que pour nous faire rendre compte de leurs actions d’éclat contre les Espagnols et les Anglais , qui ont été nos ennemis.

ce Comptez sans réserve sur notre estime, et conduisez - vous comme doit le faire un des premiers citoyens de la plus grande nation du monde.

« Le Premier Consul ,

« Bonaparte. »

Isaac, l’aîné des fils de Toussaint, raconta ensuite à son père avec quelle bonté son frère et lui avaient été traités par Bonaparte , et la haute considération que le premier Consul paraissait avoir pour Toussaint et sa famille. Le plus jeune ajouta aussi quelques mots qu’on lui avait appris ; puis tous deux employèrent leur éloquence naturelle pour engager leur père à accepter les offres qu’on lui faisait; ils étaient loin de soupçonner les suites funestes que pouvait avoir une pareille résolution. Leur mère, désolée, joignit à leurs

MU

220 HISTOIRE DE l/lLE

sollicitations ses prières et ses larmes. Toussaint parut hésiter un moment. Coisnon, qui remarqua son agitation , conçut une joie indiscrète , et sans tarder lui suggéra avec plus de zèle que de prudence la nécessité de se rendre promptement au Cap pour joindre le général Leclerc. Toussaint, qui se méfiait du piège, voyant ses soupçons confirmes , reprit aussitôt un air calme, se sépara doucement de sa femme et de ses fils, conduisit le précepteur dans une autre pièce , et lui parla ainsi : « Reprenez mes enfants, puisqu’il « le faut. Je veux être fidèle à mes frères et à « mon Dieu. » Voyant toute son éloquence inutile , Coisnon s’efforça de l’engager à entrer en pour-parler avec Leclerc; et Toussaint, qui était prêt à tout sacrifier pour assurer le salut de ses compatriotes et éviter les horreurs de la guerre , promit de répondre à la lettre du général français. Mais il ne voulut pas demeurer plus longtemps à Ennery, ou risquer une seconde entrevue avec ses enfants; et, deux heures après son arrivée, il remonta à cheval pour retourner au camp. Le lendemain il répondit à Leclerc, et lui envoya sa lettre par un Français, nommé Granville , qui servait de précepteur aux plus jeunes de ses enfants, et qui rencontra Coisnon et ses élèves sur la route du Cap. Leclerc récrivit une autre lettre à Toussaint; et ces deux généraux ayant conclu

WÊKÊÊÊÊKÊÊM

une trêve , demeurèrent en correspondance pendant plusieurs jours (i).

Quand la trêve fut expirée , Toussaint ne parut pas plus disposé qu’auparavant à se soumettre. Alors Leclerc commença à s’impatienter du retard; et, l’amiral Gantheaume étant arrivé avec deux mille trois cents hommes , il résolut de recommencer les hostilités avec toute la vigueur possible, en attendant l’amiral Linois, qui devait amener de nouveaux renforts.

Le 1 7 février , il publia une proclamation dans laquelle il mettait hors la loi les généraux Toussaint et Christophe, et ordonnait à tous les citoyens de les poursuivre et de les traiter comme les ennemis de la République française. Aussitôt la guerre recommença dans toutes les parties de File; et les Français employèrent toutes sortes de moyens pour exciter à la défection les troupes de Toussaint, et les habitants en général.

Leclerc n’ignorait pas qu’il est plus facile d’en imposer à la multitude que de tromper des hommes accoutumés à gouverner; que, dans tous les pays , le peuple est naturellement porté à en vouloir à ses chefs, lorsqu’il sent peser sur lui les maux que la guerre, quelque légitime quelle soit,

(1) Voyez, dans les notes finales , la copie de la réponse que

Toussaint adressa , dit-on, h Bonaparte.

histoire de hile

entraîne toujours après elle. Il savait aussi qu’on avait eu beaucoup de peine à obliger les nègres au travail; que Toussaint s était fait des ennemis en sévissant contre la paresse et le vice. Il résolut donc de mettre tout en usage pour faire naître le mécontentement parmi les cultivateurs, ou du

moins pour obtenir deux qu’ils observeraient la neutralité.

Il se garda bien d’abord de rien changer à la condition des nègres , dans les districts occupés par ses troupes ; et , quoiqu’il eût à sa suite un grand nombre de leurs anciens maîtres , à qui le premier Consul avait promis la restitution de leurs biens, il ne dit pas un seul mot qui pût faire appréhender le rétablissement de l’esclavage; il déclara meme solennellement, en son nom et en celui de la République, qu’on respecterait la liberté de tous les habitants de Saint -Domingue? quelle que put être leur couleur. Dans les mêmes proclamations , il accusait Toussaint d’avoir concu des projets ambitieux, et tâchait de disposer le peuple à le considérer comme l’auteur de toutes les calamités qui allaient fondre sur la Colonie. Il essaya ensuite de corrompre les soldats de son armée , et surtout les généraux et les officiers, par les offres les plus séduisantes. Il leur promit de les employer sur-le-champ, et de leur donner des grades dans les armées de laRépublique; et quelques

noirs, qui avaient abandonné leurs compatriotes pour joindre les Français sitôt après leur debarquement, obtinrent des grades importants, et furent traités de la manière la plus flatteuse.

Ce fut à ces artifices, et en meme temps a la bravoure de ses troupes, que Leclerc dut ses succès. Malgré les difficultés qu offrait le terrain, les soldats français combattirent avec beaucoup de courage et de persévérance ; cependant s ils n eussent pas été puissamment secondés par un grand nombre de nègres , et si les cultivateurs n avaient pas généralement consenti à demeurer tranquilles spectateurs des opérations , il leur eût été beaucoup plus difficile , sinon entièrement impossible , de pénétrer dans Fintérieur de File.

Toussaint s’attendait à un combat terrible; et, croyant que la guerre se ferait dans le nord, parce que les Français y avaient leur quartiergénéral , il partit avec un corps de troupes d élite et établit son camp à Breda, où il demeura quelque temps pour attendre l’approche de Leclerc.

La discipline de Farmee de Toussaint était admirable. Tous les soldats connaissaient la manœuvre du canon , et maniaient la baïonnette avec la plus grande adresse. La nature du pays qu ils habitaient leur avait fait adopter une manière de combattre toute particulière. Quelquefois des ba-

histoire de l’ile

taillons entiers se plaçaient en embuscade et réunissaient ensemble plusieurs postes, ou bien s’étendaient à une distance considérable de chaque côté du camp. Leur extrême activité déconcertait souvent les Français; et, lorsque ces derniers se croyaient sûrs de remporter la victoire, il paraissait tout-à-coup des détachements qui les attaquaient avec fureur.

a campagne s ouvrit le 17 février, le jour même où Leclerc publia sa proclamation ; et Ton donna ordre à toutes les troupes qui avaient débarqué dans le nord d’effectuer une jonction. En conséquence , la division du général Desfourneaux se dirigea sur le Limbé ; celle du général Hardy, sur le Grand-Boucan et les Mornes; et celle du général Rochamoeau gagna la Tannerie et la forêt de l’Anse. En même temps, un petit corps d armée , composée des garnisons du Cap et de Fort-Dauphin, marcha sur Sainte-Suzanne, le Trou et Yallière. Ces troupes avaient à lutter contre la nature désavantageuse du terrain , et étaient souvent harcelées par les noirs., qui se cachaient, soit au fond des bois , soit dans les marais , où ils trouvaient une reti te sûre. Néanmoins elles s emparèrent des positions qu’elles avaient reçu ordre d’occuper.

Le 1 8 , les trois divisions allèrent camper au

Don don et à Saint-Raphaél , dans les environs de

Plaisance; et, le 19, le général Desfourneaux se rendit maître de cette dernière ville, qui 11e fit aucune résistance; car le commandant du district avait abandonné la cause des noirs, et joint les Français avec deux cents hommes de cavalerie et trois cents fantassins. La division du général Hardy s’empara en même temps de Marmelade. Cette place était défendue par le général Christophe, qui se décida à l’évacuer après la perte du Morne de Borspen, que son commandant livra par trahison. Il se retira en bon ordre, avec douze cents hommes de troupes de ligne, et une quantité considérable de troupes non réglées. Le même jour, le général Rochambeau prit position à Saint-Miguel , où il ne trouva que fort peu de résistance, quoique la place fût défendue par quatre cents hommes.

Cependant , le général Maurepas ,■ qui commandait les noirs , avait remporté quelques avantages sur le général Humbert. C’est pourquoi Leclerc désirait beaucoup le chasser des retranchements qu’il occupait près de Port-de-Paix. Il détacha, pour cet effet, le général Déballé;

mais les Français échouèrent dans cette tenta-

tive, le ao février, et essuyèrent une perte considérable.

Le général Boudet, qui avait reçu l’ordre de quitter le Port-au-Prince , se dirigea sur la Croix-

2 34 HISTOIRE DE l’ïLE

des-Bouquets ; mais les nègres y mirent le feu, et 1 abandonnèrent à son approche. Ensuite Dessalines, qui commandait les noirs dans ce district, traversa rapidement les montagnes, et incendia la ville de Léogahe, sous les yeux d’une frégate que 1 amiral français avait envoyée pour la protéger. Mais ces désavantages furent un peu compensés par la défection de Laplume , général noir très-distingué, qui se réunit au général Boudet, avec toutes ses troupes.

Le 22 , les divisions des généraux Desfourneaux et Hardy marchèrent contre un fort situé aux environs de Plaisance , qui venait d’être abandonné par Laplume. Christophe , désirant protéger un dépôt considérable de noirs qui se trouvait près de là, entreprit de prévenir ce mouvement des Français; mais il fut obligé de se contenter de couper une partie de leurs forces et de se retirer à Bayannai. Néanmoins il demeura toujours sur la défensive; et, après plusieurs escarmouches, il se retira aux Gonaives.

Le 24, le général Rochambeau fit descendre sa division dans le ravin à Couleuvres. Toussaint y avait posté avantageusement la garde , qui se composait de quinze cents grenadiers d’élite, de quatre cents dragons, et de douze cents hommes de différents corps, et attendait l’attaque. Toussaint s’y battit corps à corps; les noirs montré-

rent beaucoup de courage et d’opiniâtreté ; mais ils furent à la fin obligés de se retirer en laissant buit cents morts sur le champ de bataille, tonssaint se retrancha sur les bords de la Petite-

Rivière, et Leclerc à Gonaïves.

Ce dernier s’exprimait ainsi dans les dépêches qu’il envoya au premier Consul, deux jours après cette affaire : « Il faut absolument avoir vu le pays, pour se pouvoir former une juste idée des difficultés qu’il présente à chaque pas. Je n’ai jamais trouvé, dans les Alpes, d’obstacles pareils a ceux qu’on rencontre ici partout. »

Le 27, le général Boudet se rendit maître de Saint-Marc ; mais comme Mau repas conservait toujours ses positions, qui lui donnaient le commandement du district, Leclerc résolut de l’obliger à se rendre, en concentrant ses forces. Il avait déjà tout préparé pour l’attaque; mais Maurepas entra en pour-parler avec lui , et finit par se soumettre avec toutes ses troupes, à condition que lui et ses officiers conserveraient leurs grades. Il avait deux mille hommes de troupes réglées et sept pièces de canon.

Les avantages que les Français et leurs alliés obtinrent en même temps dans plusieurs provinces de Saint-Domingue, secondèrent si bien les propositions et les promesses de Leclerc, que la plupart des militaires nègres, qui étaient encore

2 HISTOIRE DE L’iLE

attachés à Toussaint, commencèrent à se lasser de la guerre ; et que, presque tous les jours quelqu’un de leurs chefs passait du côté de l’armée française. Outre cela, les Français étaient parvenus à mettre de leur côté une portion considérable des troupes réglées , ou du moins à leur persuader de quitter les armes, et les combats avaient été très-meurtriers; de façon que, vers la fin de février , c’est-à-dire , un mois après le commencement de la guerre, les généraux noirs n’avaient plus avec eux que ceux des cultivateurs qui combattaient pour leur liberté. Mais ces hommes ne formaient qu’une bien petite partie de la population. C’était, d’ailleurs, des soldats sans expérience, entièrement étrangers aux exercices militaires, et très-mal armés. Quand ils virent qu’il fallait se retirer dans l’intérieur du pays, ils commencèrent aussi à abandonner leurs drapeaux; et leur chef, accompagné seulement de quelques centaines d’hommes, et poursuivi sans cesse, eut à lutter contre des obstacles innombrables, et à souffrir les maux les plus affreux.

Cependant Toussaint ne se découragea pas. Il était hors d’état de faire face à ses ennemis, mais il n’était pas encore vaincu; et, tandis que les Français se fatiguaient par des marches forcées, et combattaient pour des positions inutiles , il

allait et venait à son gré sans être jamais coupé dans ses retraites , ni surpris dans sa marche. Toussaint, qui avait l’expérience des guerres passées , pouvait supposer assez naturellement que les Français, malgré tous les secours qu’ils étaient à même de se procurer, finiraient par s’épuiser. Il avait été chassé de tous les points de la côte, et son armée venait d’être considérablement affaiblie, tant par le fer de son ennemi, que par la désertion ; mais les obstacles qu’offrait le terrain , la constitution des nègres accoutumés au climat, le genre de tactique qu’ils avaient adopté, étaient des ressources avec lesquelles il pouvait espérer dé triompher encore. D’un autre côté, la conduite que les Français avaient tenue depuis leur débarquement, lui faisait peut-être conjecturer que les projets formés contre la liberté des nègres se trouveraient divulgués avant que les chaînes de l’esclavage fussent entièrement rivées, et qu’un grand nombre d’hommes, qui avaient abandonné l’étendard de la liberté , moins par perfidie que par erreur , se rallieraient de nouveau autour de lui. Cette idée pouvait lui donner un nouveau courage pour affronter les dangers de la guerre.

Au commencement de mars , Leclerc arriva à Port-au-Prince, dont le général Boudet s’était emparé sans difficulté. Il trouva la place en fort

HISTOIRE DE LILE

bon état; et, y ayant fixé son quartier-général, il se disposa à poursuivre les opérations avec une nouvelle vigueur.

Le premier objet qui alors fixa ses regards fut la Crète-à-Pierrot, poste situé assez loin de Port-au- Prince et à l’ouest de Saint-Marc , dont il est éloigné de huit lieues. La forteresse , construite par les Anglais, alors qu’ils étaient en possession de cette partie de l’île, avait été depuis occupée par les noirs , qui en avaient fait un de leurs dépôts.

On employa presque toute l’armée française à faire le siège de cette place, et à occuper les positions voisines, parce qu’on voulait empêcher la retraite de la garnison , qui était commandée par Dessalines , l’un des généraux noirs les plus courageux et les plus entreprenants. Dans cette occasion , il y eut plusieurs cruautés commises. Les troupes du général Hardy cernèrent six cents noirs et les passèrent tous au fil de l’épée; une partie de la même division fit un semblable massacre à Trianon, qui fut emporté à la baïonnette. Le général Salmes, ayant bloqué un petit camp, avec des forces considérables, fit mettre à mort tous les hommes qui s’y trouvèrent, et Rochambeau détruisit tous les villages qu’il rencontra sur sa route. Cependant on conduisait le siège avec la plus grande activité. La défense que fit le commandant de la place eut honoré un général fran-

DE SAJNT-DOMINGUE.

cais. Enfin , après avoir fait emporter tous les objets précieux, et trompé, jusqu’au dernier moment , les efforts des assiégeants , Dessalines fit une sortie dans la nuit, avec une de ses divisions, et se retira. Trois nuits après, les autres troupes de la garnison firent une semblable tentative ; mais il n’y en eut qu’une partie qui réussit; le reste fut cerné par les assiégeants, et passé au fil de l’épée. Ainsi, les Français se trouvèrent en possession de la forteresse ; mais cet avantage ne compensait que bien faiblement la perte qu’ils avaient faite de quelques - uns de leurs meilleurs généraux, et d’une grande partie de leurs plus belles troupes.

Fier d,es succès qu’il avait obtenus, et persuadé qu il n’avait plus rien à craindre de la part des noirs , Leclerc s’imagina que le meilleur moyen d’assurer sa conquête , et d’acquérir de la gloire , était de remettre au plus tôt sous le joug les nègres des plantations. Il avait toujours eu en vue le rétablissement de l’esclavage; on connaissait partout son dessein. Les habitants de Saint-Domingue

étaient les seuls qui parussent l’ignorer. Enfin il publia, vers le milieu du mois de mars, une ordonnance par laquelle il rendait aux propriétaires, ou à leurs chargés de pouvoirs, toute l’autorité qu’ils avaient eue jadis sur les nègres.

Cette perfidie causa à peu près une égale sur-

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prise aux colons et aux noirs. Les premiers trouvèrent cette conduite si imprudente , que beaucoup d’entre eux ne voulurent pas retourner à leurs plantations, etils regardèrent comme touta-fait impossible d’exécuter l’ordre du général. Les pauvres cultivateurs reconnurent alors la faute qu’ils avaient commise en ajoutant foi aux promesses de Leclerc, qui, six semaines auparavant, avait juré en son nom, en celui du premier Consul, et de la République , de maintenir leur liberté.

Les nègres qui s’étaient réunis aux Français conçurent aussi les plus vives alarmes. Leclerc leur avait promis solennellement de protéger leur indépendance et celle de leurs compatriotes; mais la proclamation qui rétablissait l’esclavage leur fit craindre d’éprouver le même sort, dès que leurs alliés jugeraient à propos de le leur faire subir. Cependant ils n’osaient encore se révolter, ni donner aucun signe de mécontentement; car on avait eu soin de les former en petits détachements , et de les éloigner les uns des autres. On en avait d’ailleurs réformé un grand nombre sous divers prétextes : ce qui leur avait fait perdre beaucoup de leurs forces, et ils étaient en même temps surveillés de près par les Européens.

Toussaint, toujours infatigable, résolut dé tourner à son avantage l’imprudence des Fran-

çais. Il remarqua qu’en concentrant leurs forces dans les environs de la Crète-à-Pierrot , ils avaient laissé sans défense la province du Nord. Il effectua donc, au commencement d’avril, une jonction avec Christophe , qui avait environ trois cents soldats; et, au lieu de continuer de fuir dans les montagnes, il se hâta de gagner la côte

septentrionale de lile, où il y avait un grand nombre de cultivateurs. Arrivé à Plaisance , par

un chemin détourné , il défit les troupes du gé-

néral Desfourneaux, et traversa sitôt après, le Dondon et Marmelade. Partout il appelait aux armes les cultivateurs ; et ces derniers se rassemblaient en foule sous ses drapeaux. Ils étaient mal armés, ou plutôt la plupart d’entre eux n’étaient pas armés du tout. Ils avaient seulement des houes et une espèce de coutelas dont on se sert dans les Indes pour tailler les charmilles. Mais leur nombre et le zèle qui les animait, mirent leur chef en état de surmonter les plus grands obstacles. Ses troupes se précipitant comme un -torrent dans la plaine du Nord, s’emparèrent de tous les postes des Français, qui vinrent se retrancher au Cap.

Toussaint n’avait plus d’artillerie ; cependant il bloqua la ville, et il l’eût prise, si la flotte française ne s’était trouvée dans le port. Le général Boyer, commandant la place, appela à son

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secours tous les marins, et douze cents matelots de la flotte. O11 éleva de nouvelles batteries; les vaisseaux furent halés sur le rivage, d’où ils firent feu sur les assiégeants. Néanmoins la place eut fini par se rendre à Toussaint et à ses rustiques soldats, si le général Hardy, à la tête d’une division de l’armée du Sud , n’était venu en toute hâte à son secours. Le capitaine-général fut obligé de s embarquer, et d’abandonner toutes les conquêtes qu’il avait faites dans le Midi.

Ces changements s’opérèrent en quinze jours. Les Français, qui, vers la fin de mars, étaient partout victorieux, furent, dans la première quinzaine d’avril, réduits à une telle extrémité, que Leclerc, assiégé au Cap-Français, et à peine en état de s’y maintenir, songea sérieusement à évacuer la place, et à se retirer, par mer, dans la partie espagnole de l’île.

Une haine générale succéda à l’amour que les nègres avaient d’abord conçu pour les Français; aussi ces derniers se trouvèrent-ils dans une situation extrêmement critique. Ce fut dans la ville du Cap qu’ils eurent à souffrir le plus ; la multitude d’hommes, entassés dans cette place, produisit bientôt une horrible contagion. Jusque-là les troupes françaises avaient joui d’une excellente santé; mais la ville se trouva tout à coup "convertie en un immense lazaret, et beaucoup

d’hommes, qui avaient échappé au fer des noirs, périrent victimes de la peste. La France envoya des renforts considérables; mais Toussaint pressa toujours le siège; et, malgré ses efforts, la garnison ne put que se maintenir dans ses retranchements.

Leclerc se repentit alors d’avoir trop tôt levé le masque; il sentit qu’il lui serait impossible de remplir l’objet de sa mission , s’il n’inventait de nouveaux pièges. Mais, malgré toute la simplicité des cultivateurs , et l’aversion qu’ils avaient pour les maux de la guerre, il semblait extrêmement difficile de les tromper une seconde fois. Cependant, il pensa que de nouvelles proclamations, en faveur de la liberté, pourraient lui regagner la confiance des nègres, et les séparer de leurs chefs; il résolut de tenter l’entreprise et d’agir avec plus de prudence que la première fois, afin de persuader aux noirs qu’il avait renoncé sincèrement à son dessein. Dans cette vue , il composa la proclamation suivante.

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